De ses débuts à Broadway en 1945 à son dernier long métrage en 2010, Eli Wallach est sans aucun doute l’un des acteurs les plus grands et les plus prolifiques de notre époque. Avec une carrière de 65 ans au cinéma et à la télévision, l’acteur de caractère accompli a travaillé jusqu’à 90 ans avant de s’éteindre en 2014. Mais si le public connaît bien les derniers rôles de la star multirécompensée sur le grand et le petit écran, c’est son court-métrage de 2015, The Train, réalisé par Asher Grodman et inspiré d’une histoire vraie, qui est un joyau sous-estimé méritant plus d’attention.
Présenté dans plus de 25 festivals de cinéma et salué par Steven Spielberg comme une « sortie appropriée » pour un « grand maître » des arts de la scène, The Train est l’un des rôles les plus touchants endossés par l’acteur fougueux connu pour un catalogue immaculé de 172 crédits, y compris une corne d’abondance de rôles qui volent la vedette et que nous aimons. Filmé avec beaucoup de perspicacité dans les extérieurs bruyants et animés de New York, dans un cadre intime entre trois acteurs seulement, Le Train montre comment un seul moment peut donner naissance à une vie entière. Il est dirigé de manière très expressive par Grodman, surtout connu pour son rôle de révélation à l’écran dans la sitcom Ghosts sur CBS.
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De quoi parle ‘Le Train’ ?
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Chronique de la rencontre entre un survivant de l’Holocauste (Wallach) et un jeune homme égocentrique et préoccupé (Grodman) qui rencontre pour la première fois le grand-père de sa petite amie (Dawn Cantwell), Le Train est inspiré de l’histoire vraie d’André Mencz, qui, à l’âge de 14 ans, a pris une décision impulsive qui allait finalement lui sauver la vie ainsi qu’à son frère. Dans le court métrage, le personnage de Grodman et celui de Wallach s’affrontent, le survivant de l’Holocauste donnant au jeune homme distrait une leçon qui aurait très bien pu être trop tardive si les circonstances avaient été différentes à la fin de l’histoire.
Le film étant l’une des dernières interprétations de Wallach, il convient d’observer à quel point l’artiste estimé était un acteur fiable et digne de confiance, Grodman faisant humblement ressortir le charme que les spectateurs ont appris à aimer de la star dans son dernier rôle. Décédé quelques mois seulement avant la sortie du film, Wallach est un flot constant de pensées visibles et un cœur immense dans cette performance grâce à un cadre très vulnérable donné vie par Grodman. La star vétéran donne le meilleur d’elle-même dans ce court métrage, sans jamais éclipser ses coéquipiers. Au contraire, il contribue à les élever tout en accentuant l’âme de l’histoire tendre du réalisateur. C’est une performance essentielle qui a même valu les louanges de Spielberg, qui a déclaré qu’il était « très ému par l’histoire et les acteurs », tout en ajoutant que c’était une « sortie appropriée pour un grand maître des arts du spectacle » en la personne de Wallach. Si un film reçoit l’approbation de Spielberg, vous savez qu’il est incroyablement perceptible.
L’histoire vraie du « Train ».
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Alors qu’il travaillait dans des camps de travail en France avec sa famille pendant la Seconde Guerre mondiale, sans aide ni mouvement pendant des mois, les choses ont pris un tournant pour André et sa famille lorsqu’il a découvert un jour que les nazis avaient commencé à transporter des hommes, des femmes et des enfants dans un train à destination de l’Allemagne. C’est à partir de cette action que l’adolescent a commencé à se douter que quelque chose n’allait pas et a instinctivement caché un pied de biche dans le train avec lui. Lorsque le train est tombé en panne à la périphérie de la Belgique de l’Est, André a pris sur lui, de manière presque irrationnelle, pour défoncer le côté du convoi afin que lui et son frère puissent s’échapper. Bien qu’il ait tragiquement laissé d’autres personnes dans le train, ainsi que leurs parents, ce moment a permis de sauver la vie des deux jeunes garçons.
Après avoir appris le récit poignant de son père, M. Grodman s’est senti inspiré par son propre environnement et a saisi l’occasion de raconter cette histoire de survie dans un court-métrage de 10 minutes, qui a depuis remporté de nombreux prix dans des festivals, notamment au Cleveland International Film Festival, au Vancouver International Film Festival et au Miami Jewish Film Festival. Lors d’une table ronde au Festival international du film de Sedona en 2017, le réalisateur primé a déclaré qu’il avait été attiré par l’histoire, mais qu’il avait surtout été « déconcerté par le fait que ce seul moment pouvait donner lieu à une vie entière ». Il a appliqué le contexte de la situation d’André à ses propres paramètres modernisés, révélant comment chaque personne est aujourd’hui sur son téléphone, passant complètement à côté de tout ce qui se trouve devant elle et choisissant la préoccupation plutôt que la participation. « Nous avons tendance à passer à côté de ce qui se trouve juste devant nous en nous justifiant que nous échangeons ce moment présent contre un avenir plus grand », explique Grodman dans une déclaration sur son site Web.
Casting et mise en scène d’Eli Wallach pour « Le Train » (en anglais)
Alors que les cinéastes en herbe ne peuvent que rêver de faire jouer dans leurs films une légende comme Eli Wallach, M. Grodman s’estime chanceux que le lauréat de l’Oscar fasse partie de son premier film. Avec l’aide de Roberta, la fille de Wallach, qui faisait partie du cours d’art dramatique de Grodman et qui a d’abord dit non au nom de son père, la star de Ghosts révèle que tout a changé lorsqu’il a reçu un appel téléphonique d’un monsieur âgé, un après-midi, quelques jours après avoir cherché quelqu’un pour le rôle. « Il a accepté le rôle en m’appelant dans son personnage et en me racontant la vie d’André avant de me demander ce que je pensais de son accent belge », a écrit Grodman sur son site Web, précisant en outre que Wallach « n’avait aucune raison de faire un petit projet comme celui-ci » mais que, disposant de ses quelques jours de liberté, il a voulu aider à raconter l’histoire. Depuis, il a expliqué que le fait que Wallach fasse partie de son aventure cinématographique était le « plus beau cadeau » dont il pouvait rêver, et qu’il s’agissait d’un « véritable moment fort » de sa vie.
Grâce à sa passion pour les histoires qui suscitent l’émotion du public et à son sens aigu de la narration, The Train est une sorte de clé de voûte des efforts astucieux de Grodman en tant que réalisateur. Le court métrage de 10 minutes attire le public grâce à des techniques visuelles percutantes, avec des gros plans intimes de Wallach qui nous permettent d’identifier les réalités déchirantes de son passé. Fluide tout en passant d’un plan contrasté à un autre au sein d’une même configuration, l’habile Grodman a également écrit, produit et joué dans ce court métrage qui a remporté plusieurs distinctions, dont le prix du réalisateur au Sedona International Film Festival en 2017.
Le Train, avec Wallach, Grodman et Cantwell, peut être regardé dans son intégralité grâce au Miami Jewish Film Festival, qui organise son événement annuel chaque janvier avant la Journée internationale de commémoration de l’Holocauste, le 27 janvier.
