D’après le livre définitif du journaliste Allan Brown, The Wicker Man a connu de nombreuses difficultés à petit budget une fois le film en boîte, entre les directeurs de studio désintéressés, les coupes en salle et les problèmes de durée. Bien qu’il n’ait pas suscité de controverse nécessitant des coupes, les dirigeants, peu impressionnés, l’ont déclaré trop long – et dans certains cas, trop ennuyeux – ce qui a obligé à un remaniement de dernière minute pour le ramener à un état acceptable pour un film double. C’est la raison pour laquelle il a existé jusqu’à quatre versions différentes du film au fil des ans, la version originale pour les cinémas mesurant environ 87 minutes, tandis que certaines sources parlent d’une version de 102 minutes perdue depuis longtemps. En effet, les photos de production figurant dans le livre d’Allan Brown sur The Wicker Man indiquent un certain nombre de scènes qui n’ont pas été prises en compte dans les coupes existantes. Bien que le réalisateur Robin Hardy et d’autres aient fait de nombreux efforts de restauration au fil des ans, jusqu’à la version dite Final Cut sortie en 2013, aucune d’entre elles n’a jamais donné une image complète de ce que le film voulait être. Les scènes restaurées permettent cependant au film de s’épanouir et offrent une profondeur intrigante à une histoire déjà passionnante.
La scène d’ouverture originale nous en dit plus sur Howie
Habituellement, The Wicker Man saute directement dans l’action, avec Howie (Edward Woodward) qui démarre son avion et se rend à Summerisle. Cependant, la séquence d’ouverture originale établit le caractère de Howie et sa position en tant que policier avant qu’il ne se lance dans sa quête funeste. Il est tout aussi froid et dédaigneux envers ses collègues policiers, et sa morale est fortement guidée par sa foi chrétienne, au grand amusement des autres. Même dans son propre environnement, il n’est pas du tout à sa place, au point d’être la risée de tous. Ceux qui l’entourent trouvent son attachement aux valeurs conservatrices et à la pureté sexuelle risible ; il est une relique d’une époque révolue, coincée dans un temps où les gens aiment boire, sortir et vivre un peu. Il est donc logique que Howie se sente d’autant plus déterminé à faire les choses à sa façon, de la bonne façon, et que son voyage à Summerisle soit l’occasion parfaite de le faire.
Bien que les scènes d’ouverture coupées de Howie sur le continent offrent un aperçu de sa place dans la vie de tous les jours et de la dynamique de pouvoir de son existence – tout en établissant sa frigidité dans la chambre à coucher – il y a quelque chose à dire pour que le film commence au moment où le voyage de Howie commence. De cette façon, il se sent complètement hors de son élément, sans alliés et entouré d’inconnus suspects. Il est coupé de son monde, au sens propre comme au sens figuré, et dans un poste qui repose souvent sur le soutien de ses collègues, la perspective d’un quelconque renfort est au mieux lointaine.
La scène de « Gentiment Johnny
Cette scène manquante est peut-être la plus précieuse pour planter le décor et introduire les thèmes de l’histoire. Le groupe du pub joue un autre bel air folklorique, intitulé « Gently Johnny », cette fois-ci interprété en personne par Paul Giovanni, l’auteur-compositeur du film. Ils sont assis dans l’une des salles du rez-de-chaussée du pub et interprètent doucement une chanson sur un gigolo, tandis que les autres clients se joignent à eux en signe de respect. Certains chantent, d’autres tapent le rythme sur les tables, mais tous sont unis dans leur respect. Il s’agit manifestement d’un rituel important pour eux, qui s’inspire des thèmes de la fête du Mayday qu’ils s’apprêtent à célébrer : tout est question de sexe, de passion et de reproduction.
Le seul inconvénient de l’inclusion de cette scène est l’introduction beaucoup plus tôt du Lord Summerisle de Christopher Lee, qui a accompagné un jeune homme au pub The Green Man pour l’offrir en « sacrifice pour Aphrodite ». Cela signifie en fait que le jeune homme va passer une nuit de passion avec Britt Ekland, et quand il s’agit d’être offert en sacrifice, on ne peut pas faire mieux. Bien que cette introduction le montre comme une figure sage et mystérieuse, le fait qu’il saute sur Howie à la moitié de la version originale du film contribue à souligner l’idée que le flic est surveillé en permanence et qu’il n’est pas aussi malin qu’il le pense.
