Des œuvres emblématiques de certaines des premières stars du cinéma aux pièces pionnières de l’horreur, de la science-fiction et des drames historiques épiques, les films des années 1920 restent dans les mémoires pour leur ingéniosité, leur innovation et leur intemporalité avérée. Qu’il s’agisse de comédies burlesques hilarantes mais incroyablement créatives ou de drames poignants axés sur les personnages, 1923 est une année particulièrement brillante dans l’histoire du cinéma.
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Harold Lloyd a sorti ce qui est sans doute son plus grand film, Cecil B. DeMille a dévoilé sa première itération des Dix Commandements, et Charlie Chaplin et Buster Keaton ont réalisé des films qui ont fait date dans le contexte de leurs carrières. Conservant leur magnificence cinématographique innée, ces films glorieux ont peut-être maintenant 100 ans, mais leur hilarité, leur cœur et leur poids émotionnel constituent un témoignage durable de l’histoire du cinéma et de l’ère du muet.
1 « Le Pèlerin
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Bien que ce ne soit pas son plus grand film, Le Pèlerin possède tous les éléments qui ont fait de Charlie Chaplin un maître indélébile de son art. Ce film, qui suit un détenu évadé qui se déguise en prêtre pour ne pas être soupçonné, présente une histoire hilarante, de nombreux gags visuels et l’une des représentations les plus merveilleusement trompeuses du clochard insolent de Chaplin.
Le fugueur se retrouve bientôt dans une situation précaire lorsqu’il est obligé de jouer le rôle de pasteur dans une petite ville pour maintenir sa couverture, ce qui entraîne de nombreuses mésaventures hystériquement désastreuses. Si l’histoire n’est pas la plus pointue de Chaplin, The Pilgrim reste un bel exemple de sa capacité à créer des personnages attachants et démontre son talent de comique visuel.
2 « La Roue » (« The Wheel »)
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Avec une durée de 277 minutes (coupée d’une durée initiale de presque neuf heures), La Roue est une épopée romantique d’enfer. Chef-d’œuvre visionnaire, le drame envoûtant d’Abel Gance suit un ingénieur des chemins de fer qui sauve une jeune orpheline et l’élève comme sa propre fille.
Victime d’un chantage de la part d’un riche collègue, Sasif (Séverin-Mars) consent à une demande en mariage non désirée pour sa fille adoptive, tout en luttant contre ses propres sentiments pour la jeune femme, tout comme son fils lorsqu’il apprend la vérité sur la situation. Si la durée du film peut rebuter, La Roue est un film intéressant pour les amateurs de l’ère du muet, car il s’agit d’un mélodrame déchirant de Gance avant qu’il ne réalise son épopée muette acclamée, Napoléon.
3 « Le gang de Nurtull » (« Norrtullsligan »)
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Venu de Suède, Le Gang de Nurtull (Norrtullsligan) a le mérite de faire quelque chose que très peu de films de l’époque – ou, en fait, de toute époque depuis – ont osé faire : raconter une histoire de femmes. Il suit quatre employées de bureau qui travaillent dur et qui vivent heureusement ensemble dans un appartement exigu, tout en couvrant les difficultés sociales qu’elles rencontrent dans un monde dominé par les hommes.
Les personnages sont une représentation étonnamment forte de la solidarité féminine, étant donné l’époque à laquelle le film a été réalisé et les ressources limitées dont il disposait pour dépeindre une telle histoire. Avec des décennies d’avance sur son temps, Le Gang de Nurtull conserve malheureusement une certaine pertinence aujourd’hui, mais doit être apprécié comme une histoire réconfortante d’amitié et de camaraderie.
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4 ‘The Covered Wagon’ (Le chariot couvert)
Image via Paramount Pictures
L’un des premiers exemples de western classique, The Covered Wagon est un drame fascinant qui suit deux caravanes d’expatriés embarqués dans un périlleux voyage du Kansas à l’Oregon. Le groupe est régulièrement pris au milieu d’une lutte de pouvoir entre deux figures de proue, et leur division ne fait que s’aggraver lorsque la nouvelle de la ruée vers l’or en Californie est annoncée.
Mélangeant la dynamique du pouvoir avec un triangle amoureux sous-jacent et avec une cinématographie étonnante complétant l’histoire à chaque étape, The Covered Wagon est un chef-d’œuvre précoce du genre western. Il s’agit du deuxième film le plus rentable de 1923 et il a été célébré pour ses réalisations techniques et ses prouesses narratives dans la même mesure.
5 « Cœur Fidèle » (« The Faithful Heart »)
Image via Pathé
Malgré l’échec de deux sorties en salles, Cœur Fidèle est aujourd’hui encensé par la critique et universellement reconnu comme un film marquant du début du cinéma français. Ce drame réaliste suit une jeune femme qui travaille dans le bar de ses parents adoptifs et qui est poursuivie par un voyou paresseux malgré sa relation naissante avec un docker.
