Les cinéphiles citent souvent Le chanteur de jazz d’Alan Crosland comme le film qui a introduit pour la première fois le son dans le cinéma et a ainsi révolutionné cette forme d’art. S’il est vrai que Le chanteur de jazz a fait grand bruit à Hollywood lors de sa sortie en 1927, les véritables origines du film sonore ne sont pas aussi absolues. La technologie n’était pas tout à fait nouvelle lorsque Le chanteur de jazz est sorti en salle et, de même, elle avait encore un long chemin à parcourir après le générique de fin.
Le film sonore au temps du muet
Les expériences d’association d’images et de sons synchronisés au cinéma remontent au début du XXe siècle, presque à l’aube du cinéma lui-même. À l’époque du cinéma muet, les projections de films étaient souvent accompagnées d’artistes dans les salles, qui ajoutaient des dialogues synchronisés sur les lèvres, de la musique et une atmosphère auditive à la projection. Dans les années 1890, sous la direction de la société Edison, l’inventeur W.K.L. Dickson a inventé le kinéto-phonographe, qui combinait les innovations d’Edison en matière de kinétoscope et de phonographe en un seul appareil qui diffusait simultanément le film et le son. En 1913, Dickson développe une version de l’appareil capable de projeter l’image sur un écran. Grâce à de nouveaux outils d’amplification, la société Edison a produit un certain nombre de courts métrages avec cette technologie.
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Ces premières méthodes de film sonore consistaient à enregistrer le son sur des disques, puis à les synchroniser avec le projecteur. Naturellement, cela posait des problèmes de synchronisation, car le disque et le film devaient fonctionner en parfaite harmonie pour créer l’illusion voulue. Les inventeurs allemands Josef Engl, Joseph Massole et Hans Vogt ont donc créé une méthode alternative qui évitait ces problèmes. Leur méthode consistait à enregistrer le son directement sur le film. Connue sous le nom de son optique ou son sur film (par opposition au son sur disque de Dickson), cette méthode convertit le son en lumière à l’aide d’une cellule photoélectrique et enregistre la lumière en même temps que l’image sur la même bande de film. Cette bande pouvait ensuite être insérée dans un projecteur et retranscrite en son pour le public. Il s’agit de la méthode Tri-Ergon, qui s’inspire fortement des innovations phonographiques développées par le cinéaste et inventeur américain Lee de Forest dans les années 1910 et présentées au début des années 1920 avec des séquences sonores de musiciens et de comédiens, ainsi qu’avec le court métrage narratif Love’s Old Sweet Song.
Warner Brothers et le Vitaphone
La méthode du son sur film allait finalement devenir la norme industrielle pour les films sonores, mais dans les premières années, elle était en concurrence avec les technologies du son sur disque. Warner Brothers, par exemple, a utilisé le Vitaphone de Western Electric pour ses premiers films sonores, dont Le chanteur de jazz.
L’ouvrage de Bruce F. Kawin et Gerald Mast, A Short History of the Movies, explique comment le Vitaphone est tombé dans l’escarcelle de Warner Brothers après que Paramount l’a rejeté en 1925. Bien que le son ait déjà été utilisé auparavant, la plupart des studios considéraient qu’il s’agissait d’une entreprise coûteuse qui pouvait faire plus de mal que de bien en augmentant les coûts de production. Warner Brothers était un studio de second rang à l’époque et cherchait à percer dans le monde des cinémas verticalement intégrés en faisant l’acquisition de Vitaphone, un luxe unique.
À partir de 1926, Warner Brothers présente un certain nombre de courts métrages sonores avec Vitaphone. À l’instar des expériences de Forest à la même époque, ces courts métrages capturaient sur pellicule des événements auditifs tels que des discours et des prestations d’orchestre. Ces courts métrages sont accompagnés de la première de leur premier long métrage sonore – non pas The Jazz Singer, mais Don Juan de Crosland, qui contient une bande sonore synchronisée de musique et d’effets sonores.
Pour un film parlant, Le chanteur de jazz est plutôt muet
Le Chanteur de jazz n’était donc même pas le premier film sonore utilisant sa propre technologie ou son propre studio. Cependant, on peut comprendre la raison évidente pour laquelle Don Juan n’a pas été pris en compte. Comme indiqué plus haut, le film comportait de la musique et des effets sonores, mais pas de dialogues. Le Chanteur de jazz a au moins réussi à faire entendre quelques mots, mais même là, c’était limité.
