Après l’incroyable performance (récompensée par un Golden Globe) de Ke Huy Quan dans Tout partout à la fois, ses nouveaux fans se demandent peut-être pourquoi il a mis si longtemps à revenir sur le grand écran après avoir été un enfant star à succès dans les années 1980. Comme c’est souvent le cas lorsque des acteurs connus réapparaissent après une période d’absence, la vérité est plus compliquée que de dire simplement « ils ont fait une pause ». Il est déjà difficile de maintenir une carrière après avoir été l’enfant-vedette de l’industrie, mais Quan a également dû faire face au fait d’être un interprète asiatique à une époque où les rôles de ce type étaient limités. Cependant, même après que Hollywood lui a tourné le dos, la passion de Quan pour le cinéma ne s’est jamais éteinte. Il s’est plutôt tourné vers les coulisses, travaillant comme chorégraphe de cascades sur des films comme X-Men et The One, ainsi que sur de nombreuses autres productions. Everything Everywhere All at Once a pu apparaître comme le grand retour de Quan au cinéma après une absence de quarante ans, mais en réalité, il n’est jamais parti.
Il est intéressant de noter que, bien qu’étant l’un des enfants acteurs les plus emblématiques de sa génération, Quan n’avait jamais eu l’intention de rejoindre le monde du cinéma. Il a décroché le rôle de Short Round dans Indiana Jones et le Temple Maudit par hasard, après avoir accompagné son jeune frère à l’audition, mais il est clair que le terrain de jeu mystique que le réalisateur Steven Spielberg avait créé a allumé une étincelle chez le jeune Quan. L’année suivante, il retrouve Spielberg pour Les Goonies (réalisé par Richard Donner, mais basé sur une histoire originale de Spielberg), avec la promesse d’innombrables rôles au cinéma et à la télévision à l’horizon. Pour quelqu’un qui a rejoint l’industrie par accident, le jeune Quan, âgé de 14 ans, connaît un succès fou et, à la fin de l’année 1985, il doit avoir l’impression d’être au sommet du monde.
Le nombre limité de rôles pour les acteurs asiatiques a freiné la carrière de Quan.
Mais les bons moments ne duraient pas éternellement. La portée de son énergie enfantine dépendait entièrement de la durée pendant laquelle il pouvait continuer à jouer des rôles dans cette tranche d’âge, ce qui l’a obligé à se rendre à l’évidence que son succès actuel serait de courte durée. Mais beaucoup d’anciens enfants stars ont poursuivi leur carrière à l’âge adulte avec succès (Natalie Portman et Christian Bale en sont deux exemples majeurs), et Quan était convaincu qu’il pourrait passer à des rôles plus sérieux une fois qu’il aurait terminé le lycée. Malheureusement, comme la grande majorité des aspirants acteurs peuvent le vérifier, la route vers Hollywood est pavée de vérités amères et de rêves brisés, et Quan a rapidement été confronté au terrible constat que son souhait allait être beaucoup plus difficile à réaliser qu’il ne le pensait.
Les rôles se sont taris, et ceux qu’il a pu obtenir étaient loin des succès au box-office auxquels il s’était habitué. À l’arrivée des années 1990, il se félicitait simplement d’avoir obtenu une audition, mais l’excitation qui en résultait se dissipait rapidement lorsqu’aucune d’entre elles ne se traduisait par une offre. La simple (tragique) réalité était qu’Hollywood avait peu à offrir aux acteurs asiatiques, et le nombre limité de rôles disponibles faisait l’objet d’une concurrence féroce. Le moment décisif est survenu en 1993, après qu’il ait perdu un rôle sans nom et de deux lignes. Si sa carrière hollywoodienne s’était dégradée à ce point – se battre avec d’autres acteurs en difficulté pour un rôle qui avait moins de profondeur que le papier sur lequel il était imprimé – alors il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle. Alors il est parti.
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Il est toujours triste de voir quelqu’un mettre fin à un rêve qu’il caressait depuis si longtemps, mais pour Quan, qui a brièvement goûté à la gloire hollywoodienne avant que la dure réalité de l’âge adulte ne le lui arrache, cela a dû être un véritable crève-cœur. Le soulagement qu’il aurait pu ressentir en ne se soumettant plus à des auditions tortueuses a dû être insignifiant comparé au regret d’avoir laissé son ambition s’envoler. Mais l’étincelle de sa jeunesse était une flamme durable, et il n’a pas fallu longtemps pour que la passion de toujours de Quan se réveille à nouveau. Il s’inscrit au département cinéma de l’université de Californie du Sud, désireux de projeter son amour du cinéma derrière la caméra plutôt que devant.
