Les débuts de Clint Eastwood en tant que réalisateur : un miroir pour les critiques hippies

Lorsque le mouvement de l’amour libre s’est développé en Amérique dans les années 1960, de nombreuses personnes ont commencé à envisager la dynamique des relations de manière plus nuancée. Ce mouvement est allé de pair avec les frasques de la contre-culture de l’époque, un effet d’entraînement dû à un cocktail explosif de sentiments progressistes et anti-guerre mélangés au sexe, à la drogue et au rock’n roll. Il s’agissait là d’un terrain propice à la création de films, en particulier de films d’exploitation ou d’horreur hippies. Ces films semblaient souvent servir à présenter la culture hippie comme un mouvement d’adorateurs de Satan dépourvus de moralité. Il ne fait aucun doute que les nouvelles attitudes radicales en matière d’amour et de relations ont ébranlé les fondements de la famille nucléaire traditionnelle et le rôle fixe de la femme en tant que domestique, dont le succès dépendait de sa loyauté inébranlable à l’égard d’un seul homme. Mais ce niveau de dévouement n’est pas toujours synonyme d’une fin heureuse. Ce n’est certainement pas ce qui se passe dans Play Misty for Me, le premier film de Clint Eastwood réalisé en 1971. Compte tenu de la date de sortie du film et de sa célébration notable de la culture hippie au lendemain de l’ère de l’amour libre, Play Misty for Me fonctionne comme un antithèse des films d’exploitation de l’époque qui diabolisaient les participants au mouvement de l’amour libre.

Au plus fort des changements sociaux et politiques de la fin des années 1960, les hippies ont dominé la scène par leurs frasques et ont acquis une réputation fondée sur l’hédonisme, l’expérimentation des drogues et le rejet des rôles préétablis déterminés par une société alimentée par le capitalisme et le consumérisme. Ce défi aux normes sociétales a déclenché une panique morale à laquelle les sociétés de production cinématographique n’ont eu de cesse de répondre. Les cinéphiles de l’époque se sont vus servir une multitude de films axés sur la contre-culture, tels que Hallucination Generation (1967) et Wild in the Streets (1968). Ces films n’ont souvent fait que construire des récits d’avertissement sur ce qui se passe lorsque l’on absorbe des psychédéliques et que l’on s’adonne à la libre-pensée.

Bien que ces films d’exploitation hippie aient souvent romancé leurs sujets libres d’esprit, ils ont également contribué à inculquer des attitudes négatives à l’égard du mode de vie bohème. Ces stéréotypes ont été renforcés par les médias lorsque les meurtres de la famille Manson ont secoué la nation en 1969. Cette tragédie s’est produite juste l’été précédant le début du tournage de Play Misty et a contribué à la fin amère du mouvement de la contre-culture.

Les débuts de Clint Eastwood comme réalisateur au crépuscule de l’exploitation des hippies

Image via Universal Pictures

Après près de vingt ans de carrière, Clint Eastwood s’est envolé grâce aux fruits de son succès, qui l’ont aidé à cofonder sa propre société de production, Malpaso Productions, en 1967. Eastwood a finalement eu l’occasion d’exercer ses talents artistiques derrière la caméra avec le drame à suspense Play Misty for Me, écrit par deux collaborateurs fréquents d’Eastwood, Jo Heims et Dean Reisner. L’histoire est centrée sur Dave Garver (interprété par Clint Eastwood lui-même), un DJ de jazz branché et féru de poésie de la péninsule de Monterey, qui se retrouve dans la ligne de mire amoureuse d’une femme instable nommée Evelyn Draper (Jessica Walters, connue pour Arrested Development et Archer).

Evelyn tend un piège à la soif en appelant anonymement à plusieurs reprises l’émission de Dave et en lui demandant de jouer la chanson « Misty » d’Erroll Garner. Evelyn finit par rencontrer Dave en personne après l’avoir suivi dans son bar local, et s’identifie comme la mystérieuse et sulfureuse interlocutrice, ce qui les amène à passer la nuit ensemble. Ce qui semble d’abord être une rencontre sexuelle décontractée se transforme rapidement en quelque chose de bien plus sinistre lorsqu’Evelyn devient terriblement obsédée par Dave et plus collante qu’une pellicule rétractable.

Alors que Dave n’est pas étranger aux offres persistantes de compagnie féminine, il se retrouve de plus en plus accroché à son ex Tobie (Donna Mills), une artiste qui vit sa propre période d’indépendance en accord avec l’éthique hippie. Même si Dave ne refuse pas une aventure, il est clair qu’il n’oblige pas Tobie à rejeter des comportements similaires en sa faveur. Ainsi, l’idylle naissante entre Dave et Tobie modélise la nature changeante des relations qui devenait de plus en plus courante dans le sillage du mouvement de l’amour libre. Au lieu de condamner cette relation, le récit donne de la crédibilité à leur dynamique ouverte et désigne la possessive Evelyn comme la véritable coupable. Tobie elle-même admet qu’elle a passé du temps loin de Dave parce qu’elle était en train de devenir « l’une des personnes qu’elle déteste le plus : une femme jalouse ». Une femme jalouse : Evelyn.

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L’obsession romantique d’Evelyn est un véritable cauchemar pour ceux qui ont adopté un style de vie influencé par l’amour libre dans le sillage des années 60. Jessica Walters, dans le rôle d’Evelyn, est d’une perfection troublante ; elle passe d’une demoiselle aux yeux écarquillés à une psychotique enragée comme on actionne une chaise électrique. Dave tente à maintes reprises de se débarrasser d’Evelyn, ce qui ne fait que renforcer la détermination de cette dernière à l’enfermer. Elle exploite l’esprit agité de Dave et son envie croissante de s’installer. Evelyn est une introduction imposante à cette vie domestique : elle étouffe Dave d’amour et d’attention, tout en s’assurant qu’il est bien logé et bien nourri, allant même jusqu’à remplir le réfrigérateur de Dave et à lui préparer un déjeuner après une seule nuit passée ensemble. Evelyn accepte avec enthousiasme un rôle proche de celui d’une gardienne ou d’une femme au foyer, et se lance dans une odyssée meurtrière pour éliminer les femmes de la vie de Dave qui pourraient remplir ce rôle, c’est-à-dire Tobie et même Birdie (Clarice Taylor), la gouvernante de Dave.

Créer de l’anxiété autour du concept des rôles traditionnels des hommes et des femmes n’est qu’une des façons dont Play Misty for Me souligne les aspects libérateurs de la contre-culture. Tout au long du film, des repères visuels célèbrent les marques persistantes de la génération hippie : d’une scène d’amour croustillante entre Dave et Tobie sous les cascades et parmi les trèfles dans les bras de Mère Nature, jusqu’à un documentaire gratuit sur le festival de jazz de Monterey, qui rappelle le Gimme Shelter des années 1970, mais avec plus de lignes de basse et moins de morts.

Le classique culte d’Eastwood continue d’avoir un impact à ce jour, car il marque la fin d’une époque de films d’exploitation qui présentaient les participants à la contre-culture comme des hédonistes imbibés d’acide et dépourvus de sens moral. Soutenu par une narration qui tend un miroir à un changement radical dans les rôles des hommes et des femmes, le film capture efficacement les séquelles persistantes d’une révolution culturelle et sociale et a contribué à lancer la nouvelle ère d’Eastwood en tant que réalisateur de premier plan, récompensé par des Oscars.