Rachel Sennott est l’actrice comique du moment. En 2020, elle a joué dans Shiva Baby, un film anxiogène et sombrement hilarant qui mettait sur ses épaules toutes les angoisses et les peurs d’une génération entière, et elle s’en est acquittée avec aisance. L’année dernière, elle s’est démarquée d’une distribution impressionnante dans la comédie d’horreur Bodies, Bodies, Bodies. Connue pour son interprétation parfaite, avec sa voix allongée et son regard provocateur, Mme Sennott est en train de devenir un titan de la comédie pour un tout nouveau public. Présenté en avant-première au SXSW de cette année, I Used to Be Funny nous permet de découvrir une autre facette de l’actrice, qui mène cette étude de caractère bouleversante sur une comique de stand-up ébranlée par un traumatisme et qui tente de réparer son lien avec une jeune fille de 14 ans.

Sam (Sennott) est une jeune comédienne de stand-up qui connaît un certain succès (Sennott a un passé de stand-up dans la vraie vie, et cela se voit absolument). Elle vit avec ses deux meilleurs amis, Paige (Sabrina Jalees) et Philip (Caleb Hearon), qui sont également des comiques, et ils se produisent tous à tour de rôle sur la scène comique de Toronto. Les choses semblent aller bien pour elle et sa carrière, mais elle a besoin d’un complément d’activité et accepte un emploi de fille au pair pour une famille riche mais désunie. Brooke (Olga Petsa) est une jeune fille de 11 ans, émotionnellement intelligente et perspicace, dont la tante (Dani Kind) et le père (Jason Jones) font de leur mieux pour la protéger de la maladie en phase terminale de sa mère. Bien qu’elle se sente trop vieille pour une « nounou », Brooke s’attache rapidement à sa jeune fille au pair, tandis qu’ils se disputent pour savoir s’ils sont Jacob ou Edward, et que Sam fait de son mieux pour la faire craquer avec du matériel frais.

Mais ce n’est pas là que le film commence. Dès les premières minutes, nous savons immédiatement que Sam a subi un traumatisme important, mais le film n’est pas pressé de révéler au public ce qui s’est exactement passé. Le film commence trois ans après que Sam a accepté le poste dans la famille de Brooke, et Sam ne fait plus de stand-up car elle ne se croit plus drôle et des tâches banales comme prendre un bain lui semblent être l’ascension de l’Everest. Brooke, 14 ans, a disparu et Sam se rend compte qu’elle est peut-être la seule personne à pouvoir la ramener à la maison.

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I Used to Be Funny ressemble à un retour en forme pour le cinéma du circuit des festivals. Il s’agit d’une comédie dramatique sur des gens ordinaires qui subissent des événements dramatiques dans leur vie de tous les jours – et nous voyons comment ils essaient de s’en sortir. Comme nous l’avons déjà mentionné, les événements du film sont déclenchés par quelque chose d’horrible qui arrive à Sam, mais nous n’en avons pas le cœur net avant la dernière demi-heure. C’est parce que cet événement n’est pas le plus important et que le film se concentre sur les conséquences. Sam a perdu de vue qui elle est, perdant sa capacité à être drôle comme Spider-Man tombant le long d’un mur, incapable de grimper. Le film commence par se concentrer sur Sam, son traumatisme et son parcours de guérison. Mais au fur et à mesure qu’il progresse, le champ d’action commence à s’élargir et nous voyons toutes les personnes qui ont été affectées par ce que Sam a traversé.

C’est un regard moderne sur l’amitié et le soutien, car ses amis veulent désespérément être là pour elle, mais ont aussi besoin d’elle pour payer le loyer. Le film se situe immédiatement dans notre époque. Lorsque Sam annonce à Paige que Brooke a disparu, Paige lui dit qu’elle doit appeler la police immédiatement, puis ajoute rapidement « mais ACAB… évidemment ». Il est rassurant de voir le début d’un cinéma de la génération Z qui n’essaie pas de se moquer des tendances actuelles ou d’en faire un gadget. Shiva Baby l’a également fait avec beaucoup d’effet – « I, um, don’t wanna be a girlboss. » (Je, um, ne veux pas être un chef de fille). Sam, Paige et Noah sont capables de faire des blagues sur les sujets les plus sombres et d’inclure naturellement le jargon de l’ère Internet – « It’s giving loss ».

