Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer des versions physiques des personnages de Harry Potter qui ne soient pas habitées par des acteurs comme Daniel Radcliffe, Emma Watson ou Rupert Grint. Au fil de huit films, ces interprètes et tant d’autres ont été cimentés comme l’image de facto des figures emblématiques de cette série. Mais bien avant que les Horcruxes et le Choixpeau n’apparaissent sur grand écran, il fut un temps où Harry Potter n’était qu’un livre pour enfants parmi une infinité d’autres qui rêvaient d’une adaptation cinématographique. C’est là qu’intervient le projet de film d’animation du réalisateur Steven Spielberg.

Bien avant de s’attaquer à des projets tels que West Side Story et The Fabelmans, Steven Spielberg a bien failli adapter l’une des franchises de livres pour enfants les plus prolifiques de tous les temps. Bien sûr, étant donné les tendances créatives très particulières de cet homme, il n’est pas surprenant que son idée de ce à quoi Harry Potter devait ressembler sur grand écran ait été radicalement différente de ce qui a finalement été réalisé. Une idée bizarre mais intrigante pour une adaptation de Harry Potter qui n’a jamais vu le jour, ce projet proposé ne peut que susciter la fascination des fans de Potter comme des sceptiques.

La participation potentielle de Spielberg au tout premier film Harry Potter, Harry Potter et la pierre philosophale, remonte à 1999, peu après que Warner Bros. ait obtenu les droits cinématographiques de la série de livres originale. Le New York Post a rapporté que Steven Spielberg était l’un des principaux noms envisagés pour le projet, tandis qu’un porte-parole du cinéaste a fait remarquer que, si le réalisateur était effectivement intéressé par la réalisation de L’Ecole des sorciers, « beaucoup d’autres personnes le sont aussi ».

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Steven Spielberg n’était pas le seul réalisateur à vouloir adapter  » Harry Potter « .

Il est évident que n’importe quel studio serait intéressé par la réalisation d’un film par Spielberg, mais le fait de voir son nom aux côtés de Jonathan Demme et Rob Reiner indique que Warner Bros. souhaitait s’attacher les services d’un grand nom pour adapter une propriété aussi appréciée. Cette première sélection de réalisateurs potentiels, dont Spielberg, était également composée exclusivement de cinéastes américains, contrairement à la distribution des films Harry Potter, qui devait être britannique. Spielberg répondait à toutes les normes établies pour un réalisateur potentiel de L’Ecole des sorciers, et son expérience sur des films comme Les Dents de la mer et Jurassic Park montrait qu’il avait une grande expérience des adaptations cinématographiques lucratives de livres.

Bien qu’il ait semblé être un candidat de premier ordre pour le poste, Spielberg a finalement refusé de diriger le premier film Harry Potter en février 2000. À l’époque, Spielberg a simplement déclaré que sa décision de refuser L’École des sorciers était due au fait qu’il souhaitait poursuivre d’autres projets.

Hermione, Harry et Ron à la bibliothèque en train de lire dans Harry Potter et l'école des sorciers.Image Via Warner Bros.

Pourquoi Spielberg a-t-il refusé « Harry Potter » ?

Dans les années qui ont suivi, de plus en plus de détails sont apparus sur ce qui a conduit Spielberg et Harry Potter à se séparer. Par exemple, l’ancien président de Warner Bros., Alan Horn, a révélé en 2011 que Spielberg souhaitait vivement réaliser ce projet en animation. Inspiré par les projets révolutionnaires de Pixar et par la perspective de transposer un monde fantastique en live-action, Spielberg souhaitait apparemment faire de L’Ecole des sorciers son premier film d’animation.

Steven Spielberg voulait faire de « Harry Potter » un film d’animation.

