Imaginez un peu : trois stars hollywoodiennes cis-hétéro jouent des travestis dans une superproduction, aux côtés d’artistes LGBTQ+ tels que Lady Bunny et RuPaul. Au cours de leur périple, ils seront confrontés à la violence, à la discrimination et même à une tentative d’agression sexuelle de la part d’un policier qu’ils parviendront à déjouer à la fin du film. Cela vous semble-t-il controversé ? En 1995, sous le titre To Wong Foo, Thanks for Everything ! Julie Newmar, il était numéro un.
Il est difficile d’ignorer la drague. C’est là tout l’intérêt. En tant que forme d’art, un spectacle de drague est censé être une célébration exagérée de l’exagération face à l’obligation de se cacher. Et sous cet aspect pailleté, il est presque impossible de fermer les yeux sur l’évolution du paysage de la drague aux États-Unis. Dans le Tennessee, le gouverneur Bill Lee a récemment promulgué une nouvelle loi classant les travestis dans la catégorie des « cabarets pour adultes », ce qui signifie qu’ils ne peuvent plus se produire légalement sur la voie publique. Le long arc de l’histoire semble s’étirer en fer à cheval, la panique morale ressortant de sa tombe des années 80. Dans le sillage de ces obstacles juridiques qui refont surface, il est temps d’explorer To Wong Foo, Thanks for Everything ! la place de Julie Newmar dans le canon du cinéma queer.
Les origines de la drague au cinéma
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Certains aspects de la drague font partie intégrante des arts du spectacle depuis les premiers jours de la culture humaine. Le théâtre japonais Kabuki et le théâtre grec antique contiennent tous deux des éléments de ce que nous appelons le travestissement. À l’époque de Shakespeare, les femmes n’avaient pas le droit de jouer, ce qui obligeait les jeunes hommes à interpréter certains des rôles féminins les plus célèbres de la littérature occidentale. (Bien entendu, Shakespeare a également expérimenté le genre en interne dans ses pièces, explorant le travestissement et le désir dans des pièces telles que la comédie « Twelfth Night »). L’influence du travestissement ne s’est pas arrêtée à la scène. L’avènement du cinéma a apporté avec lui diverses formes de travestissement, notamment le célèbre personnage de Marlene Dietrich en tailleur et chapeau haut-de-forme dans Morocco (1930) et Katherine Hepburn en garçon dans Sylvia Scarlett (1935).
Ce boom devait cependant prendre fin. Entre 1934 et 1968, le code Hays s’est abattu sur Hollywood, interdisant la représentation de nombreux thèmes explorés par ces films. Mais l’art trouvera toujours un moyen. Certains l’aiment chaud, de 1959, est considéré comme l’une des meilleures comédies de tous les temps, et Tootsie, de 1982, malgré tous ses défauts, a été le pionnier d’un certain intérêt culturel pour les travestis. Si cette chronologie nous apprend quelque chose, c’est que l’intérêt du public pour les travestis n’est pas prêt de s’éteindre.
Les années 90 n’ont pas dérogé à la règle. Les aventures de Priscilla, reine du désert, sorti en août 1994, présente de nombreuses similitudes avec To Wong Foo, Thanks for Everything ! de Julie Newmar. Les deux films mettent en scène trois travestis qui traversent la campagne, hors de leur zone de confort, pour se rendre à une grande opportunité. Dans les deux films, le groupe s’effondre en cours de route, ce qui les oblige à accepter leurs différences. (Les deux différences les plus flagrantes sont peut-être le pays d’origine et la réception critique, et le fait que Priscilla est considéré comme un bien meilleur film). Il ne s’agit pas ici de s’approprier l’un ou l’autre film. À Wong Foo, merci pour tout ! Julie Newmar était déjà en production lorsque Priscilla a vu le jour. Il s’agit plutôt de constater que le grand public s’intéresse de plus en plus aux histoires homosexuelles. Bien sûr, même si des progrès ont été réalisés, l’incertitude s’est opposée aux nouvelles représentations positives des personnes homosexuelles dans les médias. Qui peut oublier les gens qui ont vomi à la sortie forcée d’une femme transgenre dans la série Ace Ventura Pet Detective de 1994 ? Il est difficile de croire qu’un an plus tard, un film mettant en scène un personnage transgenre serait distribué par Universal Pictures et deviendrait un succès américain.
Ce que « To Wong Foo » réussit à faire
Image via Universal Pictures
Une partie de l’intrigue de To Wong Foo, Thanks for Everything ! Julie Newmar était la transformation de ses stars. Même avec une équipe d’hommes cis-hétéro, Wesley Snipes dans le rôle de Noxeema Jackson, Patrick Swayze dans celui de Vida Boheme et John Leguizamo dans celui de la jeune « princesse drag » Chi-Chi Rodriguez créent une célébration explosive de la culture drag des années 90. Le film lui-même, un voyage visuellement riche de la scène drag de New York à la poussière de l’Amérique rurale, tente d’aborder tous les sujets, du racisme à la violence domestique, avec plus ou moins de succès. Ce qui est toujours réussi, cependant, c’est l’esprit du film.
En suivant Noxeema, Chi-Chi et Vida dans leur périple pour redresser une petite ville déprimée et se faire couronner Miss Drag Queen of America, nous nous sentons vraiment solidaires des outsiders. Elles commencent à apporter des changements dans la ville par leur simple présence. Chi-Chi tombe amoureuse, par exemple, tandis que Vida tente de sauver une femme de son mariage abusif. Et comme ils gagnent la confiance des habitants de la ville, ces derniers se regroupent pour les protéger du flic obsédé qui les suit. Cela donne lieu à une collaboration impressionnante et amusante entre les habitants de la ville et les reines en visite. Il n’y a pas mieux que tous les habitants de la ville – d’une vieille dame à Stockard Channing dans une robe de mariée rouge vif – qui se lèvent, à la manière de Spartacus, pour déclarer qu’ils sont tous des drag-queens. La thèse de To Wong Foo peut se résumer ainsi : Les drag queens sont des êtres humains. Vous aussi.
Ce que nous pouvons apprendre de « To Wong Foo, Thanks for Everything ! Julie Newmar
Lorsque To Wong Foo, Thanks for Everything ! Julie Newmar est sorti, le film a été critiqué au sein de la communauté queer pour son utilisation de scénaristes cis et d’acteurs cis-hétéro. Dans sa volonté de montrer l’humanité des travestis, le film penche aussi parfois du côté de la saccharine – il est presque entièrement dépourvu de sexe. Les utilisateurs des médias sociaux d’aujourd’hui ont même fait remarquer qu’une première diffusion maintenant pourrait même susciter des protestations.
L’art nous rappelle à la fois le chemin parcouru et celui qu’il nous reste à parcourir. Il peut nous enseigner et nous rappeler l’humanité de chacun. À Wong Foo, merci pour tout ! Julie Newmar est une plongée un peu idiote et très saturée dans la culture drag. Il y a beaucoup de choses à critiquer dans ce film, et son existence fournit le contexte de ce qu’il ne faut pas emporter avec nous dans de futures histoires plus alignées qui célèbrent la communauté des travestis.
