Avec son film à suspense sur la guerre d’Irak, The Hurt Locker, Kathryn Bigelow est devenue la première femme cinéaste à recevoir les Oscars du meilleur réalisateur et du meilleur film lors de la cérémonie des Oscars. Unanimement salué par la critique, The Hurt Locker a été plébiscité pour sa narration immersive et son atmosphère propice à la tension, impressionnant le public à une époque où les drames de guerre contemporains suscitaient généralement des réactions frileuses, le conflit en Irak s’étant poursuivi jusqu’en 2011. Sur la voie de ses victoires historiques aux Oscars, The Hurt Locker a figuré sur d’innombrables listes des meilleurs films de l’année dans de nombreuses publications d’information et de culture à travers le monde, et a reçu des mentions significatives de la part des organes de vote les plus prestigieux et les plus influents. Cependant, en dehors de son succès critique, The Hurt Locker a été loin d’être un grand succès au box-office, rapportant moins de 50 millions de dollars dans le monde entier pour un budget de production de 15 millions de dollars, ce qui le place parmi les lauréats du prix du meilleur film les plus pauvres de tous les temps.
Situé dans les premières années de la guerre d’Irak, The Hurt Locker met en scène un Jeremy Renner au visage frais dans le rôle du sergent William James, chef d’une équipe de démineurs américains travaillant à Bagdad. Alors que les jours de James s’égrènent avant qu’il ne reçoive une nouvelle affectation, lui et ses coéquipiers doivent faire face à la pression de leur position militaire et de leur place dans un monde plus large, à l’écart du conflit. Le suspense est à couper le souffle et le film a été réalisé de main de maître par Bigelow et ses collaborateurs. The Hurt Locker s’éloigne des attentes traditionnelles des grandes épopées guerrières pour créer un film de guerre viscéral et enveloppant, pertinent à l’époque de sa sortie en 2009. Examinons quelques-uns des facteurs contradictoires qui ont fait de The Hurt Locker à la fois une déception au box-office et un lauréat de plusieurs Oscars :
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La sortie non conventionnelle de » The Hurt Locker » en salles
The Hurt Locker a été présenté en première mondiale en compétition à la Mostra de Venise en 2008, près de 18 mois avant sa victoire historique aux Oscars. Alors que Venise sert souvent de rampe de lancement pour les campagnes de la saison des Oscars (La La Land, La Forme de l’eau, Roma), The Hurt Locker n’avait pas encore trouvé de distributeur nord-américain à la fin du festival. Cependant, après la première nord-américaine du film au Festival international du film de Toronto quelques semaines plus tard, il a finalement été acheté pour une distribution nord-américaine pour la modique somme de 1,5 million de dollars par Summit Entertainment, une société de production et de distribution axée sur les indépendants. Summit Entertainment savait qu’il s’agissait d’un pari pour le public, d’autant plus que d’autres films de l’époque centrés sur la guerre en Irak avaient été mal accueillis dans l’ensemble.
Ignorant la stratégie habituelle de sortie à l’automne ou en hiver de nombreux films en lice pour les Oscars, The Hurt Locker a fait l’objet d’une sortie limitée aux États-Unis le 26 juin 2009. Ce week-end-là, dans quatre salles, le film a rapporté 145 352 dollars, une moyenne par écran typiquement élevée pour l’époque. Cependant, alors que la tournée des salles de cinéma s’étendait jusqu’à la cérémonie des Oscars 2010, le film a culminé à un peu plus de 17 millions de dollars de recettes au niveau national et à moins de 50 millions de dollars au niveau mondial. De plus, il a été projeté sur moins de 600 écrans à son apogée, ce qui signifie que The Hurt Locker n’a jamais bénéficié d’une sortie en salle à grande échelle. En revanche, Avatar de James Cameron, autre grand film en lice pour les Oscars sorti la même année, a rapporté plus de 77 millions de dollars aux États-Unis au cours du seul week-end d’ouverture et a été projeté dans près de 3 500 cinémas dans tout le pays. Pour ajouter à la fascinante chronique de The Hurt Locker, le film reste l’un des lauréats du meilleur film ayant réalisé le moins de recettes de tous les temps, si l’on exclut les années 2021 et 2022, marquées par la pandémie.