Il est compréhensible que quelqu’un de l’époque. 1999 puisse croire que les histoires magiques du Garçon qui vivait ne pouvaient être correctement réalisées que par le biais de l’animation, étant donné les limites des effets visuels à cette époque. Ce penchant pour le cinéma d’animation pourrait également être le reflet des activités créatives de Spielberg au cours des décennies précédentes. Entre la fondation de l’éphémère studio d’animation Amblimation et le rôle de producteur exécutif dans une vague de dessins animés télévisés de Warner Bros. comme Animaniacs, Spielberg était profondément immergé dans le monde de l’animation à ce stade de sa carrière. Il serait logique qu’il veuille prendre cette forme d’art et l’appliquer à ce monde préétabli.

De plus, son approche de la production aurait incorporé plusieurs livres plutôt que de se concentrer uniquement sur L’école des sorciers. Cette tactique reflète la différence entre L’École des sorciers et les autres adaptations de livres que Spielberg a réalisées par le passé. Lorsqu’ils ont été publiés, les romans Les Dents de la mer et Jurassic Park n’avaient pas de suites. Aucun des deux projets n’avait une série d’autres films à mettre en place, ils pouvaient fonctionner comme des projets autonomes. Cela signifie que Spielberg pouvait choisir les éléments qu’il voulait inclure ou exclure du matériel source sans craindre de compromettre d’éventuelles suites. Même les nombreuses adaptations de livres de Spielberg postérieures à L’Ecole des sorciers, comme La Guerre des mondes ou Le BFG, sont des œuvres autonomes qui offrent au cinéaste une plus grande souplesse dans son processus de création.

Warner Bros. n’était pas d’accord avec la vision de Steven Spielberg

Harry Potter, Ron Weasley, Hermione Granger, Seamus Finnigan, Neville Longbottom et Dean Thomas ensemble dans 'Harry Potter et l'école des sorciers'.

Réunir les livres de Harry Potter en un seul film aurait pu diviser les fans, mais il est facile de voir comment une telle approche s’inscrit dans la timonerie de Spielberg en tant que cinéaste. C’est d’ailleurs pour cette raison que Spielberg n’a jamais obtenu la mise en scène de L’Ecole des sorciers. Comme l’a souligné un cadre anonyme de Warner Bros. dans un article d’Entertainment Weekly datant de mars 2000, le fait que Spielberg aurait dû être aussi servilement dévoué au matériau source signifiait que « ce ne serait pas sa vision ». De plus, Spielberg s’est encore opposé aux aspirations créatives de Warner Bros. en voulant faire jouer le rôle de Harry Potter par Haley Joel Osment, ce qui allait à l’encontre des espoirs des producteurs de faire jouer le rôle par un Britannique.

Spielberg était lié à DreamWorks SKG

Un autre détail externe qui a sans doute joué un rôle dans le départ de Spielberg de Sorcerer’s Stone était de savoir qui produisait le film. Cette adaptation devait être réalisée par Warner Bros, un studio avec lequel Spielberg avait une longue histoire (il était même en train de réaliser A.I. : Artificial Intelligence pour eux alors qu’il était pressenti pour ce poste prestigieux). Cependant, en 2001, le nouveau studio de cinéma de Spielberg, DreamWorks SKG, en était à ses débuts et, bien que loin d’être dépourvu de succès, il avait besoin d’autant de films de Spielberg que possible. À l’exception de The Lost World : Jurassic Park, tous les films réalisés par Spielberg entre 1997 et 2007 ont été produits en collaboration avec DreamWorks SKG.

Les films Harry Potter, quant à eux, étaient fermement ancrés chez Warner Bros, un studio qui n’était pas prêt à partager les bénéfices potentiels de cette adaptation avec une autre société. Si DreamWorks avait obtenu les droits des films Harry Potter, Spielberg aurait probablement envisagé d’accepter une mission de réalisation moins risquée, juste pour assurer un grand succès à son nouveau studio. Mais sans l’incitation supplémentaire de donner un grand coup de pouce à DreamWorks, Spielberg avait une raison de moins de poursuivre le travail de réalisation de L’Ecole des sorciers. Ce n’est là qu’une des nombreuses raisons pour lesquelles Spielberg se trouvait au mauvais endroit et au mauvais moment de sa carrière pour s’attaquer à The Boy Who Lived.

Chris Columbus est resté (trop) proche du matériau source

Tom Felton dans Image via Warner Bros.

