D’innombrables cinéphiles et critiques considèrent Casablanca (1942) comme un chef-d’œuvre à bien des égards. Il serait difficile de trouver un cinéphile qui ne connaisse pas ces citations emblématiques ou la romance torturée et intemporelle des protagonistes Rick (Humphrey Bogart à son meilleur) et Ilsa (Ingrid Bergman à son meilleur), et ce à juste titre. L’importance durable de Casablanca 80 ans plus tard est un témoignage de son scénario – à la fois pétillant et aride – et d’une résonance thématique malheureusement toujours pertinente.

Choisir une « meilleure » scène parmi la multitude de moments marquants du film, c’est avoir l’embarras du choix, car Casablanca est vraiment très bien écrit. Néanmoins, une scène résume le film à son essence. Les quelques minutes pendant lesquelles les clients du Rick’s Café chantent avec défi l’hymne national français en présence d’officiers nazis sont porteuses de sens narratif et d’un fondement émotionnel, comme en témoignent les figurants et les personnages principaux silencieux. Et tout cela est transmis sans donner la priorité à l’histoire d’amour douce-amère de Casablanca.

Préparer le terrain pour la révolution

Le « duel d’hymnes » interrompt une dispute entre l’abrasif Rick de Bogart et Victor Laszlo (Paul Henreid), le mari de Ilsa et un chef de la résistance recherché par l’Allemagne. Rick continue de rejeter la responsabilité de sa misère sur Ilsa, et sa réapparition soudaine avec une épouse surprise ne fait qu’accroître sa colère envers le monde. C’est un ancien rebelle sans cause actuelle autre que sa propre survie solitaire, aussi vide qu’une telle chose puisse être au milieu d’une guerre. En refusant au mari d’Ilsa de traverser l’Europe occupée par les Allemands, Rick exerce le peu de pouvoir que lui confère sa position à Casablanca, et il en fait une arme contre la femme qui l’a laissé brisé. « Demande à ta femme », grogne Rick quand Laszlo demande une raison pour le refus de Rick.

Les trois personnages (et l’intrigue) se sont retrouvés dans une impasse, à l’image de Rick qui se complaît dans le passé et des réfugiés bloqués à Casablanca. Ces derniers sont abattus et épuisés, piégés dans le cycle émotionnel de l’espoir que chaque jour sera différent, autant qu’ils sont physiquement piégés par la domination allemande.

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Un groupe de soldats nazis entonnant fièrement l’hymne patriotique allemand « Die Wacht am Rhein » interrompt la confrontation entre Rick et Laszlo. D’un point de vue méta, ce morceau est un choix particulièrement odieux étant donné son association avec le conflit franco-allemand séculaire et le contrôle de Casablanca par Vichy. Sur le plan narratif, il s’agit d’une violence émotionnelle supplémentaire à l’encontre des clients réfugiés de Rick. La mâchoire de Rick se crispe dans une fureur silencieuse ; la politique de non-intervention qu’il s’est imposée exige qu’il accepte l’insulte et qu’il vive pour voir un autre jour. Laszlo, quant à lui, canalise son indignation en ordonnant à l’orchestre de la maison de « jouer La Marseillaise », l’hymne national français.

L’ensemble de l’établissement se lève instantanément et se joint aux chants de Laszlo, et le major allemand Heinrich Strasser (un Conrad Veidt impeccable) tente, sans succès, d’étouffer la voix du peuple qui s’élève au-dessus du totalitarisme. Il s’agit d’un acte de résistance défiant, socialement petit mais immense, qui démontre le pouvoir des traditions et des symboles. Les réfugiés consternés de Casablanca se sentent encouragés et donc inspirés par l’endurance. Un plan sur l’ancienne amante de Rick, Yvonne (Madeleine Lebeau), est particulièrement émouvant étant donné son lien romantique avec un soldat nazi et le statut de réfugiée de l’actrice Lebeau.

Casablanca suggère que le bien commun exige des sacrifices personnels.

Image via Warner Bros.

