Ben Affleck mérite d’être reconnu. L’acteur, scénariste et réalisateur a été injustement critiqué au fil des décennies, que ce soit pour les hauts et les bas de sa carrière ou pour être devenu la coqueluche des paparazzis, mais le travail qu’il a accompli en trois décennies est vraiment impressionnant. En tant qu’acteur, il a travaillé avec des réalisateurs comme Richard Linklater, Gus Van Sant, Terrence Malick, Ridley Scott et David Fincher. En tant qu’écrivain, son premier scénario produit, Good Will Hunting, a valu à Affleck un Oscar du meilleur scénario original aux côtés de Matt Damon, et, en plus d’avoir écrit ses trois dernières réalisations, il a fait équipe avec Damon et Nicole Holofcener sur le criminellement sous-estimé The Last Duel (Le dernier duel).
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En tant que réalisateur, Affleck nous a offert le type de drames pour adultes que l’on ne voit plus que rarement à l’écran, des films qui vous marquent longtemps après leur sortie, mais qui, d’une manière ou d’une autre, continuent de plaire au public – des films comme Gone Baby Gone, The Town et Argo, qui a remporté l’Oscar du meilleur film. Bien sûr, il s’agit d’un homme qui aime Dunkin’ Donuts avec une passion inébranlable et qui a eu des relations amoureuses très médiatisées, mais le travail d’Affleck est impeccable à ce stade. Sept ans après son seul swing-and-a-miss en tant que réalisateur, Live by Night en 2016, Affleck revient en tant que réalisateur avec Air, un excellent exemple des dons d’Affleck en tant que cinéaste, un film qui, bien qu’il se déroule en grande partie dans des salles de réunion et sur des appels téléphoniques, devient l’un des meilleurs films de 2023 jusqu’à présent, une histoire captivante qui nous tient sur le bord de nos sièges, même si nous savons exactement comment cette histoire se terminera.
Air se déroule au milieu des années 1980, à une époque où Nike n’était que la troisième entreprise de chaussures au monde, derrière Converse et Adidas, et tentait de se faire un nom dans le domaine des chaussures de basket-ball, tout en envisageant de fermer cette division. Alors que la plupart des responsables de Nike dans le domaine du basket-ball tentent de faire signer plusieurs joueurs douteux de la NBA, Sonny Vaccaro (Matt Damon), lui, veut faire signer une recrue : Michael Jordan. Sonny voit en Jordan quelque chose que personne d’autre ne voit encore, et il sait qu’utiliser tout le budget de Nike consacré aux chaussures de basket pour obtenir Jordan sera, eh bien, un coup de maître. Le seul problème de Sonny est d’essayer de convaincre Nike de conclure le plus gros contrat jamais réalisé pour une chaussure, et de convaincre Jordan – qui n’a aucun intérêt pour Nike – de venir dans une entreprise qui est la troisième meilleure.
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Tout comme les autres films d’Affleck, Air bénéficie d’un casting incroyable sur toute la ligne. Ces dernières années, Damon est devenu l’acteur idéal pour ce type de rôle, jouant des personnages qui semblent capables de prédire l’avenir de n’importe quel média dans lequel ils sont lancés (voir aussi : Ford contre Ferrari), mais montrant aussi une passion et un sens de l’humour qui font de lui un personnage principal très attachant. Jason Bateman est excellent dans le rôle de Rob Strasser, le directeur de la publicité de Nike que Sonny convainc très tôt de l’aider dans son projet fou, et Affleck s’est parfaitement choisi pour incarner le patron de Nike, Phil Knight. Même dans des rôles plus modestes, Marlon Wayans, Chris Tucker et surtout Chris Messina, une grande gueule, ont chacun leur moment pour voler ce film aux acteurs principaux. C’est particulièrement vrai pour Viola Davis, qui joue le rôle de la mère de Michael, Dolores Jordan, à la demande de Michael lui-même. D’une certaine manière, Davis joue presque le rôle de substitut du public, car elle et le public connaissent tous deux le pouvoir et la brillance de son fils sur le terrain, et nous savons qu’il vaut chaque centime pour lequel elle se bat au nom de son fils.
Le scénario de Air, premier long métrage du scénariste Alex Convery, pourrait facilement être critiqué parce qu’il est essentiellement construit autour de personnages prononçant des discours grandioses et motivants sur le pouvoir de la grandeur ou le pouvoir de la chance, mais Air ne se laisse jamais submerger par ces monologues. Au contraire, comme nous savons où va l’histoire, ces moments ont un impact surprenant, car nous savons que nous regardons ces personnes faire tout ce qu’elles peuvent pour aider l’un des plus grands athlètes de tous les temps à réaliser son potentiel. Convery et Affleck y parviennent, créant une histoire qui semble grandiose, bien qu’elle se déroule souvent dans des bureaux peu impressionnants et dans des conversations qui tournent essentiellement autour de la fabrication d’une excellente chaussure – dont ils ne réalisent pas qu’elle changera à jamais l’histoire de la chaussure.
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Encore une fois, comme pour les autres films d’Affleck, Air est le genre de film que l’on ne voit plus très souvent. Air est inspirant, émouvant et profondément drôle, tout en explorant des gens qui sont simplement bons dans leur travail et qui essaient de faire ce qui est juste. Cela semble simple, mais c’est tout sauf le cas, pour rendre une histoire comme celle-ci aussi passionnante qu’elle finit par l’être. Affleck et Convery savent exactement comment gérer cette histoire tout en la faisant paraître facile. Par exemple, Affleck fait le choix judicieux de ne jamais montrer le visage de Michael Jordan. Jordan est une présence qui domine tous ces personnages, et bien qu’il interagisse avec les acteurs et l’histoire, Affleck sait qu’en montrant Jordan plus qu’il ne le fait, il oserait détourner l’attention de l’histoire plus large qui nous occupe. De même, il sait comment utiliser les seconds rôles, sans jamais en faire trop avec les performances de Davis ou Messina qui pourraient menacer de voler la vedette au Sonny de Damon. C’est un exercice d’équilibre magistral qu’Affleck maîtrise parfaitement.
Il serait hyperbolique de dire qu’Affleck est le Jourdain de ce type de film mature qui plaît aux foules, mais il est certainement l’un des meilleurs dans ce domaine. Comme Sonny nous le montre très tôt lorsqu’il essaie de convaincre Nike d’investir dans Jordan, il sait que ce dernier est très à l’aise sur le terrain, qu’il donne l’impression que tout est facile, malgré la tension et la pression que n’importe quel autre joueur ressentirait. De la même manière, Affleck fait paraître Air facile, un réalisateur qui sait exactement ce qu’il fait, et qui sait comment susciter l’anticipation, travailler notre excitation, et raconter une histoire sur une chaussure qui est vraiment passionnante et captivante.
Note : B+
Air sort en salles le 5 avril.
