Qu’il s’agisse de James Bond ou d’Austin Powers, les histoires d’espionnage sont toujours passionnantes à suivre. Mais, malheureusement, la réalité de la vie des agents secrets n’est pas aussi excitante que ce que l’on voit dans les films. De temps à autre, cependant, il existe une histoire d’espionnage réelle qui semble être sortie de l’esprit des auteurs les plus créatifs. L’histoire de Kim Philby, un espion du MI-6 qui a agi en tant qu’agent double pour l’Union soviétique, est l’une de ces histoires. Incarné par Guy Pearce, Philby est le sujet du dernier thriller de MGM+, Un espion entre amis. Basée sur le livre éponyme de Ben MacIntyre, la série limitée est centrée sur la relation entre Philby et son ami et collègue espion Nicholas Elliott (Damien Lewis) et sur la façon dont leurs vies sont affectées par la révélation de l’implication de Philby avec les Soviétiques.
Sans doute l’un des agents doubles les plus célèbres de l’histoire, Philby est honni dans son pays d’origine, mais il est mort en héros dans le pays qu’il avait choisi de servir. Son histoire a servi d’inspiration à des auteurs renommés du genre espionnage, comme John le Carré de Tinker, Tailor, Soldier, Spy. Mais quelle est sa véritable histoire ? Quelle est la vérité sur Harold Adrian Russell Philby, alias Kim ?
Qui était le vrai Kim Philby, l’espion de MGM+ ?
Image via MGM+
Né le 1er janvier 1912 à Ambala, en Inde, dans ce qu’il a lui-même décrit comme « la classe dirigeante de l’Empire britannique », Harold Philby a reçu le surnom de Kim en l’honneur du roman éponyme de Rudyard Kipling, qui raconte l’histoire d’un garçon ayant servi d’espion britannique au cours de l’impasse politique du XIXe siècle entre le Royaume-Uni et la Russie. Plutôt ironique, si l’on considère les allégeances de M. Philby. Sa longue carrière d’espion a débuté entre le début et le milieu des années 1930, lorsqu’il a été recruté avec un groupe d’étudiants de Cambridge par les services secrets soviétiques, plus tard connus sous le nom de KGB.
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La date exacte du premier contact de Kim Philby avec les Soviétiques fait encore l’objet de débats. Des sources fiables, telles que l’Encyclopedia Britannica, affirment qu’il a été recruté par l’URSS en 1933, alors qu’il était en dernière année d’université. Philby lui-même n’est pas de cet avis. Selon sa nécrologie parue dans le New York Times, Philby a toujours affirmé que son recrutement avait eu lieu en 1934, lors d’un voyage à Vienne au cours duquel il a travaillé avec des activistes locaux et épousé sa première femme, la communiste autrichienne Litzi Kohlman. Incarnée par Morgane Ferru dans la mini-série de MGM+, Kohlman a divorcé de Philby quatre ans après leur mariage, en 1938. C’est une histoire crédible, mais, selon le Times, de nombreux responsables des services de renseignement occidentaux pensaient que Philby était déjà parti pour l’Autriche en tant qu’agent soviétique afin d’y effectuer une mission probatoire. Dans cette version de l’histoire, Philby a menti sur son recrutement pour protéger des collègues qui auraient pu subir le même processus.
Il s’agit toutefois de la partie la moins importante de son histoire. Quelle que soit la version de l’histoire que vous choisissez de croire, ce qui compte vraiment, c’est ce qui s’est passé après le recrutement de Philby. Bien qu’il soit devenu un agent secret de premier plan, surnommé « l’espion qui a trahi une génération », le début de sa carrière n’a pas été très impressionnant. Dans une conférence donnée aux membres de la Stasi, les services secrets est-allemands, retrouvée par la BBC, Philby a déclaré que son recrutement était « essentiellement un projet à long terme. Aucun résultat immédiat n’était attendu ou n’aurait pu être attendu ».
Cependant, il était clair dès le départ que Moscou avait les yeux rivés sur les services secrets britanniques, mieux connus sous le nom de MI6. Afin d’être recruté comme agent secret au Royaume-Uni, Philby commence à travailler comme journaliste, couvrant des conflits tels que la guerre civile espagnole. Ses reportages, toujours favorables au général fasciste Francisco Franco, lui valent la Croix rouge du mérite militaire après la prise de Madrid par les forces franquistes. Au cours des décennies suivantes, il utilisera cette médaille pour se défaire des accusations de communisme qui pèsent sur lui.
Kim Philby a gravi rapidement les échelons du MI6
Alors que la guerre civile espagnole est terminée et que la Seconde Guerre mondiale se profile à l’horizon, Philby commence à laisser entendre qu’il aimerait travailler pour le gouvernement dans la lutte contre Hitler. En 1941, il est invité à rejoindre la section V de contre-espionnage du MI6 et est chargé de fournir de fausses informations à l’Union soviétique, alliée du Royaume-Uni pendant la guerre. Ce poste lui permet d’accéder librement aux agents de renseignement soviétiques.
