Les ambitions de Warner Bros. Discovery pour le service de streaming HBO Max continuent d’être fluides, puisqu’il a été récemment annoncé que les plans visant à combiner entièrement HBO Max et Discovery+ en un nouveau service étaient abandonnés. Au lieu de cela, Discovery+ sera maintenu en tant que service autonome. Les projets de lancement d’un nouveau streamer combinant la programmation de HBO Max et de nombreux programmes de Discovery+ sont toujours en cours, cette entité devant être lancée au printemps 2023. Il s’agit d’une évolution frustrante à plusieurs égards, qui montre quel service de streaming bénéficie d’un traitement préférentiel de la part des responsables de Warner Bros. Discovery. HBO est sur le point d’être plus proche que jamais du « contenu » de Discovery+, mais cela ne signifie pas qu’il devait en être ainsi.
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HBO est confronté à des problèmes depuis des années.
À bien des égards, HBO continue de prospérer comme en 2002, notamment en produisant une variété de programmes (The Last of Us, The White Lotus, House of the Dragon) qui ont pris une place importante dans la culture pop. Cependant, au cours des sept dernières années, l’entreprise a également été en proie à des troubles avant même que les problèmes de Discovery+ n’apparaissent. En 2016, AT&T a acheté Time Warner et tous ses actifs, y compris HBO. Dans le livre de James Andrew Miller intitulé Tinderbox : HBO’s Ruthless Pursuit of New Frontiers, l’ancien président de Time Warner, Jeff Bewkes, note que l’opération n’a pas fonctionné aussi bien qu’elle l’aurait dû parce que AT&T ne disposait pas de cadres ayant une vaste expérience du divertissement.
Cela n’aurait pas été un problème majeur si AT&T n’avait pas décidé de remplacer des personnes clés de TimeWarner par des vétérans d’AT&T plutôt que de faire appel à des personnes ayant une grande expérience de la gestion de HBO, Warner Bros. et d’autres parties de la société. Ces personnes à la tête d’AT&T ont fait en sorte que HBO ait du mal à faire ce qu’elle fait le mieux, tout en fournissant de nombreux obstacles frustrants à ceux qui étaient chargés de diriger le réseau responsable des Sopranos et de The Wire. De plus, il y a eu des problèmes bizarres comme le chef d’AT&T, John Stankey, qui a déclaré publiquement que HBO n’était pas rentable et qu’il fallait donc adopter une programmation « plus large » alors que le réseau a toujours fait des bénéfices. Rien de tel que d’insulter et de mentir au sujet d’une marque clé de votre entreprise pour remonter le moral des troupes ! Le PDG de longue date, Richard Plepler, quittera également ce chapitre de l’histoire de HBO à la suite de la fusion AT&T en raison de son manque d’autonomie sous ses nouveaux patrons.
Bien qu’ayant un palmarès que d’autres chaînes de télévision tueraient pour avoir, HBO n’a pu obtenir aucun respect de la part d’AT&T. Elle n’était considérée que comme une autre marque pour les autres chaînes. Elle était simplement considérée comme une autre marque à exploiter, et non comme un domaine important d’expression créative à cultiver. Malheureusement, un phénomène similaire est déjà à l’œuvre chez le nouveau propriétaire de HBO, Warner Bros. Discovery (anciennement Discovery Inc.). Le pain et le beurre de la télévision de Discovery Inc. avant cet achat étaient les émissions de télé-réalité, comme les diverses émissions de HGTV. Ces programmes ont leur place et leur valeur, mais ce n’est pas la même chose que les émissions de HBO ou HBO Max. Ce manque d’expérience est déjà apparu clairement avec la gestion étrange de la marque HBO Max et la volonté de la fusionner avec de larges pans de Discovery+.
Le problème de la fusion de HBO avec Discovery+
Image via Warner Bros. Discovery
Bien qu’elle ne soit pas aussi urgente que d’autres problèmes liés à Warner Bros. Discovery, comme les allégations selon lesquelles la nouvelle société a ciblé des cadres de couleur et des programmes présentés par des personnes de couleur dans ses annulations, la dilution de HBO en combinant sa programmation avec d’importants morceaux de programmes Discovery+ est extrêmement décourageante. D’une part, on ne comprend pas pourquoi la société est si préoccupée par la révision de ses ambitions en matière de streaming, étant donné que les choses sont loin d’être terribles pour HBO Max. Les derniers chiffres officiels publiés pour les abonnés de HBO et HBO Max combinés (Warner Bros. Discovery a récemment pris l’habitude d’annoncer les chiffres des abonnés en combinant les deux services avec les chiffres de Discovery+) indiquaient qu’ils attiraient 76,1 millions d’abonnés. Ce n’est pas aussi important que Netflix ou Disney+, mais c’est tout de même un chiffre solide.
