D’Un homme pour toutes les saisons à Gandhi en passant par Le discours d’un roi, ce n’est un secret pour personne que l’Académie des arts et des sciences du cinéma a un faible pour les biopics. Les films relatant l’histoire réelle de personnes généralement importantes sont le pain et le beurre de toutes les cérémonies des Oscars, et ce depuis leur création. Dans les catégories d’interprétation, en particulier, la présence d’un biopic est souvent le signe que tous les autres candidats devraient abandonner : le gagnant est déjà désigné. Les votants ont un véritable coup de cœur pour les acteurs qui se donnent beaucoup de mal pour se transformer en une figure politique ou artistique de premier plan, qu’il s’agisse du libérateur indien Gandhi (Ben Kingsley) ou de la légende du rock Freddie Mercury (Rami Malek). Cette année, cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Certes, un grand biopic tape-à-l’œil a été nommé pour le meilleur film et le meilleur acteur dans un rôle principal, comme c’est généralement le cas. Mais même si Austin Butler était certainement l’un des favoris pour son rôle du roi du rock’n’roll lui-même dans Elvis de Baz Luhrmann, il a quitté le Dolby Theater les mains vides. L’Oscar que beaucoup pensaient être le sien a été remis à Brendan Fraser, la star du film La Baleine de Darren Aronofsky.

Comme prévu, Elvis n’a pas non plus remporté le trophée du meilleur film. Comme la plupart des experts l’avaient prédit, ce trophée a été décerné à Everything Everywhere All at Once, un film étrange, défiant les genres et extrêmement populaire qui s’est rapidement hissé au sommet de la saison des prix, une guilde à la fois. Plus surprenant, cependant, est le fait qu’Elvis n’ait gagné dans aucune des catégories dans lesquelles il était nommé. Il a perdu le prix du meilleur son au profit de Top Gun : Maverick, la conception de la production à All Quiet in the Western Front, le maquillage et la coiffure à The Whale, la conception des costumes à Black Panther : Wakanda Forever, et le montage à Everything Everywhere All at Once. Cette exclusion soulève la question de savoir si les Oscars sont enfin sortis de leur phase de biopics.

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L’amour de l’Académie pour les biopics remonte à ses débuts

L’Académie est tombée amoureuse des biopics alors que les Oscars n’avaient pas encore un an. C’est lors de la deuxième cérémonie des Oscars, la première à être retransmise à la radio, que la catégorie « Meilleur film » a pour la première fois croisé le chemin d’un film sur un personnage réel d’importance historique. Le film s’appelait The Patriot et racontait de manière très libre l’histoire du tsar Paul Ier (Emil Jannings). Réalisé par Ernst Lubitsch, le film a également été nominé pour les prix du meilleur réalisateur, du meilleur acteur (Lewis Stone), de la meilleure direction artistique et du meilleur scénario, remportant la victoire dans cette dernière catégorie. Tout cela s’est passé en 1929. La même année, The Divine Lady de Frank Lloyd, qui raconte la véritable histoire d’amour entre l’amiral britannique Horatio Nelson (Victor Varconi) et Lady Emma Hamilton (Corinne Griffith), remporte le prix du meilleur réalisateur.

Le premier biopic à remporter l’Oscar du meilleur film est The Great Ziegfeld, réalisé par Robert Z. Leonard en 1936. Cependant, ce titre est quelque peu discutable. Le film, qui a également reçu le défunt prix de la meilleure direction de danse et le prix de la meilleure actrice (Luise Rainer), raconte une version romancée de l’histoire de Flo Ziegfeld (William Powell), le faiseur de stars de Broadway. À certains égards, il pourrait être plus proche de Blonde d’Andrew Dominik que d’Elvis. Le premier film à avoir remporté le prix du meilleur film en prétendant raconter l’histoire réelle de quelqu’un a été La vie d’Émile Zola, en 1938. En 95 ans d’histoire des Oscars, de nombreux biopics ont été nommés pour le meilleur film, qu’il s’agisse de récits de vies entières, comme Elvis ou Ray, ou d’histoires centrées sur une brève période de la vie d’une personne, comme La liste de Schindler ou The Social Network. Parmi ces films, 19 ont reçu l’Oscar du meilleur film. Le dernier à sortir vainqueur est Green Book, qui se concentre sur la relation entre le célèbre pianiste noir Don Shirley (Mahershala Ali) et son chauffeur italo-américain, Tony Lip (Viggo Mortensen), au cours d’un voyage dans le Sud profond dans les années 1960.

