Au cours de ses décennies de collaboration avec Martin Scorsese, Joe Pesci a donné au public une poignée de personnages mémorables. De Joey LaMotta dans Raging Bull à Russell Bufalino dans The Irishman, nominé aux Oscars, l’acteur chevronné a pris l’habitude de dominer l’écran lorsqu’il travaille avec le cinéaste vénéré, et son interprétation de Nicky Santoro dans Casino ne fait pas exception. Sans doute le successeur spirituel de Goodfellas de Scorsese en termes de narration, de personnages et de thèmes sous-jacents, ce film policier de 1995 a donné à Pesci une nouvelle occasion de se mettre en valeur dans le rôle d’un homme de main de la mafia intimidant, violent et carrément méchant, dont le comportement erratique lui a valu une fin horrible. Mais qui était l’homologue dans la vie réelle qui a inspiré le personnage de Pesci ?
Anthony « The Ant » Spilotro a servi de base à Nicky Santoro
Image via le domaine public, U.S. Federal Bureau of Investigation.
Anthony John Spilotro est né à Chicago le 19 mai 1938, d’immigrants italiens Pasquale et Antoinette. Faisant partie d’une famille de six garçons, il a été exposé au monde du crime organisé dès son plus jeune âge par l’intermédiaire du restaurant de ses parents, le Patsy’s Restaurant. Le restaurant local était un lieu de rencontre populaire pour les membres de la mafia de Chicago, et il était courant pour Anthony et ses frères de côtoyer certains des hommes les plus féroces et dangereux de la ville. Naturellement, il ne faut pas longtemps à Spilotro pour se forger une réputation de jeune homme agressif et espiègle, avec un penchant pour les démêlés avec la justice.
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Après avoir perdu son père et abandonné le lycée à l’âge de 16 ans, Anthony est arrêté pour tentative de vol. Sans se laisser décourager par les conséquences de son activité criminelle, il a commencé à faire monter les enchères à l’âge de 20 ans et s’est lié d’amitié avec un certain nombre de mafieux importants de Chicago. Il finit par croiser le chemin de Sam « Mad Sam » DeStefano, un soldat particulièrement violent et imprévisible de la pègre, et trouve ainsi une sorte de mentor qui lui permettra d’entrer dans la cour des grands du crime organisé.
Les premiers meurtres de Spilotro
Dans les années 1960, le quartier d’Elmwood Park abritait un certain nombre de membres très en vue de l’organisation de Chicago, et était donc considéré comme interdit aux activités criminelles. Deux hommes de 24 ans, cependant, n’étaient pas au courant ou s’en moquaient tout simplement. Après avoir tué deux personnes dans le quartier, Billy McCarthy et Jimmy Miraglia (surnommés les « M&M Boys ») se sont placés directement dans la ligne de mire de puissants mafieux qui voulaient envoyer un message aux fauteurs de troubles potentiels. Il a été décidé qu’Anthony Spilotro était l’homme de la situation.
Dans une démonstration précoce des méthodes brutales pour lesquelles il s’était fait connaître à Las Vegas, Spilotro a torturé McCarthy et Miraglia avant de les assassiner. Comme dans Casino, mais dans un contexte différent, il est allé jusqu’à placer la tête de McCarthy dans un étau et à la serrer jusqu’à ce que son œil sorte de son orbite. Aussi sadiques soient-ils, les efforts de Spilotro ne sont pas passés inaperçus. En 1963, il devient un homme « fait » et commence à superviser les opérations de paris dans la partie nord-ouest de Chicago. Alors qu’il gravit les échelons, le jeune homme de 25 ans se fait également une réputation auprès des forces de l’ordre de la ville et, en raison de sa stature d’1,80 m, les médias locaux lui donnent le surnom de « Fourmi ».
La fourmi va à Las Vegas
Pendant le reste des années 60, Anthony Spilotro évite la prison à plusieurs reprises. Ayant attiré l’attention par sa participation présumée à une série de meurtres, ainsi qu’à des jeux d’argent illégaux et à du racket, le mafieux a souvent été pénalisé par des amendes mais n’a finalement pas fait de prison. Pensant que sa chance allait bientôt tourner, il a quitté Chicago et s’est rendu à Las Vegas pour participer à l’exploitation de casinos pour le compte du groupe. En 1971, il arrive à Sin City et commence à travailler aux côtés de son ami Frank « Lefty » Rosenthal (la base du Sam « Ace » Rothstein de Robert De Niro dans le film de Scorsese), qui avait récemment été chargé de superviser les activités du syndicat du crime au sein du Stardust Hotel and Casino (Le Tangiers du Casino).
Après avoir pris le pseudonyme de « Tony Stuart », Spilotro s’est mis au travail pour protéger Rosenthal et le détournement des profits du casino par le groupe de Chicago. Comme on pouvait s’y attendre compte tenu du comportement erratique et imprévisible de la fourmi, sa présence à Las Vegas a été corrélée à une augmentation des crimes violents. Il n’a pas perdu de temps pour extorquer les criminels et les organisations locales, et il n’a pas fallu longtemps pour que ses singeries incontrôlables mettent en lumière les exploits criminels de la pègre et compliquent leur capacité générale à faire des affaires. Lentement mais sûrement, Spilotro passait du statut d’homme de main fiable à celui de problème épineux.