Avec HBO Max fermement installé dans le top 5 des services de streaming aux Etats-Unis, la décision de Warner Bros. Discovery de traiter HBO Max et la marque HBO comme quelque chose de profondément blessé laisse perplexe d’un point de vue créatif ou commercial. Bien sûr, d’un point de vue cynique, imprégné de l’histoire tourmentée des fusions de grandes entreprises, cette tactique est tout à fait « logique » selon les perspectives déformées des dirigeants de studios. Les nouveaux propriétaires de grandes entreprises médiatiques veulent toujours laisser leur « empreinte » sur ce qu’ils viennent d’acheter. Plutôt que d’adopter une approche nuancée qui tienne compte de ce qui fonctionne actuellement, des changements radicaux sont adoptés pour réaffirmer que quelqu’un de nouveau est aux commandes.
Ce qui fonctionne pour renforcer les prouesses d’un magnat des médias n’a pas tendance à fonctionner aussi bien pour les œuvres d’art individuelles, les créatifs ou même les marques comme HBO. La perspective de voir les programmes de HBO Max partager l’espace avec les émissions de télé-réalité de Discovery+ est une proposition bizarre qui s’inscrit dans la continuité de la tactique tout aussi décourageante d’AT&T consistant à produire de nouveaux programmes de télé-réalité originaux sur HBO Max. Encore une fois, il ne s’agit pas d’un commentaire sur la valeur artistique inhérente aux « émissions de téléréalité » ou sur les personnes qui les apprécient. Croyez-moi, j’adore regarder Christmas Cookie Challenge, il y a peu de choses à la télévision qui soient aussi divertissantes que cet aliment de base de Food Network pour les fêtes de fin d’année. Comme l’a dit Werner Herzog en parlant des Kardashian, il est stupide d’abandonner la curiosité ou toute reconnaissance des mérites artistiques de quelque chose d’aussi omniprésent que la télé-réalité. De plus, HBO a souvent diffusé des émissions non scénarisées, comme Taxicab Confessions, qui sont au moins des cousines des programmes de télé-réalité traditionnels.
Cependant, la télé-réalité est partout. Discovery Inc. est devenu si rentable grâce à la nature omniprésente de ces programmes qu’ils ont des chaînes câblées et maintenant un service de streaming (Discovery+) qui se nourrit de cette omniprésence. HBO a toujours été un endroit qui peut fonctionner comme une oasis dans le paysage télévisuel, un contraste avec les normes par défaut de ce à quoi le divertissement sur petit écran « devrait » ressembler. Cela ne veut pas dire, bien sûr, que tout ce qui a été associé à la marque HBO dans le passé a été « parfait ». John from Cincinnati et The Brink ont disparu de la mémoire du public pour une bonne raison, tandis que HBO Max était initialement chargé de beaucoup trop de programmes de télé-réalité dérivés.
Mais à son meilleur, HBO a fourni une plateforme pour des histoires stimulantes qui ont brisé le moule de ce que les gens pouvaient attendre de la télévision. Des émissions et des téléfilms comme The Wire, If These Walls Could Talk et We’re Here, parmi beaucoup d’autres, ont offert la possibilité de mettre en avant des voix qui ne sont pas souvent mises en valeur ou même reconnues dans les récits télévisés. Pendant de nombreuses années, HBO a été le seul endroit vers lequel on pouvait se tourner pour trouver une bouffée d’air frais dans le paysage télévisuel. Les programmes Discovery+ sont souvent réconfortants parce qu’ils reprennent des thèmes et des formats familiers, ce qui est une raison tout à fait valable pour exister et être populaire. Mais cela ne signifie pas qu’ils doivent être assis à côté de Tchernobyl et Insecure.
Les grandes ramifications de cette décision
Bien sûr, l’autre grande raison de prendre le parti de la programmation prestigieuse de HBO plutôt que celui des émissions de télé-réalité dans cette querelle entre Warner Bros. et Discovery est que ce dernier style de narration est objectivement gagnant au sein de cette société. Warner Bros. Discovery fera de Discovery+ un service autonome qui n’aura pas à accueillir les productions de HBO. Entre Discovery+ et HBO Max, un des streamers pourra conserver son identité et l’autre devra changer radicalement.
Avec un tel équilibre, il n’est pas du tout « prétentieux » ou « élitiste » de remettre en question cette décision de Warner Bros. Discovery et de se lamenter sur les ramifications qu’elle aura pour la plateforme HBO Max et HBO en tant que société. De plus, ce manque d’attention ou de reconnaissance de l’importance sous-jacente de l’identité de HBO suggère le manque d’intérêt ou de compassion de cette société pour les entités artistiques qu’elle a acquises. Une fois de plus, une grande fusion de médias n’a pas « augmenté les emplois » ou entraîné une créativité florissante, mais a plutôt laissé les choses dans le chaos et le désarroi.
