La série John Wick a propulsé la carrière des coordinateurs de cascades devenus réalisateurs Chad Stahelski et David Leitch vers de nouveaux sommets, ouvrant la voie à d’autres cascadeurs comme Sam Hargrave et J.J. Perry pour qu’ils puissent passer derrière la caméra. Ils font partie d’une lignée qui remonte à plusieurs décennies et qui compte dans ses rangs Hal Needham et Buddy Van Horn, ainsi que le légendaire coordinateur des combats de films comme Matrix et Kill Bill, Yuen Woo-Ping.

Stahelski et Leitch étaient coréalisateurs du premier John Wick, bien que Leitch n’ait pas été crédité en raison de certaines règles de la Director’s Guild of America, et le succès du film et de ses suites a entraîné un rajeunissement des coordinateurs de cascades qui sont passés au poste de réalisateur. Il a également modifié la façon dont l’action est représentée au cinéma. John Wick a été une bouffée d’air frais lors de sa sortie en 2014, une rupture avec les films de super-héros qui ont fini par dominer le marché des films d’action. Au fil des années, la vague des super-héros a commencé à s’estomper et des films comme Atomic Blonde et Bullet Train de Leitch, ainsi que des films qu’il a produits comme Nobody d’Ilya Naishuller et Kate de Cedric Nicolas-Troyan, sont entrés dans la danse. Ses collègues cascadeurs Sam Hargraves et J.J. Perry ont également connu le succès avec leurs films Extraction et Day Shift, respectivement.

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John Wick n’est pas le premier film réalisé par un cascadeur

Image via Universal Pictures

George Montgomery a été l’un des premiers cascadeurs à devenir réalisateur. Il a débuté dans des westerns dans les années 1930 avant de devenir un acteur principal à part entière et de jouer aux côtés de Maureen O’Hara et de Ginger Rogers dans les années 1940. Il n’a commencé à réaliser qu’en 1961 avec La Griffe d’acier, dans lequel il jouait également, et il avait alors perdu la plupart de son lustre. Aucun des quelques films qu’il a réalisés n’a eu beaucoup d’impact.

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Le premier cascadeur à avoir connu un véritable succès derrière la caméra est Hal Needham, qui a fait irruption sur la scène avec Smokey and the Bandit en 1977. Le film a connu un tel succès qu’il n’a été devancé que par La Guerre des étoiles, Rencontres du troisième type et La Fièvre du samedi soir au box-office cette année-là. La carrière de Needham est inextricablement liée à celle de Burt Reynolds, qu’il a rencontré pour la première fois en 1959 alors qu’il travaillait sur la série télévisée Riverboat. Les deux hommes ont travaillé ensemble pendant 40 ans, Reynolds jouant dans six des dix films de Needham, jusqu’à Hard Time : Hostage Hotel, la suite du téléfilm de Needham sur Hard Time, réalisé par Reynolds. Le duo était si proche que Needham a vécu dans une maison d’amis sur la propriété de Reynolds pendant 12 ans, un arrangement qui, selon un article de People Magazine de 1981, n’a pris fin que lorsque Needham s’est marié, ce qui a poussé Reynolds à demander : « Est-ce que cela signifie que je perds un colocataire ou que je gagne une femme ? ». Quentin Tarantino se serait même inspiré de la relation entre Brad Pitt et Leonardo DiCaprio dans Once Upon a Time in Hollywood.

Une relation étroite avec un grand acteur, généralement en travaillant comme sa doublure, est un élément important qui permet aux cascadeurs d’avoir la chance de réaliser des films. Buddy Van Horn a eu sa chance de la même manière, après avoir été la doublure de Clint Eastwood à partir de 1968 dans Coogan’s Bluff de Don Siegel, jusqu’à ce qu’il ait l’occasion de diriger la suite d’Eastwood, Any Which Way You Can en 1980, suivie de The Deadpool et Pink Cadillac – également des films d’Eastwood. Si la carrière de réalisateur de Van Horn s’est arrêtée à ce moment-là, il a continué à travailler avec Eastwood jusqu’à sa retraite après la fin de J. Edgar en 2011.