D’enfant acteur à coordinateur de cascades
Un moment de magie s’est produit après une visite fortuite au Bamboo Plaza à Los Angeles, alors qu’il rendait visite à l’agence de voyage de sa sœur. Par coïncidence, on y tournait L’Arme Fatale 4 (réalisé par son ancien collègue des Goonies, Richard Donner), et il se trouve que le chorégraphe des cascades, Corey Yuen, était un vieil ami de Quan qu’il avait rencontré pendant ses années d’acteur. Le processus de mise en scène de l’action fascinait Quan, et comme il s’intéressait depuis longtemps aux arts martiaux (il avait étudié le Tae Kwon Do pendant le tournage de Temple of Doom et avait depuis développé ses compétences dans d’autres techniques), il a demandé à Yuen comment il pourrait exercer une profession similaire. L’enthousiasme de Quan a manifestement impressionné Yuen. Un an plus tard, il appelle l’étudiant récemment diplômé et lui propose de chorégraphier des séquences d’action pour un film. Un an plus tard, il appelle l’étudiant fraîchement diplômé et lui propose un emploi de chorégraphe de séquences d’action pour un film.
Quan a décrit le temps passé sur X-Men comme l’un des meilleurs jours de sa vie, et il a acquis des connaissances indispensables sur le processus de réalisation de séquences d’action complexes. Cela l’a conduit à travailler pendant dix ans comme chorégraphe de cascades pour diverses productions asiatiques et américaines, l’un des exemples les plus médiatisés étant le film The One de James Wong avec Jet Li (un film qui, par un hasard amusant, traite du concept de multivers, tout comme le rôle de Quan lors de son retour). Cependant, sa plus grande réussite est d’avoir été assistant réalisateur sur 2046, un drame romantique de l’un des plus grands esprits du cinéma moderne, Wong Kar-wai. Travailler pendant des mois en présence d’un cinéaste aussi estimé ferait l’envie de tous les cinéphiles, et si Quan a parlé en termes élogieux de Wong et de son expérience sur le film, celui-ci a également fait resurgir des souvenirs douloureux. Personne ne peut travailler aux côtés d’acteurs aussi célèbres que Tony Leung et Maggie Cheung sans se souvenir de la carrière qu’il aurait pu mener. Il a fait de son mieux pour l’ignorer, mais le virus de la comédie est tenace.
Le rôle de « Crazy Rich Asians » dans le succès du film
Il a fallu attendre le film Crazy Rich Asians de 2018 (avec sa future co-star Michelle Yeoh) pour que Quan pense sérieusement à se relancer dans le métier d’acteur, et même là, il a fallu attendre encore un an avant qu’il ne se lance dans la lecture de scénarios. Sur le papier, cela semblait être une idée stupide. En 2019, il avait près de 50 ans et, même si Hollywood avait fait des progrès depuis les années 1980 en ce qui concerne la représentation des Asiatiques, rien ne laissait présager que sa tentative de devenir acteur à plein temps serait plus fructueuse que sa tentative précédente. Mais, malgré tout, il a tenté sa chance. Le premier scénario qui atterrit sur son bureau s’intitule Everything Everywhere All at Once. L’un de ses personnages principaux, Waymond Wang, est un immigrant asiatique d’âge moyen vivant en Amérique, dont la positivité et l’espoir contagieux lui permettent de trouver le meilleur dans les pires scénarios (tout en étant capable de botter des fesses quand la situation l’exige). En lisant le scénario pour la première fois, Quan a dû avoir l’impression que Waymond avait été écrit juste pour lui. Il a sauté sur l’occasion, et dans un moment qui semble tout droit sorti d’un drame sentimental réalisé par Spielberg, il l’a obtenue.
Everything Everywhere All at Once s’est avéré être tout ce que Quan aurait pu vouloir et plus encore. La sortie du film a été largement saluée (en grande partie par lui), et presque immédiatement, son bureau a été inondé d’offres de travail. Un an plus tard, sa filmographie a presque doublé grâce à l’ampleur des sorties à venir, allant du dernier film d’Anthony et Joe Russo, The Electric State, à la deuxième saison de Loki. Lorsqu’il réfléchit à son nouveau succès, Quan est persuadé qu’il n’aurait pas réussi en tant que Waymond sans ses années loin des feux de la rampe qui lui ont apporté une expérience de vie bien nécessaire, mais ce n’est pas comme s’il avait jamais abandonné son plus grand amour. Avec une passion aussi persistante, comment aurait-il pu ? Il lui a peut-être fallu 40 ans pour réapparaître dans de grandes productions américaines, mais il ne s’est jamais éloigné de l’industrie dans l’intervalle, même si c’était surtout en arrière-plan. Ke Huy Quan n’a pas quitté Hollywood, c’est Hollywood qui l’a quitté, mais il est enfin de retour à la place qui lui revient.
