Il y a de fortes chances que vous ayez croisé les légendes littéraires que sont les sœurs Brontë à un moment ou à un autre de votre parcours universitaire. Leur œuvre est synonyme de listes de lectures obligatoires et, par défaut, peut également être synonyme de roulement d’yeux. Quoi qu’il en soit, leurs œuvres méritent une place très respectée dans l’histoire de la littérature. La sœur la plus célèbre et la plus prolifique, Charlotte, a écrit Jane Eyre, sans doute l’une des œuvres littéraires les plus célèbres de tous les temps. Comme vous pouvez le déduire du titre du film en question, Emily n’est pas une histoire sur cette sœur.
En tant que passionnée de littérature autoproclamée, l’idée d’un film sur la moins connue et plus mystérieuse des Brontë était incroyablement intrigante, et il est clair que la scénariste et réalisatrice Frances O’Connor le pensait aussi. Elle voulait raconter l’histoire d’une jeune femme qui n’avait pas l’impression que son histoire valait la peine d’être racontée. Hormis le fait qu’elle a écrit le célèbre roman gothique Les Hauts de Hurlevent, on sait très peu de choses sur Emily Brontë. O’Connor a considéré ce manque d’informations non pas comme un obstacle, mais comme une occasion de découvrir le genre de personne qu’Emily a pu être en interprétant son œuvre. Cela signifie que le film s’apparente davantage à une fiction qu’à un biopic. Pour les puristes de l’origin story, cela peut être un peu irritant, mais c’est en fait la façon la plus appropriée et la plus divertissante d’honorer et d’explorer la vie d’une figure aussi énigmatique.
La scène d’ouverture du film est très délibérée puisqu’elle commence à la fin débilitante de la vie de l’auteur. À tout juste 30 ans, Emily (Emma Mackey) est en train de mourir de la tuberculose. Mais c’est dans ses derniers instants que le côté rebelle qu’on lui a dit de réprimer émerge et que sa dynamique compliquée avec ses sœurs est pleinement exposée. Elle vient de terminer l’écriture de Wuthering Heights, son premier et unique roman, et sa sœur Charlotte (Alexandra Dowling), protectrice mais jugeante, cherche désespérément des réponses. « Comment l’as-tu écrit ? » demande-t-elle d’une voix tremblante. « J’ai pris mon stylo et je l’ai mis sur le papier », répond sèchement Emily, gravement malade, à l’agitation de sa sœur.
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La voix de Charlotte est empreinte de dédain – et non de curiosité – lorsqu’elle met en doute les intentions de sa sœur. « Pourquoi as-tu tant de mal à croire que ta sœur puisse écrire quelque chose de valable ? rétorque Emily. Profondément troublée par sa sœur pour avoir écrit une histoire aussi scandaleuse, Charlotte ne peut s’empêcher de s’exclamer : « C’est un livre laid. Il est bas, et laid, et plein de gens égoïstes qui ne se soucient que d’eux-mêmes ! » La réponse d’Emily ? « Bien. » Cet échange dans les derniers instants d’Emily en dit long sur sa vie et donne le ton sombre de l’histoire qui va se dérouler. C’est une façon déchirante de commencer le film, mais efficace, d’autant plus que nous apprenons à quel point cet échange sera déterminant pour Charlotte.
Mackey, surtout connue pour avoir joué le rôle de Maeve, qui donne des gages dans Sex Education, disparaît dans le rôle de la modeste mais audacieuse Emily Brontë, hésitante mais aventureuse. Elle porte dans ses os le fardeau des attentes sociétales et familiales des années 1840 et ne sourit que rarement. Elle ne se sent vraiment obligée de le faire que lorsqu’elle passe du temps dans les collines verdoyantes du petit village de Haworth, dans le West Yorkshire, en Angleterre, soit en jouant elle-même le rôle de différents personnages qu’elle a imaginés, soit en sortant furtivement de sa zone de confort avec son frère Branwell (Fionn Whitehead).
Contrairement à presque tout le monde dans sa vie, Branwell encourage sa créativité. Bien sûr, ses penchants créatifs sont soutenus alors qu’Emily est littéralement surnommée « l’étrange ». Charlotte insulte sans vergogne sa sœur et tente de la dissuader de poursuivre l’écriture, ce qui s’avérera incroyablement ironique. Dès le début, nous rencontrons la plus grande force oppressive dans la vie d’Emily : son père insensible, le révérend Patrick (Adrian Dunbar). Endurci par la mort de sa femme et par le fait d’être un parent isolé élevant quatre enfants (Amelia Gething joue le rôle d’Anne, la sœur d’Emily, plus joyeuse), Patrick est obsédé par ce qu’il considère comme une éducation appropriée et par le fait de s’occuper de sa congrégation. Charlotte, en visite à l’école et désireuse d’obtenir son diplôme, rentre à la maison et reçoit les éloges de son père, qui ne veut pas l’impressionner.