Les biopics brillent vraiment dans les catégories maquillage et coiffure et interprétation

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Même si de nombreux biopics ont remporté le prix du meilleur film au fil des ans, ce n’est pas dans la catégorie principale de la soirée que ces films se distinguent le plus souvent. Introduit en 1981, le prix du meilleur maquillage et de la meilleure coiffure a été décerné 13 fois à des films sur des personnages réels, le premier étant Amadeus de Milos Forman, en 1984. Au cours des deux dernières années, The Eyes of Tammy Faye l’a emporté sur Coming 2 America, Cruella, Dune et House of Gucci, tandis que Ma Rainey’s Black Bottom a battu Emma, Hillbilly Elegy, Mank et Pinocchio. L’Académie aime qu’un acteur soit physiquement transformé en quelqu’un d’autre, surtout si ce quelqu’un a réellement existé.

Il y a également quelque chose de spécial aux yeux de l’Académie dans le fait qu’un acteur fasse tout ce qu’il peut pour imiter le discours et les manières d’une autre personne réelle. Dans le domaine de l’interprétation, 28 hommes et 19 femmes ont été élus meilleurs acteurs ou meilleures actrices pour leurs rôles dans des biopics, sans compter ceux qui ont été présentés comme des seconds rôles. George Arliss a été la première star de biopic à recevoir un Academy Award, pour son rôle de l’ancien premier ministre britannique Benjamin Disraeli dans Disraeli en 1929. En 1938, Luise Rainer a été élue meilleure actrice pour son rôle dans The Great Ziegfeld, mais la première actrice à remporter le prix pour un rôle principal dans un biopic a été Jennifer Jones dans le rôle de Sainte Bernadette Soubirous dans The Song of Bernadette (1943). En 2022, les catégories Meilleur acteur et Meilleure actrice dans un rôle principal ont été dominées par des biopics, avec Will Smith pour King Richard et Jessica Chastain pour The Eyes of Tammy Faye.

Elvis n’est pas le premier biopic à perdre dans les catégories maquillage et interprétation

être-le-ricardos-nicole-kidmanImage via Amazon Studios

Tout cela nous ramène à Elvis. Avec un tel palmarès pour les biopics en général, comment la version de Baz Luhrmann de l’histoire d’Elvis Presley a-t-elle pu perdre si durement, et le fait qu’elle ait perdu signifie-t-il vraiment quelque chose ? Pour mieux répondre à ces questions, il est peut-être préférable de jeter un coup d’œil aux biopics qui n’ont pas gagné, mais perdu aux Oscars. Bien qu’il puisse sembler que faire un film sur une personne réelle soit un moyen sûr d’obtenir un Oscar, il y a eu beaucoup de biopics qui ont quitté la cérémonie avec rien d’autre que l’honneur d’avoir été nommés.

Tout d’abord, comme nous l’avons démontré précédemment, de nombreux biopics ont perdu dans les catégories dans lesquelles ils étaient en lice face à d’autres biopics. Dans la catégorie Maquillage et coiffure, House of Gucci a perdu face à The Eyes of Tammy Faye, et Mank, face à Ma Rainey’s Black Bottom. En 2022, la télévangéliste incarnée par Jessica Chastain l’a emporté sur Lucille Ball, interprétée par Nicole Kidman dans Being the Ricardo, et sur la princesse Diana, incarnée par Kristen Stewart, dans Spencer. Mais si ces quelques cas de bataille royale entre biopics sont intéressants à étudier, il est plus important d’examiner les cas où un biopic a perdu face à un film complètement fictif. Dans la catégorie Maquillage et coiffure, il y a eu deux cas de ce genre au cours des dix dernières années. En 2015, The Revenant, librement inspiré des expériences de Hugh Glass (Leonardo DiCaprio), un pionnier américain, a perdu face à Mad Max : Fury Road. L’année précédente, le biopic sportif Foxcatcher a été éclipsé par The Great Budapest Hotel.

