Dans une œuvre remplie de classiques, Les Oiseaux de 1963 est l’un des plus célèbres et des plus appréciés d’Alfred Hitchcock, et son influence s’est fait sentir tout au long des 60 dernières années du cinéma d’horreur. Pourtant, des centaines de milliers de dollars dépensés en faux oiseaux mécaniques aux véritables oiseaux attaquant les acteurs et l’équipe, en passant par le harcèlement incessant qu’Alfred Hitchcock aurait exercé sur la star Tippi Hedren, le tournage des Oiseaux a été presque aussi terrifiant que le film lui-même.

Les Oiseaux est une adaptation de la nouvelle éponyme de Daphne du Maurier et, en tant que suite de Psychose, il se devait d’être à glacer le sang. Hitchcock fait appel à l’écrivain Evan Hunter pour écrire le scénario, lui donnant carte blanche pour écrire ce qu’il imagine sans se soucier des aspects techniques de la mise en scène et du tournage. Il s’avérera que les problèmes techniques seront importants.

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Le film  » Les oiseaux  » a-t-il été tourné avec de vrais oiseaux ?

Image via Universal-International Pictures

Le plan initial pour les scènes d’attaques d’oiseaux était d’utiliser des oiseaux artificiels avec des ailes motorisées, et le studio a investi plus de 200 000 dollars (plus de 2 millions de dollars en monnaie d’aujourd’hui) pour les construire. Mais après des essais, il s’est avéré que les oiseaux mécaniques avaient l’air complètement faux à l’écran, et le projet a dû être abandonné. À la place, le dresseur d’animaux Ray Berwick a été chargé d’attraper des milliers de mouettes, corneilles, corbeaux, moineaux et pinsons sauvages pour les scènes, ce qui n’a pas été sans poser quelques problèmes. Les corbeaux et les corneilles sont très intelligents, et Berwick et son équipe n’ont jamais pu en attraper plus d’un ou deux par volée avant que les autres ne s’en aperçoivent et commencent à guetter les ravisseurs. En désespoir de cause, le studio a annoncé une prime de 10 dollars par oiseau à des trappeurs professionnels dans tout le pays, mais cette démarche s’est également révélée infructueuse. Finalement, Berwick a repéré une immense colonie de dizaines de milliers d’oiseaux en Arizona, où lui et son équipe – vêtus de vêtements noirs et maquillés – ont pu s’approcher furtivement des corbeaux endormis pendant la nuit et les attraper à l’aide de filets. Au total, plus de 25 000 oiseaux vivants ont été utilisés pendant le tournage.

Une fois capturés, ces animaux sauvages n’étaient pas toujours enclins à coopérer avec leurs maîtres. Comme l’a expliqué Berwick à Cinefantastique en 1980, les personnes présentes sur le plateau ont rapidement appris à craindre les attaques vicieuses des oiseaux, en particulier celles des goélands. « Nous avons eu 12 ou 13 membres de l’équipe à l’hôpital en une journée à cause de morsures et d’égratignures », a-t-il déclaré. « Les mouettes s’attaquaient délibérément aux yeux. J’ai été mordu au moins trois fois dans la région de l’œil, et Tippi s’est fait une très vilaine entaille quand l’un des oiseaux l’a frappée juste au-dessus de l’œil.

Les oiseaux étaient drogués et répandaient des poux parmi l’équipage

Les enchères attaquent les enfants dans Les oiseauxImage via Universal-International Pictures

Rod Taylor, l’une des vedettes du film, a affirmé dans une interview accordée à Hello Magazine en 1998 que les dresseurs nourrissaient les goélands avec du blé mélangé à du whisky pour les rendre plus dociles. « La seule raison pour laquelle ces oiseaux restaient immobiles était qu’ils étaient ivres », s’est-il exclamé. « Ils ne pourraient plus s’en tirer maintenant. L’équipe a en effet admis avoir tranquillisé les mouettes perchées sur le toit de la maison dans la scène finale et les avoir attachées pour s’assurer qu’elles ne s’envolent pas, mais cela a eu pour conséquence que les oiseaux tombaient fréquemment du toit et restaient suspendus par les pattes, obligeant les machinistes à grimper sur les côtés de la maison pour les récupérer et les repositionner. Pour ne rien arranger, de nombreux oiseaux étaient porteurs de poux, et les parasites n’ont pas tardé à se propager aux acteurs et aux membres de l’équipe.

Et inévitablement, certains oiseaux se sont échappés, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur du plateau. Le rédacteur en chef adjoint Bud Hoffman a affirmé qu’une grande volée de corbeaux avait élu domicile dans un arbre sur le terrain de la résidence d’Hitchcock à Universal et avait commencé à déféquer en permanence sur la voiture du réalisateur. Les corbeaux se sont montrés insensibles à toutes les tentatives d’élimination, obligeant finalement l’équipe d’entretien à couper les branches de l’arbre pour convaincre les corbeaux de se percher ailleurs.

Que s’est-il passé entre Alfred Hitchcock et Tippi Hedren pendant « Les oiseaux » ?

Tippi Hedren dans Les OiseauxImage via Universal-International Pictures

Les oiseaux n’étaient pas les seuls dangers pour Tippi Hedren sur le plateau. Si les relations difficiles entre réalisateurs et acteurs ne sont pas nouvelles, selon Hedren, le harcèlement permanent d’Alfred Hitchcock l’a laissée, comme elle le dit elle-même, « dans une prison mentale ». Hitchcock a signé un contrat de sept ans avec Hedren après l’avoir vue dans une seule publicité télévisée. À l’époque mannequin à New York, Hedren n’était pas intéressée par le métier d’actrice, mais en tant que mère divorcée d’une petite fille, elle ne pouvait pas laisser passer le revenu régulier que lui promettait le contrat. Après un essai, Hitchcock lui confie le rôle principal dans Les Oiseaux.