Bien que certains puissent défendre le statut distingué du Chanteur de jazz en l’appelant le premier « talkie », le film contient très peu de paroles. Le Vitaphone est principalement réservé aux numéros musicaux du film. Ce n’est qu’entre les chansons que la star Al Jolson prononce quelques lignes, mais il s’agit d’exclamations courtes et simples. Des diapositives sur des séquences diégétiquement silencieuses communiquent encore la plupart des dialogues, et tout au long des quatre-vingt-huit minutes que dure le film, il ne contient guère plus de quelques secondes de paroles. En fait, il n’offre guère plus de son à l’écran que les courts métrages de Warner Brothers ou de Forest qui l’ont précédé.
Après Le chanteur de jazz, Warner Brothers produira plusieurs autres longs métrages en partie parlés avec Vitaphone, tout comme la Fox avec sa technologie Movietone de son sur film. Cependant, il s’agissait toujours de mélanges de silence et de son. Le premier long métrage à offrir un dialogue sonore synchronisé tout au long du film est Lights of New York (1928), un autre projet Warner Brothers-Vitaphone, mais cette fois-ci un drame policier réalisé par Bryan Foy. Ce film peut être considéré comme le premier film parlant.
Bien sûr, le premier film parlant ne signifie pas nécessairement le premier film sonore. L’attribution de ce dernier titre ouvre donc un débat sémantique pour les historiens du cinéma. Il est vrai que Le Chanteur de jazz a été le premier film à inclure des dialogues, mais la grande majorité du film ne contient pas de paroles, et la plupart des scènes reprennent les thèmes du cinéma muet, à l’exception de la musique et des effets sonores. Entre-temps, au moment de la sortie de Lights of New York, Warner Brothers avait produit plusieurs autres films à dialogues partiels, et l’avènement du cinéma sonore dans son ensemble remontait à près d’une génération.
La légende et l’héritage renforcent la nouveauté mythique du Chanteur de jazz
Par conséquent, désigner le premier film sonore peut être une éternelle dispute, selon la définition que l’on donne au son dans le domaine du cinéma. Le Chanteur de jazz est un candidat tout aussi douteux que n’importe quelle autre expérience sonore des premières décennies du cinéma. Toutefois, il convient de prendre en considération le fait que même si la nouveauté de 1927 du Chanteur de jazz est fondée sur un mythe, elle a tout de même réussi à laisser un héritage durable.
Cela est dû en partie à l’habileté avec laquelle Warner Brother a présenté le film. Selon l’historien du cinéma Donald Crafton dans son livre The Talkies : American Cinema’s Transition to Sound, 1926-1931, Warner Brothers a inclus une clause dans son contrat avec Vitaphone qui obligeait les cinémas à garder Le Chanteur de jazz à l’affiche pendant une longue période, augmentant ainsi son succès potentiel à une époque où les cinémas connaissaient un taux de rotation élevé. De même, avant Le chanteur de jazz, la plupart des expériences de films sonores n’ont pas pu être diffusées à grande échelle, car les cinémas ne disposaient pas de l’équipement adéquat. Pour Le chanteur de jazz, Warner Brothers a investi dans la modernisation de la technologie pour ses propres cinémas et a ainsi poussé d’autres studios à faire de même, ce qui a encouragé la production de films sonores à l’avenir.
Il y a également eu un drame en coulisses qui aurait pu accroître l’intérêt du public pour le film. Selon les déclarations de Jeannie Basinger et Sam Wasson dans Hollywood : The Oral History de Jeannie Basinger et Sam Wasson, Warner Brothers était très endettée après l’acquisition du Vitaphone, et Le Chanteur de jazz allait soit les faire gagner, soit les faire perdre. La veille de la première du Chanteur de jazz, Sam Warner, l’avant-dernier des quatre frères originels et le plus grand champion de Vitascope parmi eux, meurt d’une pneumonie. Cette tragédie réelle aurait très bien pu attirer plus de monde dans les salles ce soir-là et contribuer au statut légendaire du film.
La première phrase prononcée par Al Jolson dans Le chanteur de jazz est célèbre : « You ain’t heard nothing yet ! » (« Vous n’avez encore rien entendu ! »). Bien que cette phrase semble prophétique par rapport à l’état du cinéma à l’époque, en réalité, le public aurait pu entendre beaucoup de choses avant les débuts du Chanteur de jazz. Néanmoins, étant donné que le film a marqué un tournant définitif et progressif dans l’évolution du cinéma sonore, cette phrase a également une part de vérité. La chanson du cinéma ne faisait en effet que commencer.
