Nicolas Cage a traversé une multitude de phases au cours de sa carrière qui s’étend maintenant sur plusieurs décennies : il a été un acteur de caractère, un acteur principal, une star de l’action, un mème vivant et, en particulier ces dernières années, un artiste qui renaît. La série de thrillers et de films d’action que Cage a réalisés dans les années 90 est légendaire : The Rock, dans lequel Cage affronte Sean Connery et Ed Harris, est reconnu à juste titre comme l’un des points forts de la carrière du réalisateur Michael Bay, tandis que Con Air, un film hyper-adrénergique, reste une référence en matière de films sordides à base de viande.
Un film qui ne reçoit pas l’attention qu’il mérite à cet égard est Snake Eyes, dans lequel Cage devient complètement fou pour le légendaire réalisateur Brian De Palma. Demandez à un cinéphile moyen quel est son film préféré de De Palma, et nous doutons que beaucoup de gens répondent Snake Eyes. Il est plus probable que vous obteniez un ensemble de réponses englobant un ou plusieurs des films suivants : Carrie, Scarface, Les Incorruptibles, etc. Bien que nous ne prétendions pas que Snake Eyes fasse partie du Top 5 de De Palma, regarder le film dans le contexte des thrillers grand public anémiques d’aujourd’hui permet d’apprécier plus facilement l’inventivité formelle de Snake Eyes, le zèle inconsidéré de son style cinématographique et la performance infernale de Cage, qui ne recule devant rien.
Les critiques n’ont pas misé sur « Snake Eyes ».
Image via Paramount Pictures
Le fait que Snake Eyes n’ait pas la prétention d’être un film d’art, ironiquement, a finalement permis aux critiques de l’attaquer plus facilement. Dans sa critique, Roger Ebert a qualifié Snake Eyes de « pire type de mauvais film : celui qui vous met dans tous vos états pour ensuite vous laisser tomber, au lieu d’être simplement nul dès le premier plan ». Ailleurs, Kenneth Turan, écrivant pour le Los Angeles Times, a qualifié le film de « grossier et sous-alimenté » en tant qu’exercice de dramaturgie.
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Bien entendu, les critiques sont censées être prises dans le contexte de l’époque à laquelle elles ont été publiées. Nous avons vu de nombreux exemples de films mal évalués qui ont été réévalués comme bons ou même excellents dans les années/décennies qui ont suivi leur sortie (Southland Tales, le film de Richard Kelly, qui a été tristement critiqué, n’est qu’un exemple parmi d’autres). Snake Eyes n’est pas une réinvention de la roue, ni même du livre de recettes habituel de De Palma : comme d’habitude, il fait mieux qu’Hitchcock, se délectant du suspense, de la méchanceté et des feux d’artifice visuels explosifs que ce genre offre à ses praticiens.
Il y a un complot à l’œuvre !
À l’instar de Blow Out avec John Travolta – sans doute le chef-d’œuvre de De Palma, du moins de l’avis de cet auteur – l’intrigue de Snake Eyes tourne autour d’un cas de malversation suspecte qui se transforme ensuite en une véritable conspiration de corruption. Cage se pavane, retenant chaque centimètre carré de notre attention dans le rôle de Rick Santoro, un flic d’Atlantic City spectaculairement tape-à-l’œil. Rick est présenté dans la séquence d’ouverture du film : une longue, et nous voulons dire longue, prise de Steadicam qui suit Rick dans chaque centimètre d’une arène de boxe cacophonique avant le grand événement de la soirée. Cage lit ses répliques dans un registre opératique, sciemment ridicule – la virtuosité ininterrompue du travail de la caméra semble communiquer le sentiment que c’est simplement le monde de Rick Santoro, et que nous sommes tout simplement chanceux d’y vivre. Bien que de multiples visionnages révèlent qu’en détaillant chaque recoin de son seul véritable lieu principal, De Palma pose des indices narratifs à la vue de tous.
La foule est enflammée, l’endroit est animé par la soif de sang… on dirait une belle nuit pour un assassinat avec un plat de collusion, non ? Dans Snake Eyes, les dissimulations et les trahisons deviennent le mot d’ordre lorsqu’un tireur invisible abat le secrétaire américain à la Défense au cours d’un match de boxe aux enjeux considérables. La préparation d’un tel thriller est déjà délicieuse, mais De Palma a plus d’une surprise dans sa manche.
Plusieurs autres personnages clés interviennent dans le mystère qui s’ensuit : un fonctionnaire de la marine (Gary Sinise) dont les intentions ne sont pas ce qu’elles semblent être, une femme fatale (Carla Gugino) qui a été témoin de l’attaque, et l’acteur de Truck Turner, Stan Shaw, dans le rôle d’un combattant poids lourd avec un visage tout droit sorti d’un roman noir des années 40. Une grande partie de Snake Eyes, en particulier son intrigue labyrinthique et le cynisme las du monde de l’antihéros de Cage, ressemble à la version enfiévrée d’un film noir contemporain de De Palma, bien que le réalisateur d’Obsession ait finalement réalisé un exercice plus traditionnel avec son véhicule sous-évalué et, il est vrai, assez sordide, Le Dahlia noir, en 2006. L’art déployé dans Snake Eyes n’est rien moins qu’impressionnant : une narration visuelle habile et sophistiquée comme celle que De Palma propose même dans ses œuvres les moins louées est pratiquement inexistante dans notre climat cinématographique actuel, ce qui rend le plaisir rétrospectif de quelque chose comme ce thriller endormi d’autant plus facile à apprécier.
Cage fait fonctionner l’ensemble
Cage, quant à lui, est le ciment de l’ensemble. En clair, Snake Eyes ne fonctionnerait probablement pas avec un autre acteur dans le rôle de Rick Santoro. Tout ce qui concerne Rick, de sa garde-robe à ses gesticulations en passant par sa façon de parler, est manifestement absurde. La chose la plus facile à faire serait de transformer le personnage en caricature – ou, pire encore, en punchline. Ce que Cage accomplit dans le rôle n’est rien de moins qu’une merveille : il transforme cette caricature de macho paon en un être humain de chair et de sang. Ce penchant pour une gravité sérieuse (un don souvent sous-estimé dans la boîte à outils de M. Cage en tant qu’interprète) contribue grandement à vendre le climax frénétique du film, où nous n’avons pas le luxe de rire des répliques insensées de Rick et de ses petites danses amusantes, et où nous réalisons que nous nous soucions réellement de ce qui va lui arriver.
Le thriller pour adultes est dans une drôle de situation en 2023. Si un film comme Snake Eyes devait être réalisé aujourd’hui – et c’est un grand « si », mais soyez indulgents avec nous – il atterrirait probablement sur un service de streaming, ou peut-être au cinéma s’il mettait en scène au moins une star. Snake Eyes de Brian De Palma, au contraire, est un film qui ne demande qu’à être vu en salle. Il s’agit d’un film à grand spectacle, sans aucune complaisance, rempli de rebondissements, de révélations, d’intrigues, de sex-appeal et d’une des meilleures performances en carrière de l’une des stars les plus intéressantes du cinéma vivant. Comme nous l’avons dit plus haut, ce film n’est peut-être pas le Top 5 de De Palma, mais nous vous assurons qu’il est bien meilleur que ce dont vous vous souvenez probablement.
