En 2019, Shazam, le super-héros de bande dessinée anciennement connu sous le nom de Captain Marvel, a enfin eu droit à un film en prise de vue réelle (au-delà de ses apparitions dans une collection de feuilletons des années 1940) sous la forme de Shazam ! Le projet est devenu l’une des entreprises les plus acclamées du DC Extended Universe, de nombreux critiques saluant sa volonté d’être léger et adapté aux enfants. Cela semble être une voie évidente pour un personnage dont l’enfant peut se transformer par magie en super-héros adulte.
Cependant, pendant de nombreuses années, les dirigeants de studios tels que Warner Bros. et New Line Cinema ont eu une idée très différente de ce à quoi Shazam devait ressembler sur grand écran. Plus précisément, on a essayé de faire un film sur Shazam qui serait sombre et inquiétant… tout ce que le personnage n’est pas.
Les premiers balbutiements d’un film « Shazam ! Movie
Image via Warner Bros
Pendant des années, les adaptations cinématographiques des personnages de DC Comics n’ont pas vraiment fait la queue dans les salles de cinéma du monde entier. Alors que les adaptations de Swamp-Thing et de Steel sont apparues dans les dernières décennies du 20e siècle, DC a été un peu plus lent dans les années 2000 à adopter tous les super-héros de son catalogue de la même manière que tant de super-héros de Marvel sont maintenant à l’affiche des multiplexes. Cela s’explique en partie par des approches différentes en matière de droits cinématographiques. La grande majorité des personnages Marvel ont vu leurs droits cinématographiques vendus à des studios concurrents tels que 20th Century Fox, Universal Pictures ou Sony/Columbia Pictures. S’ils ne réalisaient pas de films sur Ghost Rider, les X-Men ou d’autres personnages, ces droits revenaient à Marvel ou (à l’époque d’avant Iron Man) à un autre studio.
Warner Bros. étant propriétaire de DC Comics, il n’y avait aucune chance que ces personnages soient transférés à un studio concurrent (à l’exception d’un coup de chance occasionnel comme Red, que Warner Bros. a dû approuver pour qu’il soit réalisé par un studio concurrent). En l’absence d’un tic-tac au-dessus de la tête de la société, sans parler des échecs au box-office comme Superman Returns et Catwoman, qui laissaient présager de la dérive des films DC, il n’est pas surprenant que les adaptations DC aient progressé à un rythme d’escargot dans les années 2000. C’est le cas de l’adaptation de Shazam, qui a vu le jour à la fin des années 2000 sous la direction du cinéaste Peter Segal. Segal était un vétéran des comédies d’Adam Sandler comme Anger Management, 50 First Dates et The Longest Yard, et il était dans les bonnes grâces de Warner Bros. à ce stade de sa carrière grâce à son travail sur Get Smart.
En février 2008, alors que Get Smart s’apprêtait à sortir en salles, Segal a révélé à l’IESB que le film Shazam qu’il était censé réaliser allait de l’avant. Le projet allait apparemment s’appeler Billy Batson and the Legend of Shazam et il prévoyait déjà de réunir Get Smart avec Dwayne Johnson, qui devait jouer Black Adam dans ce film Shazam. Oui, Johnson prévoyait déjà en 2007 de modifier la hiérarchie de l’univers DC. Tout porte à croire que ce film Shazam sera une affaire légère. Comment un film sur Shazam réalisé par le réalisateur de 50 First Dates pourrait-il être autre chose qu’un film rapide ?
Malheureusement pour ce film de Shazam, Get Smart n’était pas le seul film sur la liste des sorties de Warner Bros. cet été-là. The Dark Knight se préparait à entrer en salle et à changer à jamais la configuration des adaptations cinématographiques de DC.
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La mort et la renaissance de Shazam !
Image via Warner Bros.
En janvier 2009, le scénariste John August, qui avait travaillé sur les versions préliminaires du scénario du film Shazam de Segal, a révélé qu’il ne faisait plus partie du projet. Il a indiqué que de nombreux problèmes affectaient le projet, mais que le plus important était que New Line Cinema (une division de TimeWarner, qui possédait Warner Bros. et DC Comics) avait à l’origine les droits de faire un film sur Shazam. Lorsque New Line Cinema a été intégrée à Warner Bros. au début de l’année 2008, les nouveaux dirigeants du studio ont eu une idée tout à fait différente de ce que devait être un film Shazam.
Plus précisément, Warner Bros. tenait à ce que le film soit plus sombre et plus graveleux, et le studio tenait tout particulièrement à vieillir le protagoniste Billy Batson pour que cela se produise. L’idée d’abandonner l’aspect enfantin du mythe de Shazam est une erreur d’appréciation stupéfiante de l’attrait de ce super-héros DC. August a mis cela sur le compte non seulement de The Dark Knight, qui a remis les super-héros sinistres à la mode, mais aussi de Speed Racer, la superproduction de Warner Bros. qui a échoué l’été précédent. Si un film pour enfants avait échoué, Warner Bros. ne voulait pas que ce nouveau film Shazam répète les « erreurs » du passé. Il n’est donc pas étonnant qu’August se soit retiré de la production et que la presse ait parlé de la « mort » du film Shazam.
Même si John August pensait que le film était mort dans l’eau, en août 2009, une nouvelle incarnation de Shazam ! se profilait à l’horizon. Segal était toujours attaché à la réalisation, et Bill Birch et Geoff Johns étaient désormais attachés à l’écriture de la nouvelle version du projet. À cette époque, on ne savait pas encore si Warner Bros. avait toujours l’intention de réaliser un film de Shazam ! Cependant, il ne faudrait pas attendre longtemps avant qu’un autre film de DC Comics n’ait un impact sur l’existence de ce personnage au grand écran. En 2011, Warner Bros. a finalement lancé une autre adaptation à gros budget d’un super-héros qui n’était ni Batman ni Superman, sous la forme de Green Lantern. Le projet a été un échec retentissant et a sans aucun doute eu un impact sur l’existence d’autres adaptations de personnages DC moins connus, notamment Shazam !
Shazam ! est mort, vive Shazam !
Image via DC Studios
Début 2012, près de trois ans après la dernière information majeure sur son existence, il a été révélé par Geoff Johns qu’un film Shazam ! était toujours possiblement à l’horizon. Un peu moins de deux ans plus tard, Peter Segal a enfoncé le clou de sa version de ce film en annonçant que Shazam ! était mort à la suite des débuts de Man of Steel quelques mois plus tôt. D’après Segal, Superman et Shazam étaient des super-héros trop semblables pour que le projet puisse voir le jour. En lisant entre les lignes de ses commentaires, il semble également que l’approche originale et exclusivement grinçante du DC Extended Universe ait rendu difficile l’intégration de Shazam ! dans les plans de DC pour le grand écran. Au moins, la direction de Warner Bros. n’obligeait plus Shazam à être sombre et terre-à-terre, mais cela n’aidait pas le film à exister réellement.
L’année suivante, un nouveau film Shazam ! a été annoncé pour une sortie en avril 2019 dans le cadre de la liste initiale des films du DC Extended Universe. Cela a marqué la mort officielle du film original Shazam ! qui avait traversé près d’une décennie de développement, bien que cette annonce ait finalement donné lieu à un film fini des années plus tard. Le parcours tourmenté du film original Shazam ! montre à quel point la politique des studios et la volonté d’imiter d’autres films à succès ont façonné le destin des grands blockbusters d’hier et d’aujourd’hui. Heureusement, ces influences extérieures n’ont pas abouti à un film Shazam ! aussi sombre et graveleux.
