De temps en temps, quelqu’un s’insurge contre l’immoralité qui émane d’Hollywood et suggère de rétablir le Code Hays, alors qu’il n’y a littéralement aucune raison de le faire. La dernière diatribe en date à faire cette suggestion est référencée par un tweet posté sur Twitter le 12 février 2023. Bien que le message original ne soit pas identifié, le tweet qui y fait référence a été vu plus de 4,1 millions de fois, il s’agit donc clairement d’un sujet qui intéresse les deux parties du débat, les pour et les contre. Il s’agit donc d’un sujet qui intéresse les deux camps, les pour et les contre. L’institution d’un nouveau code de production cinématographique est au mieux une chimère, au pire un exercice futile.
RELIEF : Comment Hollywood s’est libéré de l’emprise restrictive du code Hays
Qu’est-ce que le code Hays ?
Image via Warner Bros.
Les débuts d’Hollywood étaient perçus, et dans certains cas à juste titre, comme un cloaque de péchés sans précédent depuis l’époque de Sodome et Gomorrhe. Déterminé à assainir Hollywood, Will H. Hays, Sr. est devenu le premier président de la Motion Picture Producers and Distributors of America, un rôle qu’il a mis à profit pour instituer le Motion Picture Production Code, alias le Code Hays. Le code Hays était un ensemble de règles et de lignes directrices pour l’industrie cinématographique, mises en place par l’industrie cinématographique, auxquelles les films devaient adhérer pour pouvoir être diffusés. Ce code, en vigueur de 1934 à 1968, était spectaculairement restrictif. La nudité, le sexe et les drogues n’étaient pas autorisés. De même, les scènes de traite des blanches, d’accouchement et de relations sexuelles entre races différentes étaient également interdites. Tout comportement pécheur devait avoir une conséquence afin de ne pas glorifier le crime. L’Église et son clergé, les officiers de police et tous les autres personnages et institutions publics ne devaient pas être ridiculisés ou présentés comme moins que solides, purs et honnêtes. Au départ, il n’y avait rien en place pour faire respecter le code jusqu’à la création de l’Administration du code de production, qui, sous la direction de Joseph Breen, obligeait l’industrie à soumettre les scénarios pour approbation, à les modifier si on le lui demandait, et à n’approuver que les films qui adhéraient aux normes du code.
Le code Hays n’était pas infaillible
Warner Bros.
Cependant, aussi restrictif que soit le code, les cinéastes ont fait preuve de créativité pour le contourner. Les scènes entre un homme et une femme étaient coupées entre les deux se rapprochant et les acteurs fumant des cigarettes, ce qui impliquait une scène de sexe mais respectait le Code en ne la montrant pas. Les personnages homosexuels étaient désignés par un langage codé, utilisant des mots comme « pansy » ou « dandy » pour insinuer l’homosexualité d’un personnage sans, là encore, la déclarer ouvertement. Dans le film Strangers on a Train (1951), Alfred Hitchcock a respecté les règles du code concernant la représentation de « meurtres brutaux » en filmant la scène où Bruno (Robert Walker) étrangle Miriam (Kasey Rogers) dans une déformation grand angle, transformant l’acte en une symbolisation de l’esprit tordu du tueur, vu à travers les reflets dans les lunettes de Miriam. Une fois de plus, ils respectent la lettre de la loi mais trouvent des échappatoires pour créer leur vision. En 1968, le code est devenu inefficace et a été remplacé par l’Administration de la classification et du classement que nous connaissons aujourd’hui. Les cinéastes d’aujourd’hui ne seraient pas différents s’ils trouvaient des moyens de contourner le code. En fait, certains le font déjà, étant donné le nombre de blagues « pour adultes » glissées dans des films classés « G ».
Qui adhérerait au code Hays ?
Image Via Bryanston Distributing Company
L’une des principales raisons pour lesquelles le code Hays est mort comme il l’a fait est l’arrivée de films européens qui n’avaient pas à adhérer à la même série de règles contraignantes. C’était à la fin des années 1960. Aujourd’hui, il y a encore plus de contenu provenant d’une grande variété de sources. Par conséquent, le succès de la réintroduction du code Hays dépendrait du choix des créateurs qui relèveraient de sa compétence et de ceux qui y adhéreraient. À l’époque, Hollywood s’était écrié que le cinéma européen, avec son contenu non censuré, faisait fuir les cinéphiles, un cri qui serait encore plus fort aujourd’hui. Les gens peuvent littéralement faire des films sur leur téléphone s’ils le souhaitent, alors à moins qu’il n’y ait un moyen de s’assurer que tout le monde, partout dans le monde, doit suivre le même ensemble de règles, il n’y a aucune raison de le mettre en œuvre. N’oublions pas non plus l’impact du profit. L’industrie pornographique, qui serait évidemment le genre le plus en conflit avec le Code Hays, représente une industrie de 97 milliards de dollars à l’échelle mondiale, de sorte que même si un Code Hays revenait, les amendes ou pénalités ne seraient rien de plus qu’une nuisance.
Quel serait l’intérêt de faire revivre le code Hays ?
Image via Blumhouse
La Classification and Rating Administration (CARA) n’est pas parfaite. De temps en temps, des films sont classés R pour des raisons absurdes, NC-17 est un arrêt de mort, et ainsi de suite, mais dans l’ensemble, le système de classification fonctionne bien. Mais pour les besoins de l’argumentation, disons que ce système est profondément défectueux, incohérent et qu’il a conduit à des dizaines de crises cardiaques mortelles après que des spectateurs ont regardé le film M3GAN, classé à tort dans la catégorie PG. Il existe des centaines, voire des milliers de sites web qui décrivent ce qui se passe dans un film, jusqu’au nombre de fois où le personnage principal cligne des yeux à l’écran. Tout ce que vous pouvez vouloir savoir sur un film avant d’emmener vos enfants ou vous-même au cinéma pour le voir est facilement accessible, et souvent avant même que le film ne sorte. La décision de choisir un film en fonction de son contenu revient au spectateur et, une fois de plus, les bénéfices parlent d’eux-mêmes : si le contenu d’un film suscite une controverse, c’est le box-office qui décidera si elle est justifiée ou non.
Mais le code Hays pourrait-il être rétabli ?
La réponse à cette question est extrêmement délicate et n’est pas aussi claire qu’on pourrait le penser. Logiquement, une personne devrait être libre de faire ses propres choix quant au contenu approprié pour elle-même et/ou sa famille, et il existe une multitude d’outils disponibles pour prendre cette décision au-delà de la classification CARA. Si cette personne n’utilise pas ces outils, le contenu du film, quel qu’il soit, ne peut être condamné. Hélas, la « logique » est un mot qui est presque quotidiennement jeté par la fenêtre. Dans le tweet mentionné précédemment, l’affiche originale décriait les scènes de sexe dans les films et suggérait qu’il serait préférable d’interdire ces scènes. Il est plus important pour l’auteur de l’affiche que les scènes de sexe soient complètement supprimées plutôt que de permettre aux spectateurs de faire leur propre choix quant à leur vision. Nous vivons dans un monde où les choix individuels sont bafoués et où la liberté d’expression n’est autorisée que si elle va dans le sens de l’opinion publique. Il n’y a absolument aucune raison pour que le code Hays, ou un code similaire, soit rétabli… mais cela ne veut pas dire qu’il ne le sera pas.
