Aucune société de production cinématographique n’est aussi étroitement liée au genre des arts martiaux que le studio Shaw Brothers. C’était une société de production bien connue basée à Hong Kong de 1925 à 2011, et bien qu’elle n’ait pas produit uniquement des films d’arts martiaux, c’est le genre le plus étroitement associé à Shaw Brothers. La plupart des films d’arts martiaux du studio, riches en action et passionnants, ont été réalisés dans les années 1960, 1970 et jusque dans les années 1980.
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Près de 300 films d’arts martiaux ont été réalisés par la Shaw Brothers, et beaucoup d’entre eux ont été très bien notés par les utilisateurs du site de médias sociaux Letterboxd. Voici les films d’arts martiaux de Shaw Brothers les mieux notés sur le site, classés par ordre croissant de la note la plus élevée à la plus basse.
Ninjas des cinq éléments (1982)
Letterboxd Rating : 3.8/5
Après avoir regardé une poignée de films d’arts martiaux de la Shaw Brothers, il est facile de remarquer un modèle lorsqu’il s’agit des prémisses que la plupart suivent. Sorti alors que le studio était déjà bien établi pour ses films de kung-fu depuis des années, Five Element Ninjas traite d’un thème populaire chez les Shaw Brothers : la vengeance.
Essentiellement, un groupe d’artistes martiaux est presque entièrement décimé par des ninjas maléfiques, et le seul survivant doit s’entraîner aux styles de combat uniques des ninjas pour se venger. La principale force de Five Element Ninjas est son rythme : on a l’impression que la moitié du film est consacrée à l’action pure et qu’il y a très peu de temps morts. Il est possible que certaines séquences de combat se chevauchent un peu, mais il est également difficile de se plaindre de trop d’action.
Killer Constable’ (1980)
Letterboxd Rating : 3.8/5
En gros, Killer Constable est un film sur un type avec une épée massive qui est également très doué pour le combat. Le « gendarme tueur » dont il est question dans le titre est un homme nommé Leng Tian-Ying, et le film le suit après qu’il ait été chargé de traquer une bande de voleurs qui se sont emparés d’une importante quantité d’or dans la Cité interdite en Chine.
L’approche impitoyable du protagoniste, qui ne fait pas de prisonniers, donne lieu à beaucoup d’action à haute intensité, chaque grande séquence de combat étant un peu plus explosive que la précédente. C’est un film d’action maximaliste à son meilleur, et bien qu’il se glisse dans le top 10 des films d’arts martiaux de Shaw Brothers sur Letterboxd, il est sans doute assez bon pour mériter une place dans le top 5.
‘La Taverne noire’ (1972)
Letterboxd Rating : 3.8/5
En parcourant les critiques sur Letterboxd pour The Black Tavernshows, on constate que plus d’un spectateur estime qu’il s’agit d’une influence sur le western épique de 2015 de Quentin Tarantino, The Hateful Eight, et ces comparaisons sont logiques. Bien que les arts martiaux et les westerns soient des genres très différents, chaque film se déroule pendant une tempête de neige, se déroule principalement à l’intérieur d’une taverne et met en scène un groupe de personnages louches qui se méfient tous les uns des autres, avec des explosions de violence sanglante qui éclatent tout au long du film.
Si les films de la Shaw Brothers sont souvent étonnamment sanglants, The Black Tavern franchit un nouveau cap. Une énorme quantité de sang est versée tout au long du film, et plusieurs têtes sont coupées dans la seule scène d’introduction du méchant principal. Pour tous ceux qui veulent voir des arts martiaux combinés à du sang et des tripes dignes d’un film d’horreur, La Taverne noire est à la hauteur.
Vengeance (1970)
Classement Letterboxd : 3.8/5
Vengeance ! se distingue des films de la Shaw Brothers par son cadre légèrement plus moderne que la plupart des autres. Alors que de nombreux films d’arts martiaux du studio se déroulent des centaines d’années dans le passé, Vengeance ! se déroule dans les années 1920, et ce décor donne lieu à une histoire plus grinçante et axée sur le crime que ce que l’on pourrait attendre de Shaw Brothers.
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Au lieu d’une école d’arts martiaux maléfique ou d’une bande de hors-la-loi qui s’en prend au protagoniste, les antagonistes de Vengeance ! sont des gangsters, ce qui donne au film l’impression d’être un hybride intéressant entre les arts martiaux et le genre policier. Et comme le titre le promet, le héros veut effectivement se venger après la mort d’un de ses proches. C’est incroyablement simple – comme son titre – mais remarquablement satisfaisant, plus dur et plus intense que beaucoup d’autres films d’arts martiaux réalisés à la même époque.
Heroes of the East’ (1978)
Letterboxd Rating : 3.8/5
Contrairement aux films souvent sanglants de la Shaw Brothers qui traitent constamment d’enjeux de vie ou de mort, Heroes of the East est une affaire plus légère. Il s’agit d’un scénario légèrement comique dans lequel le héros s’attire les foudres d’un groupe de pratiquants d’arts martiaux japonais et doit s’affronter dans une série d’épreuves de force avec sept experts différents, chacun spécialisé dans un style de combat différent.
