Avec une carrière qui s’étend sur plus de trois décennies et comprend des dizaines de rôles, Joseph Gordon-Levitt s’est fermement établi comme l’un des interprètes les plus talentueux de sa génération. Après s’être fait remarquer devant la caméra par des apparitions dans des publicités, une poignée de seconds rôles dans des longs métrages et en tant que membre principal de la distribution de 3rd Rock From the Sun, il a fait une brève pause dans le monde du spectacle pour étudier à l’université Columbia en 2000. Après son retour dans le monde du spectacle, il a fait un effort conscient pour rechercher des opportunités significatives et épanouissantes qui le mettraient au défi en tant qu’interprète.
L’une de ces opportunités s’est présentée sous la forme de Neil McCormick, l’un des deux personnages principaux de Mysterious Skin. Basé sur le roman éponyme de Scott Heim en 1996, ce drame réalisé par Gregg Araki a marqué un tournant dans la carrière de l’acteur sur le grand écran. En donnant vie à Neil, il a évité tout sentiment de vanité, d’égo et de conscience de soi au service d’une histoire touchante et émotionnellement dévastatrice qui sacrifie les notions de divertissement grand public à la recherche d’une authenticité brute. Bien que le film soit loin d’être agréable à regarder, l’engagement total de Joseph Gordon-Levitt dans sa performance a été crucial pour élever Mysterious Skin d’un récit au sujet dérangeant à un récit d’une sensibilité touchante, signalant au public qu’il était une force avec laquelle il fallait compter en tant qu’acteur.
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De quoi parle ‘Mysterious Skin’ ?
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Le film raconte l’histoire de Neil et Brian (Brady Corbet), qui, enfants, ont été abusés sexuellement par l’entraîneur de leur équipe de football (Bill Sage). Des années plus tard, alors qu’ils sont devenus des adolescents et que leurs traumatismes respectifs ont évolué, les jeunes hommes ont entamé des parcours radicalement différents. Neil, dont les souvenirs d’enfance avec l’entraîneur prédateur sont imprégnés d’un sentiment d’affection et de désir mal placé, s’est tourné vers une vie de promiscuité et de comportement sexuel autodestructeur avec des hommes plus âgés. À l’inverse, Brian a largement refoulé les souvenirs de ce qui s’est passé avec son entraîneur, les remplaçant par des souvenirs déformés d’une rencontre dont il est de plus en plus convaincu qu’elle a impliqué son enlèvement par des extraterrestres.
Une grande partie de Mysterious Skin montre Neil et Brian naviguant dans une vie séparée l’un de l’autre, le premier désirant s’échapper de sa ville natale du Kansas et le second vivant une existence douloureusement introvertie en compagnie d’une mère hélicoptère et d’un père distant et inconscient. Mais ce qui lie finalement les jeunes hommes, bien qu’ils ne s’en rendent pas compte avant les dernières minutes du film, c’est un énorme sentiment de trouble intérieur résultant d’un traumatisme d’enfance partagé et non résolu. Leur rencontre fatidique leur apporte, ainsi qu’au public, une résolution bien nécessaire, exposant des vérités oubliées et inspirant une catharsis émotionnelle.
Joseph Gordon-Levitt a franchi une nouvelle étape en tant qu’acteur.
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Observer les acteurs évoluer et mûrir au fil du temps est souvent un processus fascinant, en particulier ceux qui ont commencé à jouer à un si jeune âge. Ayant débuté sa carrière alors qu’il était encore enfant, Joseph Gordon-Levitt a essentiellement vieilli et s’est développé en tant qu’artiste en temps réel sous les yeux de millions de personnes. Après des apparitions mémorables dans des films familiaux comme Angels in the Outfield, la comédie pour adolescents 10 Things I Hate About You et un passage de plusieurs années dans une sitcom populaire, il s’est forgé un statut familier auprès des téléspectateurs en tant qu’acteur talentueux et agréable à regarder, connu pour incarner des personnages sympathiques et superficiellement terre-à-terre. On peut supposer qu’au moment où il est revenu à la scène après ses études universitaires, le public s’était habitué à le percevoir sous un certain jour. Ces attentes ont cependant été brisées par sa performance intrépide dans Mysterious Skin.