Les choses ne sont pas si différentes dans les catégories d’acteurs. Une fois de plus, jetons un coup d’œil sur la dernière décennie. Lors de la cérémonie des Oscars de 2020, tenue en 2021, Viola Davis, qui a joué le rôle de Ma Rainey dans Ma Rainey’s Black Bottom, et Andrea Day, qui a joué le rôle de Billie Holiday dans The United States vs. Billie Holiday, ont toutes deux perdu face à Frances McDormand dans Nomadland, la grande gagnante de la cérémonie. Frances McDormand a également gagné pour son rôle entièrement fictif dans Three Billboards Outside Ebbing, Missouri en 2017, alors qu’elle était en compétition avec Meryl Streep dans The Post et Margot Robbie dans I, Tonya. En 2016, Emma Stone a gagné pour La La Land, tandis que Streep, Natalie Portman et Ruth Negga ont toutes perdu pour Florence Foster Jenkins, Jackie et Loving, respectivement. La liste est encore longue. En ce qui concerne les acteurs, Anthony Hopkins a remporté le prix pour The Father face à Gary Oldman qui interprétait Herman J. Mankiewicz dans Mank, en 2020, et le Desmond Doss d’Andrew Garfield dans Hacksaw Ridge a perdu face à Casey Affleck dans Manchester by the Sea. On peut dire que la performance d’Austin Butler dans Elvis, qui n’a pas reçu d’Oscar, est loin d’être la seule du genre.

Austin Butler a perdu le prix du meilleur acteur au profit d’une performance tout aussi peu valorisante.

Brendan Fraser Feature Image

Il est tout aussi important de se pencher sur les autres perdants d’Elvis des années précédentes que sur le film qui a remporté les deux statuettes que le biopic rock’n’roll de Luhrmann avait le plus de chances de remporter : La Baleine. Nous avons déjà dit à quel point l’Académie aime qu’un acteur imite les manières et le mode d’élocution d’une personne réelle jusqu’à ce que sa performance devienne presque indiscernable de la réalité. Mais s’il y a quelque chose que l’Académie aime tout autant, c’est lorsqu’un acteur subit une profonde transformation physique et disparaît sous le maquillage pour devenir quelqu’un d’autre. Elle adore cela, surtout si cette transformation est perçue comme un maquillage, quelque chose qui rend un acteur par ailleurs magnifique indésirable selon les normes de beauté rigoureuses de notre société. Pensez à Charlize Theron sans sourcils dans Monster ou à Nicole Kidman avec un nez prothétique dans The Hours. Ou, vous savez, pensez à Brendan Fraser dans son gros costume dans La Baleine. C’est le genre de chose qui non seulement donne plus de prestige à une performance aux yeux de l’Académie, mais qui accorde également à l’équipe de maquillage et de coiffure une dose supplémentaire de respect.

En ce qui concerne le jeu d’acteur, Butler était également condamné à perdre face à Fraser, et ce n’est pas nécessairement une question de compétences. Si l’interprétation d’Elvis Presley par Butler a été saluée par les critiques et les autres comédiens, celle de Fraser l’a été tout autant, malgré la controverse sur l’obésité. Butler a remporté le BAFTA du meilleur acteur, mais Fraser a remporté le prix de la Screen Actors Guild, qui compte de nombreux membres en commun avec l’Académie. Enfin, Fraser a passé de nombreuses années loin d’Hollywood, et il est difficile de négliger un retour aussi mérité.

En fin de compte, Elvis n’a pas perdu face à La Baleine – ni face à aucun autre film d’ailleurs – parce que l’Académie est fatiguée des biopics. Il a perdu parce que ce n’était pas le moment de gagner, et parce que la concurrence était assez féroce.