Clint Eastwood dans Any Which Way You Can

Le plus grand cascadeur devenu réalisateur est sans doute le légendaire chorégraphe de combat de Hong Kong Yuen Woo-Ping, qui a réalisé 30 longs métrages en 40 ans. Il n’a pas fallu longtemps à Yuen pour passer derrière la caméra, faisant équipe avec Jackie Chan pour les premiers succès Snake in the Eagle’s Shadow (Le serpent dans l’ombre de l’aigle) et Drunken Master (Le maître ivre). Dans ce dernier, le père de Yuen, Yuen Siu-Tien, lui-même pionnier de la chorégraphie de combat, incarne Beggar So, le Drunken Master. Yuen a finalement trouvé la gloire à Hollywood lorsque les Wachowskis l’ont engagé comme chorégraphe d’arts martiaux sur La Matrice.

Entre la vieille garde et la nouvelle vague, une poignée de cascadeurs ont connu un succès modeste en tant que réalisateurs, mais aucun n’a vraiment percé. Craig R. Baxley est passé de coordinateur de cascades sur Predator de John McTiernan à réalisateur de l’une des stars du film, Carl Weathers, dans Action Jackson. Il a ensuite réalisé le film Dark Angel de Dolph Lundgren, qui raconte comment des extraterrestres utilisent de l’héroïne synthétique pour tuer des gens et récoltent ensuite les endorphines qui en résultent pour créer de la super héroïne extraterrestre, mais la majeure partie de sa carrière s’est déroulée à la télévision. Les frères Scott Waugh et Ric Roman Waugh ont également fait la transition, le premier réalisant des films comme Act of Valour et Need for Speed, tandis que le second a trouvé une niche en travaillant avec Gerard Butler sur des films comme Angel Has Fallen et Greenland, ainsi que sa suite à venir et Kandahar. David R. Ellis a dirigé des films comme Destination finale 2 et Snakes on a Plane, tandis que Jesse V. Johnson produit des films d’action en VOD (ou vidéo) depuis deux décennies, dont la plupart des plus récents sont interprétés par Scott Adkins.

Se faire les dents sur la deuxième unité

Chris Pratt dans le rôle d'Owen dans Jurassic WorldImage via Universal

Le passage du poste de coordinateur de cascades à celui de réalisateur est tout à fait logique si l’on considère le rôle du réalisateur de l’équipe secondaire. En résumé, le réalisateur de deuxième équipe d’un film d’action est généralement quelqu’un qui a une formation de cascadeur et qui dirige l’équipe de cascadeurs pour tourner des séquences dans lesquelles l’équipe principale n’est pas impliquée. Il n’est pas surprenant que cette expérience se traduise parfois par un désir de diriger l’ensemble de la production. Reynolds l’a dit clairement dans une interview accordée à Business Insider : « [Hal Needham] était mon colocataire lorsque nous avons fait notre premier film ensemble, et j’ai toujours été impressionné par la façon dont il était préparé lorsqu’il faisait la deuxième unité. Je savais qu’il ferait du bon travail [directing]. »

Parmi le groupe actuel, David Leitch a joué ce rôle sur des productions géantes telles que The Wolverine de James Mangold et Jurassic World de Colin Trevorrow, tandis que Chad Stahelski a fait de même pour The Hunger Games de Gary Ross et Captain America Civil War des frères Russo, en tandem avec Leitch : Civil War des frères Russo en tandem avec Leitch.

Un pont entre les époques

bullet train movie david leitchImage via Sony Pictures

Le deuxième film de Hal Needham était Hooper, une ode aux cascadeurs et à la souffrance qu’ils infligent à leur corps. Peu de gens le savent mieux que Needham, qui a décrit certains des dommages qu’il a subis dans une interview accordée à Reuters : « J’ai eu 56 os cassés. J’ai fait une cascade où j’ai placé une fusée à l’arrière d’un pick-up, ce qui m’a valu une fracture du dos. Il s’agissait d’une publicité pour GMC. Cela m’a valu une semaine d’arrêt. Lorsque je travaillais sur [the beach chase in] McQ, je me suis cassé le dos et six côtes, je me suis perforé un poumon et j’ai perdu quelques dents. Pendant que j’étais à l’hôpital, un producteur m’a appelé et m’a dit : « J’ai un travail pour toi lundi ». J’ai dit : « J’accepte ». Je mangeais du Percodan comme s’il s’agissait d’un produit démodé. »

