Un film d’horreur qui pose les grandes questions sur la vie et la mort avec un sourire narquois, tout en se déroulant en grande partie dans les limites d’un seul appartement, Birth/Rebirth, film original de Shudder, est un exemple parfait de la raison pour laquelle la programmation de minuit du Festival du film de Sundance peut contenir certaines des meilleures nouvelles œuvres. Premier long métrage de la scénariste et réalisatrice Laura Moss, Birth/Rebirth reprend l’histoire classique de la réanimation et lui donne une tournure un peu moderne tout en nous entraînant dans une descente aux enfers bien menée. Plus qu’un peu loufoque, le film plonge aussi tête la première dans des moments de gore discrets, mais néanmoins troublants, pour devenir sinistre à la fin du film. En trouvant cet équilibre avec un œil pour le macabre, l’expérience s’avère à la fois amusante & effrayante dans son exploration de ce que nous sommes prêts à faire pour la famille. Associé à une musique d’enfer et à deux performances dynamiques, le film s’enfonce profondément dans le tissu même de sa petite histoire terrifiante, tout comme les personnages le font avec les corps dont ils disposent.
Au centre de tout cela se trouve la compatissante Celie (Judy Reyes), qui passe la plupart de ses journées à travailler de longues heures comme infirmière de maternité tout en essayant de jongler avec les soins de sa propre fille Lila (A.J. Lister) presque entièrement seule. Sous elle, dans le même hôpital, il y a la pathologique Rose (Marin Ireland), qui travaille et vit dans l’isolement avec une fixation sur la mort. Les deux étrangers, définis par leurs traits de caractère et leurs domaines opposés, sont bientôt rapprochés lorsque la tragédie frappe. Pendant son absence au travail, Celie a dû laisser Lila, malade, aux soins d’un voisin. Tout semblait aller pour le mieux, elle devait simplement passer une autre journée à s’occuper de patients avant de prendre le bus pour rentrer chez elle. Mais, à son insu, l’état de la petite fille de six ans s’est rapidement aggravé. Celia n’a appris qu’après coup qu’elle avait péri à l’hôpital.
Le monde continue d’avancer, mais le sien s’est complètement arrêté. Moss capte la façon dont le chagrin peut s’emparer d’une personne grâce à des plans larges révélateurs et des gros plans douloureux et intimes. Reyes est tout aussi spectaculaire lorsqu’elle montre à quel point cette perte a bouleversé la vie de Celie, même dans les plus petits moments. Pour ne rien arranger, la mère en deuil ne peut pas réclamer le corps de sa fille, qui semble s’être volatilisé peu après avoir été envoyé à Rose. Celia décide alors de suivre la pathologiste jusqu’à son appartement. C’est là qu’elle découvre que Rose a apparemment réussi à ramener miraculeusement sa fille du seuil de la mort au pays des vivants.
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Alors qu’elle est d’abord choquée et surprise par ce qui semble être une seconde chance, Celia se lance rapidement dans la prise en charge de sa fille nouvellement ressuscitée. Elle emménage essentiellement chez Rose et les deux forment une relation de travail qui, bien que construite autour d’un travail plutôt horrifiant, a aussi ses moments d’humour. Moss et le co-scénariste Brendan J. O’Brien trouvent de nombreux petits moments glorieux de drôlerie dans tout, de la prestation impassible de l’Irlande à la façon dont l’espace domestique devient un laboratoire humble mais ridicule. Il embrasse le ridicule de la prémisse tout en prenant les enjeux émotionnels mortellement sérieux.
La joie que Celia éprouve au départ à voir sa fille en vie se transforme en une sorte de peur lorsqu’il devient évident que la jeune fille n’est peut-être même pas la personne qu’elle a connue. Son corps a été ramené à la vie, certes, mais il n’est pas évident de savoir quelle part de sa personnalité est restée intacte. Le film en fait un gag sombre à certains moments, notamment dans une scène absurde impliquant l’allumage et l’extinction d’une télévision, sans jamais perdre de vue à quel point tout cela est inquiétant. Il mêle l’absurde et le sérieux, entremêlant le drôle et le macabre pour trouver une longueur d’onde unique qui lui est propre et dans laquelle on ne peut s’empêcher de se laisser entraîner.
Ceci étant dit, on a l’impression que le film se retient étrangement par moments. Cela vient en partie du fait que la narration est confinée en grande partie à l’appartement ou à l’hôpital, les deux personnages devant vivre une vie solitaire entièrement régie par le secret. La routine dans laquelle ils tombent est le point essentiel, se révélant constamment excentrique et étrange dans la même mesure, bien que l’on ait toujours envie d’un peu plus pour briser ces schémas. Grâce à de vieilles cassettes de ses expériences médicales, nous avons des aperçus de la façon dont Rose a fait cela et bien d’autres choses encore, qui s’avèrent assez bouleversants même s’ils sont étonnamment fugaces.
Il est compréhensible que Celia essaie ensuite de détourner le regard, comme pour fermer son esprit à la similitude des actes de plus en plus dépravés qu’elle accomplit elle-même pour garder sa fille, mais certains détails donnent l’impression d’être un peu lissés. Certains moments sont un peu moins nets qu’on pourrait l’espérer. Cela n’enlève pas grand-chose à l’expérience globale, mais laisse un vide persistant sur ce qui aurait pu être si le film avait vraiment adopté certaines des idées plus sombres qui se cachent sous la surface.
Heureusement, la conclusion rattrape tous les retards potentiels accumulés en cours de route. D’une manière assez audacieuse mais non moins redoutable, elle se débarrasse de toute retenue et laisse les personnages se faire happer par les ténèbres. Sans jamais en faire étalage, le film révèle comment le travail accompli par Celie et Rose pour maintenir Lila en vie les a changées tout autant qu’elle. Même si le film met tout en œuvre, le travail sur les personnages reste subtil, de sorte qu’il vous colle à la peau. Les magnifiques performances de Reyes et d’Ireland s’accordent parfaitement, révélant l’humanité à laquelle leurs deux personnages ne s’étaient que très peu accrochés.
Sans rien laisser présager de ce qu’ils vont faire, le film fait monter l’angoisse au point que l’histoire entre dans une chute libre à la fois excitante et terrifiante dont les personnages ne sortiront peut-être pas indemnes. Lorsqu’il tire ensuite la corde, nous laissant flotter sur Terre avec le sentiment persistant que nous n’aimerons peut-être pas ce que nous y trouverons, le dernier plan exceptionnel et la dernière réplique qui s’ensuit offrent une dernière lacération à notre âme. Pour ceux qui recherchent les joyaux de l’horreur du festival, Birth/Rebirth prouve qu’il est un bon point de départ, car il déchire la chair et le sang pour atteindre directement son cœur brutal et battant.
Note : A-
Birth/Rebirth a fait ses débuts au Festival du film de Sundance en 2023.
