« Il vaut mieux que ça en vaille la peine. » C’est presque une menace intérieure, parfois le voyage est plus important que la destination, mais quand il s’agit d’un voyage en enfer, on espère que la destination compensera ce que l’on a enduré. La même question peut être posée dans l’histoire de la production cinématographique, de l’âge d’or à aujourd’hui, car nous connaissons tous les films qui ont été « maudits ». Nombreux sont les films dont la production a été désastreuse, avec des budgets démesurés, des retards à n’en plus finir et, pire que tout, des victimes parmi les acteurs et l’équipe, allant de la détresse psychologique à, malheureusement, la mort.
Les productions cinématographiques épuisantes en valent-elles la peine ?
Alors, vous vous demandez si tout cela en valait la peine ? Parfois, toutes les souffrances et tous les désastres aboutissent à un produit final qui est vraiment spécial, voire qui change le monde, comme Le Magicien d’Oz. Parfois, le film reste bon, voire génial, mais on se demande si cela valait la peine que les acteurs et l’équipe de tournage endurent et si le film aurait été aussi réussi sans eux. D’autres fois, comme dans le cas de Waterworld, un tournage vraiment difficile et coûteux n’en valait pas la peine d’un point de vue critique ou financier. Et dans certains cas horribles, non seulement le produit final a échoué lamentablement, mais les mauvaises décisions des dirigeants et les effets à long terme sur les acteurs et l’équipe ont fait que le risque n’en valait pas du tout la peine.
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C’était à la fin des années 1950, et tout le monde se passionnait pour les grandes épopées coûteuses à base d’épée et de sable. Il s’agissait de lancer une bande de vedettes, des milliers de figurants anonymes et un tas de chevaux au milieu du désert et d’adapter une histoire classique aux proportions historiques, mythologiques ou bibliques. Le phénomène a vraiment démarré au début des années 1960 avec des films tels que Spartacus et Cleopatra, mais en 1956, le monde a été gratifié de l’un des meilleurs films du genre, Les Dix Commandements, et la même année nous a offert l’un des pires.
Image via RKO Radio Pictures
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Le casting du » Conquérant « , premier signe de désastre
Le Conquérant, réalisé par Dick Powell et produit par Howard Hughes, retrace l’histoire de l’infâme empereur mongol, Gengis Khan, alors appelé Temüjin. Pour incarner un personnage aussi important de l’histoire, il fallait un homme parfait, et le choix s’est porté sur John Wayne. Oui, le Duke, l’éternel cow-boy, jouant Gengis Khan. C’est un fait que les gens ne croient pas lorsqu’ils l’entendent pour la première fois. Faire jouer des personnages asiatiques par des acteurs blancs maquillés de manière choquante n’était pas nouveau, c’était juste une réalité malheureuse de l’histoire du cinéma, mais… John Wayne, vraiment ? Même à l’époque, on considérait que c’était une horrible erreur de casting. Marlon Brando, un autre acteur au look et à la voix incroyablement distincts, était initialement prévu pour le rôle, mais il s’est retiré du projet. Un bien meilleur choix, Yul Brynner, originaire de Russie orientale, avait un film plus prometteur à tourner (Les Dix Commandements), et ils ont tous deux eu une chance inouïe de ne pas avoir été retenus.
Le Conquérant est considéré comme le pire film des années 1950. Au moins Plan 9 From Outer Space est amusant et heureusement court, mais Le Conquérant dure près de deux heures glaciales et se prend mortellement au sérieux. Il est insultant, historiquement inexact et tout simplement embarrassant. Howard Hughes a donc gaspillé 6 millions de dollars (soit 65 993 382,35 dollars d’aujourd’hui) pour un film épouvantable, et ce n’est pas grave. Des budgets plus importants ont été dépensés pour des films pires, et le film a été rentabilisé. Cependant, un mauvais film allait devenir le cadet des soucis des acteurs et de l’équipe.
Le désastre en aval du conquérant
Le Conquérant est considéré par beaucoup comme un film maudit, et il présente les écueils habituels de tout film de ce type : dépassement de budget, retards, conflits entre Hughes et tous les autres. Mais ce film est considéré comme plus maudit que la plupart des autres, car ses effets ont une grande portée et durent de très nombreuses années. Il ne s’agissait pas d’une malédiction provoquée par des puissances supérieures, comme ce fut le cas pour la production de L’Exorciste. Il ne s’agissait pas non plus d’un produit d’ingérence surnaturelle, car l’environnement de travail de ce film n’était pas seulement toxique, il était irradié.