Hooper s’ouvre sur des plans de Burt Reynolds dans le rôle du cascadeur vieillissant Sonny Hooper qui attache ses articulations, la caméra s’attardant sur les cicatrices qui marquent son corps, ne montrant jamais son visage jusqu’à ce qu’une cascade soit terminée et qu’il retire son casque et sa visière assombrie. Peu de gens qui voient le film sur lequel il travaille connaissent son nom, seulement celui de l’acteur qu’il double. Hooper dit à Adam West (qui joue son propre rôle) : « Je vais faire un marché avec vous : Je ne jouerai pas, vous ne ferez pas de cascades ». Le film est un moyen de mettre ces experts sous-estimés sur le devant de la scène – comme le dit le titre d’une critique de Hooper parue en 1978 dans le Washington Post : « The Fall Guys Take a Bowen » (Les cascadeurs tirent leur révérence) : « The Fall Guys Take a Bow ». Il est intéressant de noter que le prochain film de Leitch, intitulé The Fall Guy, porte sur un cascadeur qui n’est plus dans la fleur de l’âge.

Il existe toute une série d’autres similitudes entre l’ancienne et la nouvelle garde, comme l’illustrent Leitch et Stahelski. Tout comme leurs prédécesseurs Needham et Van Horn, Leitch a doublé Brad Pitt sur des films comme Fight Club et Troy, qu’il dirigera plus tard dans Bullet Train, et Stahelski a doublé Keanu Reeves, la star de John Wick, dans The Matrix. Les deux hommes ont également cofondé la société de conception de films d’action 87eleven à la fin des années 90, à l’instar de l’organisation de cascades créée par Needham dans les années 70 avec Ronnie Rondell et Glenn Wilder, Stunts Unlimited. Le lien entre Leitch et Stahelski est le plus fort avec Yuen Woo-Ping, qui leur a servi de modèle sur le tournage de Matrix. Il est difficile de regarder l’un de leurs films sans ressentir le lien avec Yuen et les arts martiaux dont il a été le pionnier et qu’il a introduits en Occident, comme le wuxia de Tigre et Dragon Cachés (John Wick : Chapter 4 contient un petit clin d’œil direct à l’influence du wuxia). La façon dont John Wick se bat est très similaire à celle de Neo dans Matrix, presque comme la prochaine itération de la forme et, à bien des égards, plus brutalement élégante que les séquences presque opératiques de la franchise précédente.

Changer le jeu du film d’action

Chris Hemsworth dans

Le dernier groupe de cascadeurs à avoir franchi le pas a apporté une nouvelle approche qui, à bien des égards, s’inspire de la série John Wick. Tout comme Needham s’est concentré sur ce qu’il connaissait le mieux, à savoir les accidents de voiture, la nouvelle vague se concentre sur les combats au corps à corps et le maniement des armes à feu, avec quelques cascades explosives par-ci par-là. Alors que Leitch s’est orienté vers des récits plus complexes et des intrigues plus denses, tous les films de John Wick sont simples à suivre, même s’ils construisent un monde complexe. Cela a influencé Sam Hargrave et son premier film, Extraction, à maintenir une intrigue simple et de l’action croustillante, ainsi que le protagoniste Tyler Rake (Chris Hemsworth), toujours battu. Nobody, Kate et Violent Night de Tommy Wirkola ont fait de même, chacun apportant une touche différente au format sous la forme d’un personnage principal sans prétention, d’un empoisonnement aux radiations ou du Père Noël. Navot Papushado est allé à l’opposé et a cherché à reproduire la construction du monde avec Gunpowder Milkshake. Quelles que soient les leçons que les cinéastes tirent de la série John Wick, il est clair qu’elle a un effet à la fois sur l’écran et derrière la caméra.