Avec des émissions comme The Crown qui dominent Netflix et exposent les téléspectateurs aux aspects les plus crasseux de la vie de la famille royale, il n’est pas surprenant que les téléspectateurs s’intéressent aux aléas d’autres scandales britanniques historiques. A Very English Scandal de Hugh Grant, sorti sur Amazon Prime en 2018, traite de l’histoire réelle de Jeremy Thorpe, un jeune député libéral (Member of Parliament) plein d’ambition, qui cherche à dissimuler son homosexualité au public britannique dans les années 1960 et 1970.
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Lorsqu’il voit ses perspectives de carrière menacées par un ancien amant instable, Norman Josiffe (Ben Whishaw), Thorpe, de plus en plus impitoyable, a recours à des mesures désespérées : il engage sans succès un tueur à gages pour tuer Josiffe et l’empêcher de révéler leur liaison à l’insatiable presse britannique. Grant et Whishaw apportent tous deux de l’humanité à leurs personnages – de la dévastation de Thorpe après la mort de sa femme Caroline (Alice Orr-Ewing), qui ne se doutait de rien, à l’aggravation de la lutte de Josiffe contre ses sautes d’humeur et son impulsivité – ce qui nous permet d’éprouver de l’empathie pour leurs actions, même les plus choquantes, au lendemain de leur rupture. Et bien que la série joue avec les aspects comiques du rôle de Thorpe en tant que séducteur devenu ennemi de Josiffe – Grant est vraiment à son meilleur dans ce rôle – ce qui est le plus attrayant, c’est son portrait de l’ambition et de l’intrigue politiques qui tournent très, très mal.
Chantage et humiliation publique
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Thorpe est prêt à recourir au chantage pour contrer les menaces croissantes de Josiffe, et va même jusqu’à convaincre son collègue député Peter Bessell (Alex Jennings) de l’aider financièrement. Bien que la peur de Thorpe de la ruine professionnelle et de l’ostracisme soit loin d’être infondée, il est toujours difficile d’imaginer quel genre de personne pourrait tomber à de telles profondeurs, à moins de considérer l’intersection violente de la presse britannique avec la vie publique au XXe siècle. En l’absence d’Internet, les journaux étaient la principale source d’information de la société et dictaient sans aucun doute les termes d’un comportement acceptable aux yeux du public.
Même si Thorpe devait nier les allégations de Josiffe – ce qu’il a finalement fait, et de manière mémorable – son image politique et personnelle dépend de sa capacité à contrôler les récits publics concurrents sur ses actions. Sans compte sur les médias sociaux pour l’aider à nier la vérité de manière flagrante, le coup de poignard de Thorpe pour faire taire l’histoire de Josiffe n’a qu’un succès limité, même s’il est acquitté de la conspiration de meurtre. Les sensibilités plus libertines des années 1970 ne s’étendent pas vraiment à l’homosexualité, dissimulée ou non, et la série révèle plus tard que Thorpe ne s’est plus jamais présenté à des fonctions publiques. La combinaison du mépris de la société pour les homosexuels et de l’appétit grandissant des médias pour les histoires à sensation s’avère être sa perte professionnelle.
Thorpe, Josiffe et la guerre des cultures
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Alors que Thorpe a fait avancer sa carrière en gardant sa sexualité secrète – allant même jusqu’à épouser une femme pour augmenter sa cote de popularité – le jeune Josiffe, qui a déjà eu une série de relations hétérosexuelles infructueuses, rejette la répression de la génération silencieuse de son ex-amant. Au lieu de cela, il utilise le bouleversement culturel des années 1960 et 1970 pour remettre en question le statu quo qui a permis aux manœuvres constantes de Thorpe, et à sa descente dans la criminalité, de ne pas être contrôlées. Mais son rôle au centre de la tempête des tabloïds ne le protège pas de ses problèmes personnels, et le procès, au lieu d’être un point de mire pour l’évolution des attitudes envers l’homosexualité, devient une bataille entre l’air de respectabilité de Thorpe et l’indifférence de Josiffe aux normes culturelles et de classe.
En fin de compte, le public britannique choisit le premier, affirmant ainsi la hiérarchie sociale rigide qui a permis à des hommes comme Thorpe de prospérer indépendamment de leurs actions. Bien que sa réputation soit entachée par les accusations de Josiffe, l’acquittement de Thorpe est une aubaine pour les politiciens de la classe supérieure qui dominent le Parlement et se disputent le contrôle de Downing Street. Ils peuvent encore s’en tirer avec une (tentative de) meurtre.
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Bien que A Very English Scandal indique clairement que ni Josiffe ni Thorpe n’ont vraiment eu une fin satisfaisante – après tout, le chantage et la conspiration en vue d’un meurtre ne sont généralement pas des recettes pour le bonheur ou le succès – il présente une tournure éminemment divertissante sur la politique du pouvoir et de l’ambition dans la sphère publique. Les mésaventures de Josiffe et les tentatives d’intrigue maladroites de Thorpe brossent un portrait sans complaisance d’une société tellement obsédée par la réputation et le statut qu’elle en est devenue abîmée.