Si un Harrison Ford atteint de dysenterie, les polices d’assurance d’un million de dollars de La Momie et le témoignage de très nombreux acteurs peuvent nous apprendre quelque chose, c’est que tourner dans un désert, où que ce soit dans le monde, c’est nul. La nature s’acharne sur vous au milieu de nulle part, vous devez lutter contre la chaleur torride, les animaux potentiellement dangereux, tout en gérant les facteurs de stress habituels qui apparaissent sur un plateau de tournage. La nature ne fait pas de compromis, la nature ne coopère pas et la nature ne se soucie pas de votre film, pourquoi le ferait-elle ? Selon le livre de Harry et Michael Medved, Hollywood Hall of Shame, Le Conquérant a été un tournage éreintant pour cette seule raison, les sources d’eau se sont asséchées et les gens se sont évanouis à cause de la chaleur, mais le désert particulier qu’ils ont décidé d’utiliser pour le tournage a fait passer le tournage du stade éreintant au stade véritablement dangereux.
Image Via RKO Radio Pictures
Le Conquérant, dont l’action se déroule dans le désert de Gobi, a été filmé principalement dans les plaines de l’Utah, à Snow Valley, Pine Valley, Leeds, Harrisburg, les scènes extérieures étant tournées dans le désert d’Escalante. Les scènes extérieures, comme dans tout tournage dans le désert, étaient les plus dangereuses, mais à 137 miles sous le vent de l’endroit où les caméras tournaient se trouvait le Nevada National Security Site, également connu sous le nom de Nevada Test Site (site d’essai du Nevada). C’était dans les années 1950, la guerre froide s’intensifiait rapidement et ce site était l’endroit idéal pour tester des armes nucléaires de destruction massive. Selon le livre de John G. Fuller, The Day We Bombed Utah, les retombées nucléaires ont des effets dévastateurs sur la santé, quelle que soit la gravité de l’exposition, et de nombreux « down-winders », en particulier dans la ville de St. Les cinéastes étaient au courant de ces essais, dont 11 ont eu lieu en 1953, et le tournage a commencé seulement un an plus tard, mais le gouvernement leur a assuré qu’ils ne risquaient rien et qu’ils pouvaient continuer la production.
Les retombées du Conquérant
Sur les 220 acteurs et membres de l’équipe de tournage recensés, 91 ont développé un large éventail de cancers au cours des deux décennies suivantes, et 46 d’entre eux ont succombé à la maladie. Parmi les victimes, on compte Powell, Wayne et les stars Susan Hayward et Pedro Armendáriz. Ce chiffre ne tient pas compte des figurants du film, principalement amérindiens, ce qui signifie probablement que le nombre d’humains touchés était beaucoup plus élevé, mais les nombreux animaux du film n’étaient pas non plus à l’abri. Il y a bien sûr d’autres raisons pour lesquelles on peut être atteint d’un cancer dans les années 1950, par exemple parce que tout le monde aimait beaucoup fumer à l’époque, mais le fait que près de la moitié des acteurs et de l’équipe d’un même film succombent à une maladie causée par les retombées nucléaires semble être une coïncidence assez importante. Ils ont tous passé des mois sous le vent d’un site d’essais nucléaires, respirant l’air, buvant l’eau et touchant la terre, non seulement sur place, mais aussi lors des nouveaux tournages lorsque Hughes a insisté pour qu’elle soit importée.
Il est choquant de constater que personne n’a été sanctionné pour ce faux pas horrible et préjudiciable, ni Hughes, ni Powell, ni RKO Radio Pictures, ni le gouvernement. Selon le livre de Darwin Porter, Howard Hughes : Hell’s Angel, la culpabilité s’est vraiment installée chez Howard Hughes, et lorsqu’il a commencé à sombrer dans la compulsion obsessionnelle, il a conservé toutes les copies de The Conqueror, l’un des films qu’il a regardé en boucle jusqu’à sa mort en 1976. Cette histoire est bien plus longue à raconter et est relatée dans des ouvrages tels que Killing John Wayne : The Making of The Conqueror, qui mérite son propre film, et dont la lecture vaut bien plus que votre temps.