L’emplacement de la scène dans la structure narrative de Casablanca n’est pas un hasard. Elle représente les décisions que les personnages et la société doivent prendre lors d’un assaut fasciste contre la liberté, de la même manière qu’Yvonne, qui a besoin d’une force extérieure pour faire converger son courage vers l’action, préfigure le sacrifice émotionnel à venir de Rick. Sur le plan de l’intrigue, ce moment incite Strasser à fermer la porte de Rick et à chasser Laszlo. « Si la présence de Laszlo dans un café peut inspirer cette malheureuse manifestation », dit-il au capitaine Louis Renault (Claude Rains), « qu’est-ce que sa présence à Casablanca va encore provoquer ? ». Un peu comme dans la vie réelle, le fait d’assister à une telle unification provoque la panique des puissants corrompus.

La menace active contre son mari va forcer la main d’Ilsa, mais alors qu’elle le regarde courageusement diriger la foule enthousiaste dans « La Marseillaise », Ilsa est une étude de la peur. Elle craint d’abord pour leur sécurité, puis son visage s’adoucit et devient affectueusement admiratif. Elle se souvient de la raison pour laquelle elle est tombée amoureuse de lui et réalise que son exemple passionné vaut plus que la priorité étroite de son danger personnel. Ce moment est la raison pour laquelle Ilsa a sa place auprès de son mari, et non de Rick. Elle illustre comment les sacrifices sont enracinés dans un choix personnel, même si Rick choisit pour elle et que rester avec Laszlo est une vérité qu’elle a besoin de temps pour comprendre.

« La Marseillaise » marque également le catalyseur de l’évolution de Rick. Il reconnaît que Laszlo suscite l’espoir et qu’un seul homme peut changer le cours de la guerre, à condition que cette femme reste à ses côtés. Admirer le mari de l’amour de sa vie est un tournant décisif dans la moralité retrouvée de Rick et la principale raison pour laquelle il laisse partir le couple et rejoint le combat avec conviction. Rick est, après tout, un sentimental dans l’âme ; il s’est toujours souvenu de la différence entre le bien et le mal sous cette carapace cruelle et narcissique. Il venait de capituler devant son propre chagrin et d’obéir à la force écrasante de l’Allemagne. Renouer avec sa nature rebelle signifie abandonner Ilsa et se rendre à nouveau vulnérable au lieu d’une île isolationniste artificielle. En fin de compte, se cacher la tête sous le sable métaphorique n’aide personne, et surtout pas lui-même.

Bien que cela ne soit pas directement indiqué (le scénario de Casablanca évite les explications paresseuses), les duels d’hymnes marquent également un tournant pour le capitaine Renault, qui était jusqu’à présent un collaborateur mou profitant du désavantage des autres. Ses actions antérieures sont indéfendables, mais la performance de Rains, au charme exaspérant, transforme Renault en un compagnon sentimental pour son seul et unique ami. Les choix de Rick obligent Renault à sortir de son inaction. Mettre de côté sa vie facile et sa corruption prospère n’efface pas ses pratiques antérieures de laisser-faire, mais ses contributions à l’effort de guerre sont différentes de celles de Rick et naissent de raisons différentes. Le sacrifice n’équivaut pas toujours à la perte de l’individualisme du courage.

Tout comme « Casablanca », la scène de « La Marseillaise » donne la priorité au monde extérieur.

Les clients d'un café chantent Image via Warner Bros.

Lorsque le bon scénario rencontre les bons créateurs au bon moment, la magie du cinéma peut faire des merveilles. Personne, parmi les personnes impliquées dans Casablanca, ne s’attendait à ce qu’un film produit par le système hollywoodien dans l’incertitude de la Seconde Guerre mondiale ait un impact durable. La scène de « La Marseillaise » implique peut-être les protagonistes de l’histoire d’amour, mais elle ne les concerne pas – elle se concentre sur le film dans son ensemble, tout comme les personnages mettent de côté leurs ambitions lorsqu’ils sont sollicités par une vocation supérieure. Son montage délibéré et sa résonance thématique représentent tout ce qui fait de Casablanca un film toujours aussi touchant, et véritablement l’un des plus grands films jamais réalisés.