Une performance physique qui défie les attentes
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En réfléchissant à l’opportunité qu’offrait le film de relever un nouveau type de défi, Gordon-Levitt a déclaré : « C’est un rôle vraiment différent pour moi, et je serai toujours très reconnaissant à Gregg d’avoir cru que je pouvais faire un rôle comme celui-ci. » Lorsque Mysterious Skin a parcouru le circuit des festivals en 2004 et 2005, les spectateurs familiers de Gordon-Levitt ont dû être sidérés par ce qu’ils ont vu. Neil McCormick s’est révélé non seulement très éloigné de personnages comme Tommy Solomon dans 3rd Rock et Cameron dans 10 Things I Hate About You, mais aussi presque antithétique en termes de personnalité et de présentation. En tant qu’homme tourmenté à l’histoire tragique, Neil suscite facilement un puissant sentiment d’empathie chez les spectateurs, mais il s’agit d’un personnage beaucoup plus complexe que celui que Gordon-Levitt avait l’habitude de jouer auparavant.
La nature essentiellement physique et non verbale de sa performance est particulièrement remarquable. Même lorsque Neil parle, ses mots sont déformés dans un schéma d’élocution qui se caractérise par des marmonnements à voix basse. En tant qu’homme peu loquace, il communique principalement par le biais du langage corporel. Une telle esthétique confère au spectacle et au personnage un niveau de profondeur et d’ambiguïté, invitant le public à collaborer avec le matériau et à en tirer un sens par l’expression physique. Nous n’avons pas besoin que Neil nous dise ce qu’il ressent et pense, mais nous pouvons simplement lire sur son visage expressif l’adage « le silence est d’or » comme moyen d’interprétation. L’approche audacieuse et non conventionnelle de Gordon-Levitt dans le rôle de Neil lui a permis d’explorer un nouveau territoire en tant qu’acteur, ce qui lui a permis d’exercer ses talents de comédien et de montrer au public qu’il était capable de bien plus que ce que l’on attendait de lui.
L’intrépidité face à un matériau dérangeant
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Dire que Mysterious Skin est un film difficile à regarder est un euphémisme. Plongeant tête première dans un matériau aussi inconfortable et dérangeant, le film d’Araki n’y va pas de main morte dans sa description de la nature trop réelle et tragique des traumatismes de l’enfance et de la douleur qui en découle. La révérence, la compassion et la sensibilité qu’il y apporte, ainsi que celles de ses acteurs dévoués, en font une expérience émotionnelle enrichissante, malgré les dynamiques narratives et thématiques déplaisantes en jeu. Regarder une telle noirceur en face exigeait certainement un niveau d’intégrité artistique et de courage qui, on peut le supposer, s’est avéré être une tâche ardue pour laquelle certaines personnes n’avaient tout simplement pas la colonne vertébrale.
S’adressant à Indiewire au sujet de la puissance troublante de son film et de l’importance de recruter des acteurs courageux pour les rôles principaux, Araki a déclaré que « Neil et Brian respectivement… vous entraînent dans l’histoire » et « vous entraînent et vous guident à travers les parties les plus difficiles ». Il ajoute : « Il y a des trucs durs dans le film, mais rien de tout cela n’est gratuit. Rien de tout cela n’est là pour une quelconque valeur de choc. Il s’agit vraiment du voyage émotionnel de ces deux garçons. »
Bien que le rôle de Brian Corbet, naïf et innocent, soit indéniablement puissant et touchant, c’est à Gordon-Levitt que revient la tâche de réaliser certains des moments les plus éprouvants du film. En s’efforçant de mettre le réalisme au service de l’histoire du film et de la description des temps forts de la narration qui pourraient, comme l’a noté Araki, friser l’exploitation, il parvient à un équilibre délicat dans le rôle de Neil. Opérant sans filet de sécurité, l’acteur se lance à corps perdu dans l’aventure, ce qui donne lieu à l’une des performances les plus courageuses et les plus nuancées de sa carrière ou de toute autre. Son travail dans Mysterious Skin lui a permis d’effectuer une transition efficace entre les rôles plus jeunes auxquels il avait été associé auparavant, ce qui a constitué un tournant crucial dans sa croissance en tant qu’artiste et a prouvé qu’il était capable de relever des défis mûrs et audacieux.
