Des années avant que le monde entier n’ait entendu parler de Bob Marley, il y avait Jimmy Cliff, dont le succès en tant qu’artiste reggae a jeté les bases de l’essor d’autres artistes d’origine caribéenne. S’il est difficile de sous-estimer l’impact de sa musique, la popularité de Jimmy Cliff au début des années 70 peut être largement attribuée à ses efforts au cinéma, en particulier à son rôle principal en 1973 : The Harder They Come de Perry Henzell, sorti aux États-Unis il y a 50 ans aujourd’hui.

Le succès international du film est un exemple de bouche-à-oreille, en particulier auprès du public non blanc de l’époque, qui l’a catapulté vers la célébrité sur le circuit des films de minuit, où les films cultes se développent. On lui attribue non seulement le mérite d’avoir fait de Jimmy Cliff une star et d’avoir fait connaître le reggae aux masses, mais son statut de référence concerne également ses éléments de représentation, internationalisant l’attrait du cinéma jamaïcain tout comme l’a fait Parasite de Bong-Joon Ho pour la Corée en 2019.

De quoi parle ‘The Harder They Come’ ?

The Harder They Come » suit Jimmy Cliff dans le rôle d’Ivanhoe « Ivan » Martin, qui, à la recherche désespérée d’un travail après la mort de sa grand-mère, enregistre une chanson à succès, mais se fait escroquer ses droits d’auteur par des responsables d’enregistrement corrompus, ce qui le contraint à une vie de criminel. C’est la rencontre entre Django de Sergio Corbucci et Straight Outta Compton, deux références qui ont une signification importante, tant pour le style adopté par le film (un western spaghetti jamaïcain) que pour la pertinence durable de ses thèmes (l’exploitation des artistes du disque et le lien entre le crime et la musique).

Pour le public noir, le film a été une étape représentative, tourné en extérieur et parlé entièrement en patois jamaïcain, ce qui en fait l’un des rares films en langue anglaise à nécessiter des sous-titres aux États-Unis en raison de l’épaisseur des accents. Il en résulte un sentiment d’authenticité qui permet au film d’agir comme une fenêtre sur une autre culture, avec en prime l’une des bandes sonores les plus euphoriques.

La bande originale de ‘The Harder They Come’ est iconique

Il est important de noter que si Jimmy Cliff est incontestablement la star du film, sa musique est loin d’être la seule à être mise en avant dans la bande originale du film qui définit le genre. Alors que ce n’est qu’en 1975 que « No Woman, No Cry » de Bob Marley a atteint le sommet des hit-parades et l’a propulsé au rang de super star, la sélection de titres de Cliff et Henzell pour leur film révolutionnaire comprenait également des artistes comme les Melodians (« Rivers of Babylon »), Desmond Dekker (« 007 (Shanty Town) ») et Toots &amp ; the Maytals (« Pressure Drop »), entre autres, contribuant ainsi à accroître la popularité de diverses légendes du reggae en dehors de la Jamaïque. Ce catalogue collectif a fait office de who’s who des légendes jamaïcaines de l’époque, ce qui a permis à l’album d’être préservé par la Library of Congress et de figurer sur la liste des 500 meilleurs albums de tous les temps du magazine Rolling Stone.

The Harder They Come » fait abstraction du spectacle et met en valeur la musique.

Bien qu’il soit impossible de dire dans quelle mesure la bande originale s’est intégrée à la culture populaire, on peut affirmer que Henzell savait comment tirer parti de la musique représentée. Cela est évident dans la scène la plus emblématique du film, où Jimmy Cliff enregistre l’intégralité de « The Harder They Come » (près de quatre minutes) sans interruption ni stimulus visuel supplémentaire. Il n’y a qu’un homme dans un studio d’enregistrement, posant un morceau qui tape, faisant des allers-retours avec une cigarette allumée dans la main.

Cette absence de spectacle et l’accent mis sur la musique elle-même ont fait passer le film d’un néo-western à petit budget à un produit culturel de base, dont l’influence se fait encore sentir aujourd’hui. Le pouvoir d’influence du cinéma est également abordé dans le film lui-même, lorsqu’Ivan va voir le film Django de Sergio Corbucci. Les allers-retours entre la fusillade finale de Django et les expressions du public, très amusé, permettent aux spectateurs de constater l’influence durable du cinéma sur les personnes impressionnables, et constituent une grande partie du travail sur le personnage qui pousse Ivan à mener une vie de criminel après que les personnes au pouvoir aient continuellement essayé de le faire tomber.

The Harder They Come » montre la musique comme une rébellion

La scène de cinéma dans The Harder They Come sert également à illustrer l’importance de la représentation. Il est difficile d’oublier la phrase emblématique d’Ice Cube, prononcée par son fils dans Straight Outta Compton : « Notre art est le reflet de notre réalité », qui sert de justification aux thèmes violents que l’on retrouve dans la musique des rappeurs et des artistes reggae.

Dans The Harder They Come, Ivan est un rêveur vocal, qui se rebelle contre le pouvoir de la prière tout au long du film, qui insiste sur le fait que des récompenses célestes attendent tous les croyants dans l’au-delà. Il suffit de regarder les premières paroles de la chanson titre : « On me parle d’une tarte dans le ciel, qui m’attend à ma mort. Mais entre le jour où tu nais et celui où tu meurs, on dirait qu’ils n’entendent même pas ton cri. » Ce n’est pas seulement accrocheur, c’est un hymne, qui exhorte le public à résister à la souffrance et à exiger le salut dans la vie qu’il vit, plutôt que dans celle qui est promise.

Grâce à sa bande-son révolutionnaire, l’intrigue du film défend les thèmes défendus par le mouvement de la contre-culture américaine (se frotter aux hommes) ainsi que le mouvement hip-hop qui émerge à la même époque, affirmant que la musique est une méthode pour se libérer d’une vie de pauvreté. Comme en témoigne la montée du hip-hop au cours de la même décennie, ce n’est pas seulement la musique du film qui a touché une corde sensible aux États-Unis, mais aussi les thèmes de son histoire.

Jimmy Cliff dans The Harder They ComeImage via New World Pictures

Spoilers à venir mais, fidèle aux déclarations politiques faites tout au long du film, en dépit d’une chanson à succès contagieuse, les choses ne vont pas bien pour Ivan pendant le reste de la durée du film. Où qu’il aille, la trahison et l’exploitation le suivent toujours, et après avoir reçu seulement 20 dollars pour son disque, il est rapidement escroqué de toutes les redevances par son producteur corrompu et contraint à une vie de crime régulière sous la forme de vente de marijuana. Dans une étonnante fusillade finale qui reflète la scène de Django, Ivan, fatigué de fuir, prend les armes contre les flics à ses trousses. Il sait que c’est inutile, mais se bat quand même, et le film fait un aller-retour méta-textuel avec le public jamaïcain qui l’acclame dans un cinéma.

Après sa mort prématurée, le torse d’une femme tremble en rythme avec le tube d’Ivan pendant le générique, comme pour suggérer qu’à travers les apparitions d’Ivan dans plusieurs formes de médias, une nouvelle légende est née. Mais, contrairement à Django, cette fois, la légende est jamaïcaine. Dans les années 70, il n’y avait probablement pas de meilleure façon de s’en prendre à l’homme que de construire une icône qui représente tout ce que l’homme n’était pas, ce qui prouve que The Harder They Come n’est pas seulement devenu un succès pour la bande originale, mais aussi pour l’inverse.