La violence et la tragédie s’ensuivent alors que l’amer triangle amoureux se transforme en une frénésie d’enjeux élevés et de passions brûlantes. Preuve éclatante que l’ère du muet pouvait offrir des drames passionnants et dévastateurs, The Faithful Heart excelle en tant que récit de malheur axé sur les personnages, jusqu’à sa fin douce-amère.
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6 « Le bossu de Notre-Dame » (The Hunchback of Notre Dame)
Image via Universal Pictures
Le Bossu de Notre-Dame est une histoire d’amour et de bonté si puissante qu’elle a inspiré un certain nombre d’adaptations cinématographiques au fil des ans. Si le film d’animation de Disney est l’un des films préférés des fans, la version de 1923 mérite d’être vue au moins une fois, car c’est l’une des meilleures représentations en prises de vues réelles de cette célèbre histoire.
Comme tant de classiques de l’ère du muet, la dépendance du film à l’égard de la narration visuelle s’est avérée être sa plus grande force, lui conférant un sens frappant de la pureté émotionnelle grâce à la performance magistrale de Lon Chaney dans le rôle de Quasimodo. Étonnant par son échelle et ses décors, il a la capacité d’enchanter les spectateurs de sa scène d’ouverture jusqu’à la fin du film.
7 « Notre hospitalité
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Bien qu’il n’ait jamais été vraiment connu comme un satiriste, Our Hospitality a montré que Buster Keaton avait le don de se moquer des conceptions sociales lorsqu’il y mettait du sien. Se concentrant sur une querelle de plusieurs générations entre les Hatfield et les McKay, le film suit le modeste Willie McKay (Keaton) alors qu’il se rend au domaine familial pour réclamer son héritage et se retrouve mêlé aux Hatfield dans le processus.
Invité innocemment à la résidence des Hatfield pour le dîner, il apprend qu’ils veulent le tuer mais qu’il est en sécurité dans la maison grâce au code d’hospitalité de la famille. Imprégné du penchant de Keaton pour les cascades à couper le souffle, le film offre tout, des frissons à couper le souffle à la comédie hilarante, et reste l’un des plus grands films de Keaton.
8 « Une femme de Paris
Image via United Artists
Un changement radical pour l’icône du cinéma muet Charlie Chaplin, Une femme de Paris a échangé la comédie burlesque pour un drame romantique et a été le premier des deux seuls films que Chaplin a jamais réalisés et dans lesquels il n’a pas joué. Le film suit une femme désespérée qui, soupçonnant qu’elle a été plaquée par son fiancé, s’enfuit à Paris où elle devient la maîtresse d’un riche homme d’affaires.
Un an plus tard, les circonstances la réunissent avec son ancien amant qu’elle engage pour faire son portrait, formant ainsi un triangle amoureux passionné que Chaplin a su capturer avec une affreuse authenticité. Dépourvu de son physique caricatural, Une femme de Paris est d’un naturel flagrant, ce qui en fait l’un des plus grands accomplissements de Chaplin, pourtant le plus méconnu, en tant que conteur visuel.
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9 » Les dix commandements « .
Image via Paramount Pictures
On pourrait penser que Les Dix Commandements de 1923 était une sorte de première tentative de Cecil B. DeMille pour réaliser l’épopée biblique, qu’il maîtrisera de manière célèbre en 1956, mais ce n’est pas tout à fait le cas. Mis à part son prologue hypnotique, le film de 1923 se concentre sur deux frères dans les années 1920 qui s’opposent idéologiquement sur l’enseignement des dix commandements par leur mère.
Bien que l’on puisse reprocher au film d’être prêchi-prêcha, son effort pour présenter la vie des deux frères lui a donné une portée impressionnante pour l’époque. C’est le film qui a rapporté le plus de recettes en 1923 et c’est une expérience fascinante aujourd’hui, surtout si on la compare au film du même nom réalisé plus tard par DeMille.
10 « Safety Last !
Image via Pathé Exchange
Harold Lloyd n’a peut-être pas joui d’une popularité aussi longue que celle de ses compatriotes Chaplin et Keaton, mais son chef-d’œuvre Safety Last ! est indéniablement l’un des films les plus emblématiques du cinéma. Véritable prouesse en matière de trucage de caméra et de perspective contrôlée, il est célèbre pour son final dans lequel Lloyd escalade un immeuble pour faire de la publicité.
Suivant un garçon de la campagne qui espère réussir en ville pour que son amant puisse le rejoindre, Safety Last ! est bien plus qu’une simple prouesse technique. Avec son charme irrésistible et le talent de Lloyd pour la comédie visuelle, il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands films jamais réalisés, grâce à son histoire d’amour attachante et à ses incroyables réalisations visuelles.
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