Bien que le genre ne soit plus aussi répandu aujourd’hui, il fut un temps où les épopées historiques régnaient sur l’industrie cinématographique. Des productions de deux à trois heures qui racontaient l’histoire de héros plus grands que nature qui se battaient pour eux-mêmes et pour les moins chanceux contre la tyrannie et les empereurs maléfiques. Bien que la plupart des gens associent le genre historique aux épées et aux sandales, ce genre couvre également les films de guerre, qui tendent à jeter un regard critique sur les deux guerres mondiales.
Beaucoup de ces épopées historiques sont basées sur des histoires vraies, comme Braveheart, qui raconte la croisade de William Wallace contre les Anglais, ou La liste de Schindler, qui dépeint l’Holocauste de manière dévastatrice. Cependant, certains des meilleurs films du genre sont entièrement fictifs et, bien qu’ils soient basés sur des batailles réelles qui ont eu lieu dans l’histoire, les personnages qu’ils mettent en scène n’ont pas été créés dans le but d’être utilisés dans des situations réelles. Leurs histoires sont créées dans le but de divertir tout en mettant en lumière ce que ces moments auraient pu être pour les personnes concernées.
1 « Tout est calme sur le front occidental » (2022)
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Tout le monde sait que la guerre est un enfer, mais dans le passé, les jeunes hommes étaient persuadés de s’engager en promettant l’aventure et en ayant la chance de servir leur pays. All Quiet on the Western Front suit Paul, un adolescent idéaliste à qui l’on vend ce même rêve et qui s’engage dans l’armée allemande pendant la Première Guerre mondiale, espérant devenir un héros avant d’être confronté aux véritables horreurs de la guerre.
Basé sur le roman du même nom paru en 1929, le film se présente comme un film de guerre mais utilise plutôt le genre pour présenter un message anti-guerre qui montre à quel point les combats militaires sont dévastateurs. L’un des meilleurs films de 2022, All Quiet on the Western Front, a été nommé pour neuf Oscars, dont celui du meilleur film.
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2 « Gladiator » (2000)
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Lorsque le méchant Commode (Joaquin Phoenix) prend le contrôle de l’armée de son père, il tue la famille du général préféré de son père, Maximus (Russell Crowe). Il le force à participer à une compétition de gladiateurs. Refusant de se coucher et de mourir, Maximus devient un champion du Colisée et se bat pour survivre assez longtemps pour se venger.
S’inspirant des épopées du passé, Gladiator est un spectacle brutal où Maximus affronte des défis de plus en plus dangereux dans l’arène. Ridley Scott livre l’un des meilleurs films de sa carrière, tandis que Crowe et Phoenix livrent tous deux des performances dignes d’une star.
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3 « Ben-Hur » (1959)
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Après avoir été accusé à tort de trahison par son meilleur ami jaloux, le noble Judah (Charlton Heston) est réduit en esclavage. Injustement privé de sa vie de luxe pour une vie de tourments éreintants, Judah jure de se venger et revient finalement affronter son faux ami dans une course de chars qui est devenue l’une des séquences d’action les plus reconnaissables du cinéma.
Ben-Hur incorpore des éléments historiques et religieux dans son intrigue de vengeance qui se déroule dans l’ancienne Jérusalem. Ben-Hur, l’un des films les plus acclamés du genre, détient le record du nombre de victoires aux Oscars avec 11 (à égalité avec Titanic et Return of the King) et a établi de nombreux modèles que d’autres films historiques ont suivis.
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4 « Le dernier des Mohicans » (1992)
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Lorsqu’un homme blanc élevé par la tribu amérindienne des Mohicans se retrouve à guider un groupe d’étrangers à travers leurs terres, des étincelles romantiques jaillissent entre lui et la fille d’un général anglais. Lorsque la femme est menacée par une autre tribu, Œil-de-Faucon (Daniel Day-Lewis) se bat pour la protéger, elle et son peuple.
Moins intéressé par l’exactitude historique et plus investi dans des séquences d’action agréables, Le dernier des Mohicans est l’un des meilleurs films de Michael Mann. Ceux qui recherchent un film d’action avec un soupçon de romance passeront un bon moment, Day-Lewis livrant une excellente performance prévisible.
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5 ‘300’ (2006)
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Potentiellement le film le plus viril qui soit, 300 voit Gerard Butler donner l’une de ses meilleures performances alors qu’il mène une armée de soldats déchirés et torse nu au combat, tandis qu’un roi perse balaie le pays, cherchant à asservir toutes les nations sous son règne. Il s’ensuit un film d’action visuellement saisissant, où l’on retrouve l’amour de Zack Snyder pour les ralentis et la violence stylisée.