Philby a gardé sa couverture pendant toute la durée de la guerre et a même été décoré de l’Ordre de l’Empire britannique pour ses services. Se faisant passer pour le parfait espion britannique, il livrait des dossiers top secrets aux agents soviétiques. Comment a-t-il pu mettre la main sur de tels dossiers ? D’après son discours à la Stasi, le MI6 en temps de guerre était un vrai bazar, et tout ce qu’il avait à faire était de se lier d’amitié avec un archiviste en l’emmenant boire un verre deux ou trois fois par semaine.
« Chaque soir, je quittais le bureau avec une grosse mallette remplie de rapports que j’avais rédigés moi-même, de dossiers et de documents réels provenant des archives. Je les remettais le soir à mon contact soviétique. Le lendemain matin, je récupérais les dossiers, dont le contenu avait été photographié, et tôt le matin suivant, je les remettais à leur place. C’est ce que je faisais régulièrement, année après année », a expliqué Philby.
Avec le temps, Kim Philby a gravi les échelons du MI6, jusqu’à devenir le numéro 2 de sa section. Il est alors chargé d’utiliser les intrigues bureaucratiques pour se débarrasser de son supérieur, Felix Cowgill, et prendre sa place. Selon Philby, il se sentait mal pour Cowgill, qu’il prétendait admirer, mais les ordres étaient les ordres. Une fois Cowgill écarté, Philby gravit encore un échelon dans la chaîne de commandement et finit par devenir l’agent de liaison du MI6 à Washington.
L’allégeance de Kim Philby à ses collègues espions a causé sa perte
C’est pendant le séjour de Philby à Washington que deux de ses amis de Cambridge et collègues espions soviétiques ont été découverts, ce qui a marqué le début de la fin de sa carrière au sein du MI6. C’est Philby lui-même qui a prévenu Guy Burgess et Donald Maclean, interprétés dans la série par Thomas Arnold et Daniel Lapaine, respectivement, que les services secrets avaient l’intention de les interroger. Craignant d’être démasqués, Burgess et Maclean s’enfuient à Moscou, et l’alerte est donnée. Les officiers britanniques n’ont qu’une question en tête : qui est celui qui les a alertés, celui que l’on appellera le « troisième homme » ?
Les soupçons se portent rapidement sur Philby, qui organise même une conférence de presse dans son propre appartement pour démentir les accusations. « La dernière fois que j’ai parlé à un communiste en sachant qu’il était communiste, c’était en 1934 », a-t-il déclaré aux journalistes de l’époque. Des questions à son sujet ont été posées à la Chambre des communes, mais elles ont été rapidement rejetées par le ministre des affaires étrangères de l’époque, Harold Macmillan. Il a tout de même été relevé de ses fonctions en 1955.
Après avoir passé près de 30 ans au MI6, Philby est redevenu journaliste. Ou l’a-t-il fait ? Certaines sources affirment qu’il a été réadmis au MI6 et que son travail de journaliste n’était qu’une couverture pour son véritable travail d’espion. Quoi qu’il en soit, Philby s’installe à Beyrouth, où il est chargé de rédiger des articles pour l’Observer. C’est là que sa couverture a définitivement volé en éclats.
En 1963, Philby est confronté à un collègue du MI6, mais, une fois de plus, il nie toute accusation de travailler pour les Soviétiques. Il est laissé dans son appartement sous la surveillance d’un autre agent du MI6, qui finit par le laisser sans surveillance pour aller faire du ski – c’est du moins ce que Philby a dit aux hommes de la Stasi. Kim Philby en profite alors pour entrer en contact avec Moscou. Peu après, il est parti pour l’Union soviétique avec la bénédiction du KGB.
Vilain au Royaume-Uni, Philby est mort en héros en Union soviétique
Philby a vécu une vie longue et heureuse en URSS, où il a été accueilli en héros. En 1965, les Soviétiques lui décernent la bannière rouge d’honneur pour ses services rendus au KGB. Plus tard, il a reçu des privilèges accordés uniquement aux généraux du KGB. En 1968, il a publié des mémoires intitulées My Secret War et, en 1971, il s’est marié pour la quatrième fois avec Rufina Pukhova, une collègue agent du KGB.
Kim Philby est décédé le 11 mai 1988, à l’âge de 76 ans. Le gouvernement soviétique n’a jamais révélé les causes de sa mort. Cependant, selon sa nécrologie parue dans le New York Times, Philby a avoué, lors d’une interview accordée au Sunday Times de Londres, qu’il avait été interné dans un hôpital en raison d’un rythme cardiaque irrégulier. Une fin bien banale pour quelqu’un dont l’histoire est si incroyable.