Une fois que Spielberg a quitté Sorcerer’s Stone, la chasse à la réalisation pour ce projet s’est poursuivie, et c’est Chris Columbus qui a finalement obtenu le poste en mars 2000. Il est intéressant de noter que Chris Columbus était une voix créative clé sur des projets emblématiques de la société Amblin Productions de Spielberg, puisqu’il avait écrit les scénarios de Gremlins et des Goonies. Harry Potter et ses amis ne seront pas dirigés par Spielberg, mais ils auront au moins quelqu’un qui a beaucoup travaillé avec ce cinéaste emblématique.

Le travail de Columbus sur L’Ecole des Sorciers et Harry Potter et la Chambre des Secrets reflète en grande partie l’objectif créatif de la série, en particulier la dévotion servile au matériel source. En fait, La Chambre des secrets a suscité des critiques de la part de certains, qui lui reprochaient d’être trop fidèle au texte au détriment d’un film correctement rythmé. Alors que Spielberg était prêt à modifier ces livres pour les transposer à l’écran, Columbus, pour le meilleur et pour le pire, était beaucoup plus intéressé à tout préserver.

Les incursions de Steven Spielberg dans l’animation

Les Aventures de Tintin (2011) Image via Paramount Pictures

Quant à Spielberg, sa carrière cinématographique a continué à s’épanouir même après que sa chance de réaliser L’Ecole des sorciers soit partie en fumée. Il est intéressant de noter que certains de ses projets ultérieurs semblent utiliser des morceaux de ses ambitions créatives pour le titre original Harry Potter. C’est ainsi que Spielberg et Osment ont uni leurs forces pour A.I. : Artificial Intelligence en 2001. Entre-temps, les ambitions de Spielberg de réaliser une adaptation entièrement animée d’un célèbre personnage de la littérature européenne, qui mélange plusieurs épisodes d’une même série, se sont concrétisées… mais avec Les Aventures de Tintin.

Bien qu’il ne soit certainement pas aussi populaire qu’une éventuelle adaptation de L’École des sorciers dirigée par Spielberg, Tintin a fait preuve d’une imagination visuelle et d’une sensibilité stylisée qui ont permis de comprendre pourquoi ce cinéaste était si fasciné par ce moyen de raconter des histoires. Il est intéressant de noter que Spielberg a réalisé en 2016 un autre successeur spirituel de son film Harry Potter, qui n’a pas été réalisé, avec Le BFG, également tiré de la littérature européenne pour la jeunesse. Alors qu’un humain en prise de vue réelle devait servir de protagoniste au film, The BFG était en grande partie une affaire entièrement CGI, ce qui a permis au film de mettre en scène autant de géants énormes et intimidants que Spielberg pouvait imaginer.

Le BFG et Tintin suggèrent que Spielberg n’a jamais renoncé à son idée selon laquelle la littérature pour enfants extrêmement exagérée est mieux réalisée dans un espace entièrement animé ou plus animé. Personne ne sait pourquoi, mais les expériences de Spielberg sur Crochet peuvent fournir une explication. Dans un entretien rétrospectif accordé en 2011 à Entertainment Weekly, Spielberg a indiqué que l’un de ses plus grands regrets concernant cette adaptation du mythe de Peter Pan était l’aspect du Pays Imaginaire. Spielberg aurait souhaité pouvoir réaliser le film des décennies plus tard, lorsqu’il disposait de la technologie numérique pour donner à ce domaine fantastique une apparence étendue. Les environnements limités décevants du montage final de Crochet hantent encore Spielberg des années plus tard.

On ne peut pas s’empêcher de se demander ce qu’aurait été le Harry Potter de Steven Spielberg.

Quirrell souriant à Harry dans Harry Potter et l'école des sorciers.