J'étais drôle SXSW Rachel SennottRachel Sennott dans I Used to Be Funny

Le film n’est pas parfait, trébuchant légèrement lorsqu’il s’efforce d’être drôle. Mais lorsqu’il laisse ses acteurs incroyablement talentueux faire leur travail, en ayant des conversations qui semblent authentiquement improvisées, il coule de source. Bien que chaque membre de l’équipe offre une performance dynamique et complexe, ce film est sans aucun doute celui de Sennott. En sautant constamment entre avant et après l’incident, Sennott passe par tous les stades de la joie, de la détermination, du traumatisme, de la douleur et de la guérison, en atteignant tous les points. C’est une vulnérabilité que nous ne lui avons pas encore vue, et bien que son autre film du SXSW, Bottoms, qui l’associe à nouveau à Emma Seligman, retiendra certainement l’attention, il s’agit d’un film à ne pas manquer dans sa filmographie, qui lui permet de se débarrasser de certaines couches pour donner une performance profondément émouvante et émotionnelle.

Cependant, une mention doit être faite à la jeune Olga Petsa. Ces deux-là ont une alchimie si palpable qu’à la fin du film, on se rend compte que cette histoire a vraiment été centrée sur leur lien (il est intéressant de noter que le film s’intitulait à l’origine « Sam &amp ; Brooke ».) Elles se disputent comme des sœurs, se moquant de l’âge « avancé » de Sam ou de la naïveté de Brooke. Mais lorsque les choses se gâtent, Sam s’entoure de Brooke comme d’une gardienne protectrice. Le troisième acte du film montre également qu’un événement traumatisant n’affecte pas seulement la personne concernée. Il s’agit d’un courant qui envoie des ondes de choc et dont tout le monde subit les conséquences. Le fait que Petsa se fraye un chemin à travers la grisaille du film pour apporter une perspective légère et innocente à une situation aussi horrible la rend d’autant plus tragique. Jalees et Hearon ajoutent également beaucoup de cœur et de chaleur. Lorsque Sam traverse ses moments les plus sombres, Paige et Philip, en bons comédiens qu’ils sont, parviennent à la fois à la réconforter et à la ramener à la réalité. Toutes ces performances parfaitement placées forment l’un des ensembles les plus impressionnants que vous verrez cette année.

C’est le premier long métrage de la réalisatrice Ally Panwik, qui a déjà travaillé sur des séries télévisées telles que The Great, Feel Good et Shrill. Etant un grand fan de Feel Good, j’ai pu voir les marques de fabrique et les motifs de la réalisatrice dans les deux. En tant que réalisatrice, elle fait preuve d’une grande précision, ne perdant jamais de vue son exploration des relations, des amitiés et de la santé mentale. Mais il y a toujours une légèreté omniprésente, et c’est ce qui fait de I Used to be Funny un changement intéressant et bienvenu dans la façon dont nous dépeignons les traumatismes et les abus. Panwik laisse ses acteurs comiques faire de la comédie, mais la gravité de la lutte de Sam n’est jamais atténuée. Il en résulte une combinaison parfaite de comédie et de pathos, reflétant avec précision les hauts et les bas de la lutte contre quelque chose d’aussi horrible que ce qu’a vécu Sam. L’un des aspects les plus rafraîchissants est que le film n’a pas peur d’utiliser la comédie pour sortir de l’obscurité, en particulier là où d’autres films joueraient la carte de la sécurité en adoptant un ton plus sombre et sérieux.

C’est un regard magnifique, obsédant et réconfortant sur le raz-de-marée que représente un traumatisme, non seulement pour une personne, mais aussi pour tout son entourage. Avec des notes subtiles mais acérées sur MeToo, la culture de l’annulation, le trolling en ligne et les agressions sexuelles, I Used to Be Funny est un film d’une pertinence brûlante sans en faire son objectif principal. Il s’agit de Sam, de son retour à son hilarité et du lien indéfectible entre deux jeunes femmes, mais aussi d’une exploration universelle des problèmes d’aujourd’hui. Soutenu par une performance principale dévouée et rehaussé par tous les seconds rôles, ce film mérite tout le battage médiatique. Ne manquez pas l’une des plus belles chutes d’aiguilles du cinéma récent à la toute fin du film.

Note : B