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Le jeune homme s’aventure dans le pub, et Summerisle se tient debout au clair de lune, admirant paisiblement les manières des animaux et réprimandant simultanément la foi aveugle de Howie et son rampement pitoyable aux pieds d’un dieu cruel. Son monologue démontre une affinité pour un mode de vie plus simple, plus naturaliste – un mode de vie si primitif qu’il n’a pas encore subi les foudres de la religion. Bien entendu, il s’agit là de la plus grande insulte faite à Howie et elle contribue à établir le conflit entre le christianisme et le paganisme. Cette scène montre que Howie est attaqué personnellement sous tous les angles. Alors que Summerisle est à l’extérieur, faisant preuve d’une connaissance omnisciente de la piété de Howie, Willow et son jeune compagnon sont en train de s’envoyer en l’air dans la chambre d’à côté, sans se soucier des murs fins ou des poteaux de lit qui s’entrechoquent. Il passe une nuit inconfortable à se tourner, se retourner et à faire tout ce qu’il peut pour ignorer les gémissements extatiques provenant de la chambre voisine. Comme nous le découvrirons plus tard, Howie est toujours vierge en raison de ses croyances religieuses, et les habitants de l’île le savent. Ainsi, si la fameuse scène de danse nue de Willow est vraiment le défi sexuel central de l’histoire pour Howie, « Gently Johnny » est l’acte d’échauffement qui permet de jauger les convictions et les attitudes de Howie à l’égard de la sexualité et de montrer à quel point les insulaires sont opposés à ses croyances.
Image via British Lion Films
La chanson de Willow a plus de contexte dans le Director’s Cut
Après le final emblématique et les cris de Howie « Oh Dieu ! Oh, Jesus Christ ! », la scène la plus mémorable du film est sans aucun doute la chanson de Willow. C’est un moment charnière où Howie combat sa morale et ses désirs les plus bas. Willow se rend dans sa chambre, à côté de celle de Howie, et l’appelle, tandis que l’orchestre du pub en dessous joue un air envoûtant et qu’elle tente de séduire le policier avec une musique magique. Elle se met à danser nue, frappant les murs au rythme de la chanson et faisant monter la tension sexuelle. Howie, secoué et en sueur, se laisse attirer par son énergie mais finit par s’arracher littéralement au mur, sachant qu’il doit résister s’il veut voir le salut auquel il consacre tant sa vie.
Ce qui rend cette scène particulièrement intéressante dans le Director’s Cut, c’est qu’à ce stade, le personnage et les motivations de Willow sont bien mieux connus. Howie a déjà entendu le rituel sexuel entre elle et le jeune homme, et sa position d’Aphrodite de l’île, ou l’incarnation de la sensualité, a été établie. Elle est plus qu’une belle femme, elle est la figure de proue sexuelle de Summerisle, et si quelqu’un peut réussir à séduire un homme, c’est bien elle. Donc si Howie parvient à résister à ses charmes, il y a fort à parier qu’il réponde aux exigences de l’agneau sacrificiel.
« The Tinker of Rye » et le chant de Christopher Lee
S’il y a une chose dont The Wicker Man ne manque pas, ce sont les chansons folkloriques sur le sexe, et la deuxième chanson supplémentaire du Director’s Cut ne fait pas exception. « The Tinker of Rye » est, comme le reste de la musique de Paul Giovanni, une petite ballade effrontée pleine de sous-entendus, sur une femme qui fait des avances à un gitan ambulant. C’est la version étendue d’une scène existante, dans laquelle un Howie furieux entre en trombe dans le château de Summerisle pour le confronter au sujet du lièvre qu’il a trouvé dans la tombe de Rowan. Dans la version courte, il trouve Summerisle en train de jouer du piano pendant que Miss Rose chante, et lance l’animal mort à leurs pieds, mettant fin à la fête de manière abrupte. Lorsqu’il quitte le château, Summerisle reprend la chanson et s’assied à nouveau au piano, s’assurant ainsi que Howie sait à quel point ils ne sont pas perturbés par lui. Dans le Director’s Cut, cependant, une plus grande partie de la chanson est jouée. Bien qu’elle n’apporte pas grand-chose à l’histoire ou au rythme, elle remplit au moins deux fonctions importantes : la première est de maintenir Howie constamment entouré de sexe et d’hédonisme, où qu’il aille et quoi qu’il fasse ; la seconde est de mettre en valeur la sensationnelle voix de baryton de Christopher Lee. Si ce n’est pour une autre raison, la version longue du film vaut la peine d’être regardée rien que pour la voix exquise et riche de Lee.