Au vu de cette expérience, certains éléments clés de la vision de Spielberg pour Harry Potter commencent à se mettre en place. En effet, il a vu dans la réalisation d’une version animée de Poudlard un moyen facile de surmonter les difficultés qu’il avait rencontrées en réalisant Crochet dans le domaine de la narration en prises de vues réelles. On comprend mieux pourquoi Spielberg s’est tant passionné pour l’animation sur ce futur long métrage ainsi que sur ses œuvres des années 2010 comme Le BFG. Le fait de ruminer sur Crochet a également dû jouer un rôle dans la décision de Spielberg de ne pas réaliser L’Ecole des sorciers. L’expérience négative qu’il a vécue en travaillant sur ce film fantastique pour enfants, qui mettait également en scène un personnage de fiction bien-aimé pour lequel tout le monde a des attentes préconçues, a sans doute rendu l’idée de travailler sur d’autres films autonomes encore plus séduisante.

En termes d’éléments théoriques liés à ce film non réalisé, on ne peut s’empêcher de se demander à quoi ressemblerait le paysage des films fantastiques des années 2000 si L’Ecole des sorciers avait été réalisé dans un style de film entièrement animé. On ne saurait trop insister sur l’impact qu’ont eu les films Harry Potter sur la décennie suivante. Tous les films cherchaient à reproduire la magie de Harry Potter, à tel point que des films comme Le Sourcier : The Dark is Rising et The Golden Compass ont massacré leurs sources respectives pour rendre leurs adaptations cinématographiques évocatrices de The Boy Who Lived.

Si un Harry Potter and the Sorcerer’s Stone entièrement animé avait été aussi lucratif que l’éventuel film en prises de vues réelles, quelle aurait été la réaction du cinéma d’animation à grand spectacle ? Les grandes adaptations de livres fantastiques destinés aux enfants seraient-elles exclusivement confinées dans le monde du cinéma d’animation ? Cela aurait-il également influencé le type de films d’animation que les studios préféraient réaliser, même s’ils n’étaient pas adaptés de la littérature fantastique ? L’année 2001 a vu la sortie de Shrek, qui a inspiré un grand nombre d’imitations s’essayant aux comédies cyniques de contes de fées, sans parler de l’importance accordée aux comédies de potaches. Dans une autre vie, Sorcerer’s Stone aurait pu être réalisé en animation par ordinateur et devenir le film qui a donné le ton aux films d’animation du 21e siècle.

Si l’on considère que le cinéma d’animation grand public, du moins dans les pays anglophones, s’est souvent cantonné à des œuvres comiques plus légères plutôt qu’à des films fantastiques plus sombres, L’Ecole des sorciers aurait pu marquer un tournant dans le type de films d’animation pour lesquels le public se rend au cinéma. Bien sûr, si l’on considère que Les Aventures de Tintin (qui, il est vrai, était basé sur un matériau source moins connu) n’a pas enflammé le box-office national en 2011, peut-être que L’Ecole des sorciers animée de Spielberg n’aurait jamais été un événement aussi important que l’adaptation en prises de vues réelles de ce matériau. Néanmoins, si l’on considère que même l’adaptation animée de l’un des livres d’Harry Potter les plus faciles à lire pour les enfants aurait constitué un écart de ton frappant par rapport aux normes de l’animation théâtrale, on ne peut s’empêcher de se demander quel impact cette production aurait pu avoir sur le milieu de l’animation.

Si l’on considère ces ramifications et la façon dont la sensibilité narrative de Spielberg se serait traduite dans ce monde fictif, on ne peut s’empêcher de s’intéresser à une version animée de Harry Potter et l’école des sorciers, même s’il existe d’innombrables raisons logiques pour lesquelles Spielberg a refusé ce film à succès. Peut-être que ce réalisateur n’aurait pas été à la hauteur de ce matériau, ou peut-être que cela aurait été un autre film de Spielberg basé sur une œuvre littéraire populaire. On se demande aussi à quoi aurait pu ressembler la Pierre philosophale, même si, il faut bien l’admettre, l’approche de Spielberg aurait privé le monde de suites de Harry Potter vraiment géniales, comme Harry Potter et la prison d’Azkaban. Les fans de cette franchise ne se sont pas trop mal débrouillés avec les huit premiers films Harry Potter, mais la perspective d’une adaptation non réalisée par Spielberg ne peut qu’occuper l’imagination de chacun.