L’absence de corps et de personnages se battant jusqu’à la mort ne signifie pas que Heroes of the East lésine sur l’action, car il y a toujours beaucoup de chorégraphies et de cascades excitantes. L’un des films les moins brutaux et les plus accessibles de la Shaw Brothers, il constitue un bon point de départ pour ceux qui souhaitent s’initier à la production du studio.
Les vengeurs estropiés (1978)
Letterboxd Rating : 3.8/5
La prémisse des Vengeurs est l’une des plus ambitieuses (et farfelues) des films d’arts martiaux des frères Shaw qui ne comportent pas d’éléments de science-fiction ou de fantaisie. Le premier acte est brutal et déprimant, avec le méchant principal qui terrorise une ville et blesse quatre individus de diverses manières, toutes permanentes et dévastatrices.
Heureusement, la dernière heure du film offre une catharsis, car les quatre personnages principaux se réunissent et s’entraînent pour devenir de grands artistes martiaux, afin de pouvoir se venger de la brutalité du méchant principal. Les scènes d’entraînement et de combat sont la perfection des films de kung-fu et valent la peine de passer par les premières scènes parfois désagréables du film pour y assister.
La flamme sacrée du monde martial (1983)
Letterboxd Rating : 3.8/5
Il est facile de voir Holy Flame of the Martial World influencer une comédie d’arts martiaux emblématique comme Kung Fu Hustle de 2005. Chacun d’entre eux est monté de manière absolument folle, offrant tellement de comédie loufoque qu’ils donnent tous deux l’impression de parodier le genre des arts martiaux tout en offrant de l’action, et donc d’être de véritables grands films d’arts martiaux.
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Holy Flame of the Martial World introduit des éléments fantastiques dans une intrigue familière impliquant deux frères et sœurs qui se vengent de la mort de leurs parents. Cela rend les scènes de combat encore plus sauvages que prévu, avec des effets spéciaux délirants et un rythme ridiculement rapide qui font de ce film à la fois une comédie et un film d’action. C’est très bête et souvent excessif, mais indéniablement très amusant.
‘Dirty Ho’ (1979)
Letterboxd Rating : 3.9/5
Le titre légèrement maladroit mis à part, Dirty Ho mérite sa réputation d’un des meilleurs films d’arts martiaux de la Shaw Brothers. Il mêle avec succès comédie et action dans son histoire d’un voleur employé par un membre de la royauté comme garde du corps, avec beaucoup d’action ridicule et de comédie physique provenant d’une telle prémisse.
C’est un film agréable, et l’un des films les plus riches en blagues du studio. Il est également remarquable parce qu’il met en vedette Gordon Liu, qui a joué dans de nombreux films de la Shaw Brothers à la fin des années 1970 et au début des années 1980, mais qui est peut-être plus connu du public occidental pour les deux rôles qu’il a joués dans Kill Bill de Quentin Tarantino.
La 36ème chambre de Shaolin (1978)
Letterboxd Rating : 4.0/5
La 36e chambre de Shaolin est un film d’arts martiaux qui consacre plus de temps que d’habitude au processus d’entraînement et de perfectionnement des techniques de combat. L’intrigue suit un jeune étudiant en arts martiaux dont l’école est anéantie lors d’une attaque brutale. Il réussit à survivre et se consacre immédiatement à sa vengeance, affinant ses compétences dans une série de séquences d’entraînement divertissantes.
En raison des différentes chambres/épreuves d’endurance que le héros doit accomplir pour terminer son entraînement, La 36e chambre de Shaolin est le rare film de kung-fu où les séquences d’entraînement sont en fait plus excitantes que les scènes de combat au corps à corps. Cette narration simple mais satisfaisante fait de La 36e chambre de Shaolin l’un des films d’arts martiaux les plus célèbres de tous les temps, et ce à juste titre.
Le combattant à la perche à huit diagrammes (1984)
Letterboxd Rating : 4.1/5
Une fois de plus, la vengeance est le thème principal d’un autre film de la Shaw Brothers. Dans ce cas, c’est ce dont il s’agit dans le film le mieux noté sur Letterboxd – The Eight Diagram Pole Fighter – avec deux fils en fuite après que leur famille ait été anéantie dans un massacre, chacun jurant de se venger.
La raison pour laquelle Letterboxd a été acclamé est probablement la qualité de l’action proposée. Le film passe à un niveau supérieur à tous les égards, et sa séquence d’action finale est l’une des plus grandes – et des plus brutales – scènes de combat à grande échelle de tous les temps. Les films d’arts martiaux ne peuvent pas faire mieux que The Eight Diagram Pole Fighter, ce qui en fait un film essentiel pour tous les fans de films d’action.
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