Travaillant tous les jours avec le maître du suspense, Hedren ne tarde pas à remarquer un schéma dans son comportement. « Chaque fois que je riais et discutais avec un membre masculin de la distribution ou de l’équipe, mon échange suivant avec Hitchcock était glacial et un peu irritant », écrit-elle dans ses mémoires en 2016. Le réalisateur se faisait un devoir de réciter des limericks salaces à Hedren ou de lui faire des critiques particulièrement acerbes et pointues lorsqu’ils étaient seuls, et il a commencé à la fixer « sans relâche » sur le plateau, au point que le reste de la distribution et de l’équipe s’en est rendu compte. Une autre actrice, Suzanne Pleshette, a même ressenti le besoin de rassurer la nouvelle venue Hedren en lui disant que la plupart des acteurs d’Hollywood n’étaient pas comme Hitchcock.

Hedren a déclaré que le harcèlement du réalisateur sur le plateau avait atteint ce qu’elle a appelé une « obsession » : passer devant sa maison, la faire suivre et faire analyser son écriture. Enfin, le harcèlement s’est transformé en agression. Seul dans sa limousine un soir après le tournage, il s’est jeté sur elle et a tenté de l’embrasser alors qu’ils arrivaient à son hôtel. Selon son propre récit de l’incident dans ses mémoires, elle lui a crié d’arrêter, l’a repoussé et a sauté de la voiture.

Tippi Hendren se demandait si Hitchcock essayait de la punir

Tippi Hedren dans le rôle de Melanie dans Les Oiseaux d'Alfred HitchcockImage via Universal-International Pictures

Le lendemain de l’agression présumée d’Hitchcock, on tournait la scène dans laquelle Melanie, le personnage d’Hedren, est piégée dans une cabine téléphonique tandis que des dizaines d’oiseaux se jettent sur la vitre, essayant de l’attaquer. Le verre était censé être incassable, mais après que le troisième oiseau mécanique l’a frappé à grande vitesse, il a explosé en minuscules fragments, et la maquilleuse de Hedren a passé des heures à retirer à la pince de minuscules morceaux de verre de son visage. Hedren n’accuse pas Hitchcock de l’avoir sabotée intentionnellement, mais dans ses écrits, plus de cinquante ans plus tard, elle se demande toujours si elle « n’a pas été punie pour l’avoir rejeté ».

Pourtant, ce n’était pas la partie la plus difficile du tournage pour Hedren. Dans le point culminant du film, Melanie entre seule dans une chambre mansardée et la trouve remplie d’oiseaux, qui s’abattent immédiatement sur elle avec fureur. On avait dit à Hedren que des oiseaux mécaniques seraient utilisés pour cette scène, mais elle est arrivée sur le plateau le premier jour du tournage pour découvrir que ce n’était pas le cas. Une cage avait été construite autour de la porte de la chambre parce qu’ils utilisaient en fait des oiseaux vivants pour l’attaque.

Tippi Hedren a vécu l’enfer pour « Les oiseaux ».

Tippi Hedren attaquée dans Les OiseauxImage Via Universal-International Pictures

Au cours de la semaine suivante, des manutentionnaires portant des gants de protection jusqu’aux coudes lui ont littéralement lancé des oiseaux vivants pendant huit heures d’affilée. Les oiseaux avaient été entraînés à la picorer et, comme ils venaient d’être capturés dans la nature, ils n’avaient pas besoin d’être encouragés à le faire. « C’était brutal, laid et implacable », se souvient-elle dans ses mémoires. Cary Grant, qui visitait le plateau un jour de cette semaine-là, lui aurait dit : « Vous êtes la femme la plus courageuse que j’aie jamais vue ».

Le cinquième jour du tournage de la scène de la chambre à coucher, les oiseaux étaient attachés à ses vêtements, la picorant sans pitié alors que son personnage était allongé sur le sol, sans défense. Dans l’après-midi, Hedren était physiquement et émotionnellement épuisée, et lorsqu’un oiseau a picoré son visage dangereusement près de son œil, elle écrit : « J’ai fini par craquer. » Elle s’est écriée « J’en ai fini » et s’est assise sur le sol, sanglotant et épuisée, pendant qu’on détachait les oiseaux. Ce soir-là, Hedren consulte un médecin qui lui prescrit une semaine de repos. Bien qu’Hitchcock ait tenté de lui refuser ce congé, arguant qu’ils n’avaient personne d’autre à filmer, le médecin insista. Elle passa toute la semaine à dormir ou à perdre connaissance, mais revint sur le plateau le lundi suivant, la tête haute, déterminée à terminer le film.

Compte tenu de la myriade d’obstacles qui se sont dressés avant et pendant le tournage, c’est un peu un miracle que Les Oiseaux ait pu être réalisé. Et bien qu’il ne faille pas négliger l’histoire problématique de son réalisateur, on ne peut pas non plus nier l’impact qu’il a eu sur le cinéma moderne, avec des cinéastes aussi disparates que John Carpenter, Guillermo del Toro et Eli Roth qui l’ont tous cité comme une influence. En fin de compte, The Birds et sa création constituent une étude fascinante sur les défis que pose la réalisation d’un film et sur le dévouement requis de la part de chaque membre de l’équipe pour mener à bien une œuvre d’art, de sa conception à son achèvement.