Trigger Warning : Cet article contient une discussion sur la violence et les agressions sexuelles.

Le cinéma américain a vu, au cours des dernières décennies, le succès des créateurs noirs dans la réalisation de films. Au cours des dernières années, Hollywood a eu la chance de voir des films comme Get Out, Selma, Black Panther et The Woman King, entre autres. Ces films ont été réalisés par des créateurs tels que Jordan Peele, Barry Jenkins, Ava DuVernay et Ryan Coogler, entre autres. Il ne s’agit pas de négliger le chemin qui a été tracé par des gens comme Spike Lee, John Singleton, Gordon Parks, etc. qui ont marqué Hollywood de leur empreinte. Cependant, toutes ces décennies de cinéma noir n’auraient pas existé sans un cinéaste du nom d’Oscar Micheaux.

La représentation de la noirceur dans les films du début du 20e siècle

Au début du XXe siècle, l’imagerie de la noirceur dans les films était encore imprégnée de racisme et de sentiments anti-noirs. C’était encore une époque où, s’il y avait un personnage de couleur, c’était un acteur blanc au visage noir/brun/jaune et dépeint de manière profondément offensante et dangereuse. Il suffit de regarder Naissance d’une nation, un film qui est toujours considéré comme l’un des plus importants, sinon le plus important, de l’histoire du cinéma. Ce film, dont on vante l’importance, présente les Noirs comme des objets serviles ou des bêtes destinées à détruire la civilisation blanche. C’est un film à propos duquel le président Woodrow Wilson a déclaré : « C’est comme écrire l’histoire avec la foudre. Mon seul regret est que tout cela soit terriblement vrai ». Cependant, Naissance d’une nation n’est malheureusement pas l’exception, mais établit plutôt la règle de la représentation dans les premiers temps du cinéma.

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Qui est Oscar Micheaux ?

Image via Micheaux Book &amp ; Film Company

Oscar Micheaux est peut-être l’un des premiers, sinon le premier, cinéaste noir du cinéma américain. Au cours de la première moitié du XXe siècle, Micheaux a réalisé plus de quarante films visant à donner aux Noirs une vie et une dignité qui n’avaient pas été présentées à l’écran. Malheureusement, nombre de ses films, comme la plupart des films muets, se sont perdus dans le temps, seule une poignée d’entre eux ayant survécu et pouvant encore être vus aujourd’hui. Micheaux a été inspiré par la philosophie de Booker T. Washington et par l’autonomisation et la promotion économique des Noirs. Cette philosophie l’a incité à acheter une ferme en 1904, ce qui a influencé l’écriture de The Conquest. Cette philosophie semble l’avoir suivi tout au long de sa carrière de cinéaste en l’amenant à produire les histoires qu’il souhaite raconter et à travailler de manière indépendante. S’il avait bénéficié de la sécurité d’un studio à l’époque (pour autant qu’ils l’aient accepté), cela aurait changé sa façon de faire du cinéma.

Avec The Homesteader, Micheaux écrit, réalise et produit cette adaptation de son roman The Conquest. Cependant, l’entrée la plus remarquable dans sa filmographie serait sa deuxième tentative – Within Our Gates. Within Our Gates est peut-être le film le plus connu de Micheaux. Il s’agit non seulement de son film le plus connu, mais aussi d’une réponse à Naissance d’une nation de D.W. Griffith. Le film aborde une série de sujets tels que le lynchage, les agressions sexuelles et la suprématie de la race blanche, dans le but de répondre à la vision que Griffith avait de la race noire.

Comment Oscar Micheaux répond à D.W. Griffith avec « Within Our Gates » (Dans nos murs)

À l'intérieur de nos portesImage via Micheaux Book &amp ; Film Company

Dans Within Our Gates, Sylvia Landry (Evelyn Preer) se rend dans le Nord pour obtenir de l’argent pour une école et, plus tard, se confronte à l’héritage et à la lignée de sa propre famille. Ce film montre des personnages noirs qui cherchent à s’élever et exercent des professions telles que médecin ou pasteur – des postes qui impliquent beaucoup d’autorité et de confiance, contrairement aux brutes noires dont Griffith nous a fait croire qu’elles avaient besoin de l’esclavage pour fonctionner. Outre la représentation positive de la vie des Noirs, nous avons également un aperçu de la vie négative des Noirs, mais il s’agit de ceux qui cherchent à vendre d’autres Noirs. Le personnage d’Efrem (E.G. Tatum), serviteur de la famille blanche de Gridlestone, dénonce l’un des Landry, accusé à tort d’avoir tué l’un des Gridlestone. Efrem est lynché en même temps que la famille Landry. À ce moment du film, Micheaux s’adresse au public, ce qui constitue une véritable réponse à l’idée avancée dans Naissance d’une nation, selon laquelle les Noirs ne peuvent être que serviles à l’égard des Blancs. Micheaux fait subir à Efrem le même sort qu’aux Landry, même si Efrem croyait que la trahison de sa race le sauverait.

L’une des scènes les plus vitales et les plus poignantes du film est une scène de tentative de viol. Le frère de Gridlestone tente d’agresser Sylvia dans le flash-back de ce qui est arrivé à sa famille. Cependant, il s’arrête lorsqu’il voit la tache de naissance de Sylvia et réalise que Sylvia est sa fille issue d’une relation qu’il a eue avec une femme noire, ce qui l’horrifie. Il s’agit peut-être du premier film à décrire et à discuter d’une agression sexuelle intrasexuelle dont les auteurs sont des hommes blancs. Cette reconnaissance de l’histoire des agressions subies par les femmes noires depuis l’esclavage sert de correctif à ce que Naissance d’une nation avait mis en avant. L’une des scènes les plus célèbres de Naissance d’une nation est celle où une femme blanche tombe d’une falaise après avoir été poursuivie par un homme noir qui tente de l’agresser – perpétuant ainsi le mythe de la bête noire qui cherche à violer la féminité blanche. Micheaux montre la réalité par opposition au mythe que Griffith a tenté de mettre en avant. L’importance de Within Our Gate pour l’histoire du cinéma ne peut être surestimée. La Bibliothèque du Congrès l’a sélectionné pour être conservé dans le National Film Registry.

Bien qu’une grande partie de sa filmographie soit perdue, l’œuvre de Micheaux a cherché à remettre en question et à révolutionner le canon cinématographique. Micheaux était un Noir en charge de la narration et de l’écriture des définitions de la vie des Noirs à l’écran. Sans la présence d’Oscar Micheaux derrière la caméra, il n’y aurait pas eu de cinéastes comme Spike Lee pour Do the Right Thing, John Singleton pour Boyz N the Hood ou Gina Smith Bythewood pour The Woman King. Oscar Micheaux, qui a été pendant une courte période l’un des premiers auteurs noirs du cinéma américain, a construit la maison qui a permis à la vie des Noirs d’occuper une place plus importante dans les films.