La route de The Hurt Locker vers la victoire aux Oscars
Image via Summit Entertainment
Bien que présenté pour la première fois au public en 2008, The Hurt Locker n’était pas éligible pour les Oscars l’année suivante puisque les règles exigent qu’un film soit projeté publiquement au cours de l’année civile, ce qui signifie que le film a dû attendre jusqu’en 2010 pour nourrir ses ambitions pour les Oscars. Cette divergence par rapport à la sortie traditionnelle à l’automne fait que The Hurt Locker se démarque des attentes d’une campagne réussie pour les Oscars, avec des campagnes non conventionnelles similaires représentées par des lauréats récents du Meilleur film comme CODA. Malgré sa sortie tardive en salle et son succès mitigé au box-office, The Hurt Locker a été entièrement défendu par les critiques de cinéma, qui ont loué la tension frénétique du film et son aspect intime et absorbant du thriller de guerre. Qu’il s’agisse de l’élaboration dynamique du film, de la réalisation ciblée de Bigelow ou de la performance exceptionnelle de Renner, les critiques ont célébré The Hurt Locker et ont contribué à le faire connaître lors de la saison des récompenses de l’année en cours. À la fin de l’année 2009, le film figurait sur presque toutes les listes des « meilleurs films de l’année » établies par des organisations et des publications, dont l’American Film Institute, le New York Times, Roger Ebert et Sight & ; Sound.
Au début de l’année 2010, alors que la saison des récompenses battait son plein, The Hurt Locker a commencé à prendre de l’ampleur à l’approche de la 82e cérémonie des Oscars. Alors que les votants de la Hollywood Foreign Press pour les Golden Globes ont choisi Avatar comme lauréat du meilleur film dramatique et James Cameron, l’ex-mari de Bigelow, comme meilleur réalisateur, The Hurt Locker a été nommé dans les deux catégories, ainsi que dans celle du meilleur scénario. Le film a connu un tournant lors des British Academy of Film and Television Awards, où The Hurt Locker a remporté six des plus grands prix de la soirée, dont ceux du meilleur film, de la meilleure réalisation, du meilleur montage et du meilleur scénario original. Dans les semaines qui ont suivi, le film a été récompensé par les prix de la Guilde des réalisateurs et de la Guilde des scénaristes d’Amérique, ce qui lui a donné un élan final substantiel vers les Oscars. Lors de la cérémonie des Oscars, The Hurt Locker a obtenu un nombre impressionnant de neuf nominations, à égalité avec Avatar pour le plus grand nombre de nominations de la soirée. À la fin de la soirée, le film avait remporté six prix incroyables : meilleur montage sonore, meilleur mixage sonore, meilleur montage cinématographique, meilleur scénario original, meilleur réalisateur et, bien sûr, meilleur film.
Non seulement The Hurt Locker a été conçu de manière ambitieuse et composé avec talent, mais il a également brisé les attentes habituelles de ce que pourrait être un film récompensé aux Oscars. Malgré ses échecs au box-office, la production indépendante à petite échelle du film s’est avérée être l’une des plus appréciées par la critique de son époque, se démarquant particulièrement l’année où Avatar repoussait les limites de la technologie, de l’échelle et du succès financier dans le domaine du cinéma. En outre, les victoires entièrement méritées de Bigelow aux Oscars ont constitué des moments importants dans l’histoire du cinéma, un art et une industrie où les voix féminines sont encore sous-représentées, même plus d’une décennie après ses réalisations sans précédent. Depuis le balayage de The Hurt Locker aux Oscars, une seule femme réalisatrice a répété les triomphes du meilleur réalisateur et du meilleur film, Chloé Zhao, pour Nomadland en 2021. Sian Header a également contribué à faire entrer les femmes dans l’histoire des Oscars l’année dernière en remportant le prix du meilleur film avec CODA, ce qui signifie que seules trois femmes ont remporté le prix le plus important des Oscars en près de 83 ans d’histoire de la cérémonie.