La ruée vers l’or et le gang du « trou dans le mur ».
En 1976, en association avec son frère Michael, Anthony Spilotro a ouvert le Gold Rush. Situé à un pâté de maisons du Strip, les frères se sont spécialisés dans la vente de bijoux et d’appareils électroniques volés, et c’est à partir du Gold Rush que la fourmi a supervisé une cohorte de cambrioleurs. En référence à l’une de leurs techniques de cambriolage, qui consiste à percer un trou dans un mur ou un toit pour accéder à une cible particulièrement difficile, ils se sont surnommés le gang des « trous dans le mur ». Chargée de dérober les biens des maisons, des entreprises et des chambres d’hôtel de la région, l’équipe travaillait de manière suffisamment efficace et discrète pour éviter les poursuites d’un FBI vigilant, bien que l’attention qu’elle attirait devienne de plus en plus problématique pour les pouvoirs en place.
La fourmi va trop loin
Image via Universal Pictures
En 1979, le comportement impulsif et imprudent de Spilotro est devenu trop difficile à gérer. Après que l’un de ses associés, Sherwin « Jerry » Lisner, ait été appréhendé par le FBI et qu’il ait eu l’intention de témoigner au tribunal, Anthony et un autre mafieux ont pris l’initiative de tuer Lisner sans l’approbation de la bande de Chicago. Plus tard cette année-là, la fourmi s’est retrouvée sur la liste noire de la Commission des jeux du Nevada, ce qui lui interdisait l’accès à tous les casinos de l’État. Pour ajouter l’insulte à la blessure, Spilotro a eu une liaison avec Geri, la femme de Frank Rosenthal.
Les murs se rapprochaient de la brute de Chicago, et le clou du cercueil est sans doute apparu sous la forme d’un cambriolage raté le 4 juillet 1981. Le gang de Spilotro a tenté de cambrioler un commerce qui, selon lui, devait rapporter un million de dollars en marchandises. Mais un membre du gang, Sal Romano, a informé la bande, et les six participants ont été arrêtés et inculpés de plusieurs délits. En outre, l’un des hommes arrêtés, Frank Cullotta, a été persuadé de devenir lui-même un informateur après avoir découvert que Spilotro avait mis sa tête à prix.
Trop c’est trop
En 1986, les « patrons de chez nous » ont pris une décision concernant l’avenir de leur homme de main de Las Vegas. Bien que les détails entourant la mort d’Anthony et Michael Spilotro soient restés largement inconnus pendant des années, un témoignage lors d’un procès en 2007 a apporté un nouvel éclairage sur leurs derniers instants. Selon Nicholas Calabrese, un mafieux devenu informateur, les frères se sont rendus à une réunion dans l’Illinois en pensant qu’ils allaient recevoir des promotions au sein de leur syndicat. Mais en réalité, les Spilotro entraient sans le savoir dans la fosse aux lions. Faisant partie d’une équipe de 10 hommes, Calabrese a assisté au passage à tabac et au meurtre d’Anthony et Michael Spilotro dans une cave. Selon l’informateur, en réalisant que son destin était scellé, Anthony a demandé aux hommes présents dans la pièce : « Puis-je dire une prière ? » C’était le 14 juillet 1986, et après la mort des frères, leurs corps ont été jetés dans un champ de maïs à Enos, dans l’Indiana.
Cette scène dans « Casino
Image via Universal Pictures
Épopée classique de l’ascension et de la chute d’un gangster, et l’une des plus grandes réussites de Martin Scorsese, Casino offre une vitrine aux exploits criminels d’Anthony Spilotro, grâce à la performance magistrale de Pesci. Tout comme le personnage de Tommy DeVito dans Les Affranchis, Nicky Santoro est la personnification d’une fierté inébranlable associée à la cupidité et au vice, un homme qui vit et agit au mépris des forces supérieures à lui. De manière métaphorique, l’homme chargé d’aider et de renforcer la mainmise de la mafia sur Las Vegas a abusé de son pouvoir et a payé le prix ultime.
Bien que le meurtre de Tommy dans Les Affranchis soit certainement violent et inattendu, il n’est pas à la hauteur de la mort inquiétante de Nicky dans Casino. Son frère et lui ne meurent pas rapidement d’une balle dans la tête, mais sont violemment battus par des hommes armés de battes en aluminium avant d’être enterrés vivants. Nicky est obligé de regarder Frank et ses associés frapper son frère à plusieurs reprises, ce qui donne au soldat de la mafia tout le temps nécessaire pour envisager le même sort qui l’attend inévitablement. C’est l’un des moments les plus choquants de l’œuvre de Scorsese, d’autant plus qu’il s’agit d’un cinéaste qui n’a jamais reculé devant les représentations graphiques de la violence.