Image via British Lions Films
Rencontre avec le médecin de l’île
Tout au long de son séjour à Summerisle, Howie consulte un certain nombre d’habitants de l’île dans le cadre de sa mission pour retrouver Rowan, notamment le bibliothécaire, le jardinier et le chimiste/photographe. L’une de ces rencontres, qui manque dans le montage théâtral, est celle de Howie avec le médecin local, qui est loin d’être ravi qu’un policier arrogant l’empêche de dîner. À ce stade, l’histoire des habitants s’est déroulée de la manière suivante : d’abord, personne ne connaît ou ne reconnaît Rowan, puis ils le font, mais révèlent qu’elle est décédée récemment, mais personne ne peut lui dire comment elle est morte. Il espère le découvrir grâce au médecin.
Il est intéressant de noter qu’il s’agit d’une scène qui a été reformée pour le remake de 2005 de Nic Cage par Neil LaBute, ce qui suggère que les scénaristes ont consulté le montage plus complet de l’original lorsqu’ils ont conçu leur propre scénario. Bien sûr, comme c’est le cas pour tout le remake, le ton et l’interprétation font complètement dérailler la scène et la font paraître cucul, voire ringarde. Mais revenons au film de 1973 ; John Sharp joue le rôle du Dr Ewan, un vieil homme fanfaron qui a encore moins de temps pour Howie que le reste des habitants de l’île et qui veut seulement rentrer chez lui pour manger. En fait, il est si désinvolte à ce sujet qu’il fait une remarque désobligeante sur la mort par le feu de Rowan et sur le fait que son dîner connaîtra le même sort s’il ne rentre pas immédiatement chez lui. Une telle contestation de la part d’un professionnel qu’il devrait pouvoir consulter ne fait qu’accroître le malaise de Howie et lui confirme probablement que tout le monde sur l’île est « fou » ou se moque de lui.
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La reconstitution de l’Homme d’Osier
Selon le livre de Brown, The Wicker Man a eu du mal à trouver sa place dès son achèvement, ce qui a amené un certain nombre de personnes à l’examiner et à faire des suggestions, l’une d’entre elles n’étant autre que Roger Corman. Lorsque, plus tard, des efforts ont été faits pour restaurer la version originale, ces mêmes personnes se sont impliquées. Malheureusement, la copie de Corman avait disparu depuis longtemps et le cinéaste Alex Cox a affirmé que certains des négatifs originaux avaient fini en pylônes d’autoroute. Des morceaux avaient été éparpillés un peu partout, comme c’est souvent le cas pour les films de ce genre et de cette époque, et les rassembler était donc le premier obstacle à franchir, le second étant de faire en sorte que ce soit bien fait.
Il est dommage qu’en raison des aspects pratiques du tournage pré-numérique, les séquences coupées aient subi une dégradation notable. Les spectateurs de la version Director’s Cut peuvent sans aucun doute repérer les scènes nouvellement restaurées par leur grain, leur couleur et leur incohérence. Si cela ne gâche en rien l’expérience de visionnage, cela donne un aspect quelque peu hétéroclite. Les cinéphiles pourraient trouver cela attachant, car cela attire l’attention sur l’âge du film et les efforts de restauration. Et compte tenu de ce qu’ils ont eu à travailler après tout ce temps, c’est certainement préférable à la perte définitive de la séquence.
Bien que certaines scènes ne verront peut-être jamais le jour – et auraient pu finir dans le M4 comme l’a suggéré Cox – tout fan appréciera le Director’s Cut de The Wicker Man, ainsi que les nombreux éléments spéciaux, commentaires et interviews que les versions DVD et Blu-Ray plus récentes ont à offrir. Le film a une histoire si riche – merveilleusement décrite par Allan Brown dans Inside The Wicker Man : How Not to Make a Cult Classic – impliquant tant de personnages et de développements intéressants que son intrigue ne faiblira sûrement jamais.