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La nouvelle de l’arrivée d’Ellen (Sacha Parkinson), l’amie de Charlotte, chez eux, ainsi que celle de William Weightman (Oliver Jackson-Cohen), le prêtre assistant de Patrick, constituent une surcharge sensorielle pour Emily. Contrairement à ses sœurs qui salivent à la vue du charmant nouveau vicaire, Emily est plus difficile à impressionner. Elle est frustrée par le comportement inauthentique de ses sœurs, qui s’illuminent de sourires et font des compliments à William lorsqu’il entre dans une pièce, mais critiquent ses sermons lorsqu’il est hors de portée de voix. « Mais tout homme peut parler. Ce que je veux savoir, c’est s’il peut vraiment le faire », demande hardiment Emily. Pour ajouter à cette frustration, Patrick a chargé William de donner des cours de français à Emily.
Comme on pouvait s’y attendre, les frictions entre Emily et William se transforment en une histoire d’amour intense et passionnée. Le film prend rapidement la forme d’une romance alors que les deux s’éclipsent dans des endroits reculés de la campagne pour se retrouver. Ce qui est surprenant, en revanche, c’est la façon dont le film dépeint le parcours d’écriture d’Emily. Étant donné que les Hauts de Hurlevent sont le sujet de discussion sur son lit de mort dans la scène d’ouverture et qu’il s’agit réellement de la seule œuvre pour laquelle elle est connue, il est intéressant de voir comment sa relation avec l’écriture semble passer au second plan par rapport à ses relations avec ses frères et sœurs et William.
Il est vrai qu’Emily s’inspire de ces relations – en particulier celle qu’elle entretient avec William – pour écrire l’histoire principale des Hauts de Hurlevent, qui porte sur la relation tragique et interdite entre Cathy et Heathcliff. Cela dit, l’histoire méritait qu’on s’attarde davantage sur la relation amour-haine qu’Emily entretient avec l’écriture. L’amour qu’elle éprouve pour la création de personnages et de scénarios est pur et contagieux, et souligné par des teintes chaudes lorsqu’elle est allongée dans son lit avec sa sœur pour parler de son métier. La réaction extrême de William lorsqu’il se rend compte que le papier qu’il lisait était l’écriture poétique d’Emily (il le laisse littéralement tomber par terre, honteux) est une excellente indication de la façon dont les écrits des femmes étaient perçus à l’époque. Mais à part ces petits moments doux parsemés tout au long du film, et une taquinerie charmante vers la fin où Emily met enfin la plume sur le papier, l' »écriture » de tout cela semblait un peu comme une réflexion après coup.
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La conception détaillée de la production et l’hommage à l’appréciation profonde de la nature par le personnage titulaire sont deux des points forts d’Emily. L’inclusion et l’accent mis sur le mystérieux masque de porcelaine dont la famille a été dotée dans la vie réelle sont également des éléments que les admirateurs de Brontë reconnaîtront et apprécieront. Le pouvoir qu’un déguisement, au sens propre comme au sens figuré, peut avoir sur vous – pour le meilleur ou pour le pire – est exploré d’une manière très satisfaisante sur le plan artistique. Des éléments de surnaturel sont brièvement abordés dans une scène visuellement puissante où Emily porte le masque et parle à sa famille et à ses amis en canalisant sa défunte mère. De même, la partition d’Abel Korzeniowski est magnifique et stratégique. Les conversations tendues entre Emily et ses sœurs sont entrecoupées de moments de bonheur dans la nature, sous l’effet d’une musique qui ne cesse d’élever le niveau de l’histoire.
Le lien attachant qui unit Emily à son frère Branwell est le cœur battant du film, rendant sa dépendance croissante à l’opium et à l’alcool encore plus dévastatrice. Whitehead brille dans le rôle de l’âme pure et heureuse qui n’aime rien tant que de disséquer le pouvoir de la narration alors qu’il a la tête dans les nuages. C’est lui qui donne à Emily la confiance nécessaire pour embrasser sa bizarrerie intérieure avec force et fierté. Lorsqu’elle lui dit que les gens la trouvent étrange, il lui rappelle que tout le monde est étrange si on le regarde assez longtemps. Il convainc Emily de se débarrasser de sa timidité et de crier « liberté de pensée », une phrase puissante qui allume un feu en eux et les libère temporairement de leurs malheurs. L’intrépidité de Branwell est à la fois sa plus grande force et son talon d’Achille, ce qui fait de lui un exemple à suivre.
La réalisatrice Frances O’Connor plonge sans effort le public dans le cœur, l’âme et l’esprit d’Emily dans cette histoire d’origine rafraîchissante, digne d’un livre de contes, d’un auteur reclus, incompris et sous-estimé. Fortement influencée et inspirée par l’unique œuvre d’Emily Brontë, Emily est tout aussi mystérieuse que charmante, car elle rend hommage au sentiment intimidant et exaltant que l’on éprouve lorsqu’on pose un stylo sur une page blanche.
Note : B
Emily est dans les cinémas maintenant.
