L’enfance est une période étrange. Les hormones font leur effet, les natures rebelles se développent, et l’on découvre qui l’on est en tant que personne à chaque nouvelle expérience. Frybread Face and Me de Billy Luther nous plonge dans cette époque en suivant le jeune Benny (Keir Tallman) qui est envoyé chez sa grand-mère Lorraine (Sarah H. Natani) pour l’été 1990. Vivant dans un ranch de moutons, Benny prend contact avec son héritage amérindien. Plus précisément, il découvre la vie des membres de sa famille Navajo/Diné. Il y rencontre sa gentille et aimante grand-mère, sa tante Lucy (Kahara Hodges) à l’esprit libre, son oncle compliqué Marvin (Martin Sensmeir) et, surtout, sa cousine Dawn (Charley Hogan), également connue sous le nom de Frybread Face dans la famille.

L’histoire de Benny est profondément personnelle – il ne s’agit pas d’un banal bildungsroman. Bien qu’elle comporte tous les éléments d’une bonne histoire de passage à l’âge adulte, pleine d’humour ironique et de drame familial, la découverte par Benny de son héritage navajo et de sa langue est un aspect rarement représenté au cinéma. Trop souvent, les histoires impliquant des Amérindiens les enferment dans des stéréotypes, mais la famille de Benny embrasse son héritage sans se laisser enfermer dans des cases bien définies. Le film fait un usage intensif de la langue navajo, la grand-mère de Benny ne parlant que le navajo (et choisissant résolument de ne pas apprendre l’anglais). La langue, pour le film, est un autre outil pour aider à définir cette famille. Les conversations entre les membres de la famille qui parlent le navajo nous sont traduites, tandis que les conversations entre Benny et sa grand-mère ne sont pas traduites. Cela met en évidence la séparation de Benny et la rupture du lien qui l’unit à son peuple.

Au départ, Benny, qui aime Fleetwood Mac, est réticent, comme beaucoup d’enfants, à l’idée d’aller passer l’été chez un parent inconnu plutôt que de rester à la maison et de faire ce qu’il a envie de faire. Benny est un enfant peu conventionnel, il aime jouer à la poupée, il adore Stevie Nicks et il aime se maquiller. Lorsqu’il se rend dans la réserve Navajo en Arizona, il est bien loin de la vie citadine familière de San Diego. Là-bas, Frybread Face et le reste de sa famille lui enseignent la culture navajo. Fry, quant à elle, a grandi sur le territoire. Lorsqu’elle est abandonnée par sa mère sur le pas de la porte de sa grand-mère, sa nature piquante s’estompe après avoir passé du temps avec son cousin et elle se sent à l’aise dans un environnement où il ne se sent pas à sa place.

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Le lent rapprochement entre Fry et Benny et le temps qu’ils passent avec leur grand-mère, qui valorise et préserve les coutumes navajo, font de Frybread Face and Me une histoire vraiment sincère. Nous observons leur grand-mère leur laver les cheveux de manière traditionnelle, apprendre à Fry à travailler le métier à tisser et maintenir les traditions qui s’éteignent rapidement à mesure que les gens partent vers la ville. La façon dont Luther prend soin de montrer les points forts et les points faibles de la famille de Benny transforme une culture qui pourrait être peu familière à beaucoup en quelque chose qui n’est pas seulement accessible mais aussi profondément relatable. Il n’est pas nécessaire d’être Navajo pour comprendre le fossé culturel qui sépare Benny de sa grand-mère, ou la pression qu’il subit de la part de son oncle. Le film comporte un élément de tradition orale qui devrait sembler familier à quiconque a déjà eu une conversation significative avec un membre de sa famille.

Au fur et à mesure que Benny épluche les couches de sa famille, son été se transforme. Il est immergé dans la vie sur le terrain et apprend de sa famille. La performance de Tallman et de Hogan est particulièrement excitante, les deux jeunes acteurs jouant parfaitement l’un avec l’autre en tant que cousins. La Fry précoce de Hogan est drôle et pleine de volonté, protégeant ses insécurités avec un extérieur dur. Et le Benny de Tallman est plus doux, plus timide, mais pas faible ou indigne comme certains le voient. Sur le papier, le film est un concept assez simple, mais Luther prend les éléments constitutifs d’une solide histoire de passage à l’âge adulte et construit quelque chose qui vous laissera sans aucun doute un sentiment de chaleur et d’affection à l’intérieur.

Bien que le film soit produit par Taika Waititi en tant que producteur exécutif, il est clair que l’histoire de Luther est la sienne de bout en bout. Du casting soigné des acteurs navajos – essentiel non seulement pour la représentation, mais aussi pour parler la langue – à son regard honnête sur la vie dans le rez-de-chaussée sans aucun effet hollywoodien, Frybread Face and Me n’est pas seulement un plaisir à regarder, mais annonce un avenir brillant pour Luther après ce premier long métrage narratif.

Note : A-

Frybread Face and Me a été présenté en avant-première au festival du film SXSW.