Basé sur le roman graphique de Frank Miller, 300 s’inspire de la véritable bataille des Thermopyles, qui opposa les Spartiates aux Perses en 480 avant Jésus-Christ. Le film est cependant loin d’être un récit factuel, puisqu’il plonge même dans le domaine de la fantaisie, Léonidas (Butler) et ses garçons rencontrant divers éléments fantastiques au cours de leur périple.
6 « Gangs of New York » (2002)
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Situé en 1862, Gangs of New York suit les criminels et les hors-la-loi qui courent les rues au plus fort de la conscription de la guerre civile. Après avoir vu son père assassiné par le chef de gang brutal Bill le Boucher (Daniel Day-Lewis), Amsterdam (Leonardo DiCaprio) grandit en complotant sa vengeance en infiltrant le gang du meurtrier.
Réalisé par Martin Scorsese, Gangs of New York est un spectacle épique de violence et d’entreprises criminelles. Loin des films de mafia qui ont fait sa réputation, Gangs of New York est unique car il se concentre sur une période de l’histoire criminelle qui est souvent négligée au cinéma, tandis que Day-Lewis offre l’un de ses personnages les plus mémorables avec Bill.
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7 ‘Master and Commander : La face cachée du monde » (2003)
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Présentant la vie en mer pendant les guerres napoléoniennes, Master and Commander met en scène Russell Crowe dans le rôle de Jack Aubrey, un capitaine de la marine britannique. Chargés d’intercepter un navire français, Aubrey et son fidèle équipage doivent faire face à d’innombrables difficultés au cours de leur voyage, alors qu’ils se battent pour maintenir leur navire à flot.
Basé sur une série de romans qui mettent tous en scène Aubrey, ses aventures voient souvent le personnage fictif assister à des événements historiques célèbres à bord de son navire. Bien qu’il soit souvent éclipsé par Pirates des Caraïbes, qui a vu le jour la même année, Master and Commander reste un film incontournable pour tous ceux qui aspirent à une vie passée sur l’océan.
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8 « Troy » (2004)
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Lorsqu’Hélène (Diane Kruger) quitte son roi spartiate de mari pour un nouvel amant, le prince Pâris de Troie (Orlando Bloom), cela déclenche une bataille sanglante entre les deux armées. Alors qu’Hélène et Pâris se cachent dans la ville de Troie, les héros et les méchants des deux camps se battent et meurent au nom de leur romance.
La plupart des gens connaissent l’histoire de Troie et du cheval de bois qui a causé sa perte, car elle est souvent enseignée dans les écoles. Si certains croient à tort qu’il s’agit d’une véritable bataille historique, il s’agit en fait d’un poème de l’auteur légendaire Homère, que Troie utilise pour créer un film d’action captivant, plein de spectacle et de visages reconnaissables.
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9 « Le royaume des cieux » (2005)
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Balian (Orlando Bloom) est un forgeron d’un village français qui mène une vie sans but, hanté à jamais par la mort de sa femme et de son enfant à naître. Lorsqu’un voyageur se révèle être le père de Balian, il convainc le jeune homme de l’accompagner à Jérusalem, où il devient le champion des gens du peuple en se battant pour protéger la ville de l’armée chrétienne.
Bien que Balian soit un personnage historique réel, Kingdom of Heaven est une interprétation hautement fictive de sa vie. Peu soucieux d’exactitude historique, Ridley Scott a préféré raconter un grand drame d’action avec des héros et des méchants dignes d’un livre d’histoire.
10 « Il faut sauver le soldat Ryan » (1998)
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Lorsqu’une escouade de huit soldats est chargée de rejoindre un camarade dont les trois frères ont été tués au combat, afin qu’il puisse être relevé de ses fonctions, ils doivent faire face à d’innombrables difficultés au cours de leur périple à travers la France occupée par les Allemands. Alors qu’ils perdent des membres en chemin, ils sont forcés de se demander si la vie de huit d’entre eux vaut vraiment la peine d’être sacrifiée pour en sauver un.
L’un des plus grands films de guerre de tous les temps, Il faut sauver le soldat Ryan est une véritable vitrine des dures réalités de la guerre. Son ouverture sur l’invasion du jour J reste l’une des meilleures séquences d’action du cinéma, tandis que le film conserve son rythme effréné grâce à une distribution de choix emmenée par Tom Hanks, Matt Damon et le regretté Tom Sizemore.
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