L’héritage de Charlie Chaplin brille plus que toutes les stars qui ont émergé dans son sillage. Il a été un franc-tireur dans l’art du cinéma, capturant le cœur et l’esprit du public dans les années 1920 et 1930. Même lorsque l’industrie quittait précipitamment les films muets pour les films parlants, Chaplin s’est engagé à viser l’excellence dans le silence avec des classiques intemporels tels que Les Lumières de la ville et Les Temps modernes. S’il restera toujours associé à son personnage de Petit Clochard de l’époque du muet, son travail dans les films parlants a permis de repousser les limites. Les histoires qu’il a racontées et les personnages qu’il a fait vivre ont bouleversé les attentes du public à l’égard de Chaplin. Son film Limelight, sorti en 1952, montre l’acteur, le scénariste, l’interprète de chansons et le réalisateur sous son jour le plus polyvalent et le plus curieux.
Limelight » commente la carrière de Chaplin et Hollywood
Limelight est centré sur un comédien vieillissant et en perte de vitesse, Calvero (Chaplin), qui noue une relation avec une danseuse de ballet suicidaire, Terry (Claire Bloom), et tente de revitaliser leur carrière dans un climat d’angoisse personnelle. Limelight est un cas familier où un artiste réfléchit à sa carrière et à l’industrie en général. Avec ce film, ainsi qu’avec Monsieur Verdoux en 1947, Chaplin s’est engagé à montrer un côté plus sombre de sa célébrité. Chaplin démêle patiemment le bloc émotionnel de Calvero, et le spectateur identifie rapidement que le suicidaire Terry n’est pas le seul individu à souffrir d’un traumatisme. Dès sa première apparition, Calvero a quelque chose de légèrement déstabilisant par ses manières physiques et sa façon timide de parler. Chaplin effectue un périlleux exercice de funambulisme en portant l’ethos de sa célébrité tout en incarnant un nouvel archétype de personnage. Le poids fatigué et dégrisant que porte Calvero est suffisamment omniprésent pour qu’il paraisse invraisemblable que le personnage ait jamais été un comique. Par le biais d’une performance exigeante, Chaplin construit une histoire intéressante de son rôle principal, qui montre à quel point il est tombé dans l’oubli en tant qu’amuseur adoré.
RELATED : 100 ans plus tard, Le Kid de Charlie Chaplin illustre toujours le meilleur de la narration hollywoodienne classique
Pour un film émotionnellement vulnérable avec une narration gracieuse et des sensibilités qui plaisent au public, Limelight se bat avec une grande quantité de critiques de l’industrie du divertissement. Le statut de Calvero en tant que comédien boudeur et malchanceux peut être lié de manière réaliste à son autodestruction due à l’alcoolisme, mais le film présente sa chute comme le résultat de la cruauté de l’industrie du spectacle. La scène l’a proverbialement mâché et l’a recraché comme un être sans valeur et dépassé. Un artiste de théâtre autrefois populaire est maintenant résigné à mobiliser son numéro dans les rues en tant que clown. Cette critique émanant de l’esprit de Chaplin ne fait qu’épaissir l’intrigue. À l’aube des années 1950, la popularité de la star a rapidement décliné, en partie à cause d’une série de déceptions au box-office, mais surtout en raison de ses liens avec le communisme à Hollywood et de ses sympathies pour le parti. En raison des nombreuses accusations déterrées par le FBI, Chaplin a été contraint de s’exiler des États-Unis à l’époque de la sortie de Limelight. Avec l’évolution rapide de l’industrie vers des films épiques en Technicolor à gros budget, il existe de nombreuses explications rationnelles au sentiment d’abandon de Chaplin.
Chaplin et Buster Keaton partagent l’écran pour la première fois dans Limelight
Limelight restera dans les mémoires comme l’unique collaboration à l’écran de Chaplin et de son parallèle, Buster Keaton, star du cinéma muet. La légendaire star et réalisateur de films tels que The General apparaît comme le partenaire de Calvero dans la dernière représentation de sa carrière. Contrairement à la façon dont les retrouvailles de célébrités et les associations de personnages sont maladroitement placées sous les feux de la rampe pour satisfaire le public dans la culture pop contemporaine, le moment de ce film est exécuté avec une subtilité sans faille.
L’introduction du personnage de Keaton dans la loge étant très discrète, le poids émotionnel de deux légendes de l’écran réunies pour la première fois est très touchant. Il y a un bonheur cinématographique indéniable à les regarder exécuter un numéro musical de slapstick sur scène, mais les implications endeuillées de ce moment sont aussi omniprésentes dans la présence de Keaton. L’évolution de ces deux concurrents qui travaillent maintenant ensemble sur un film commentant le déclin de la célébrité de Chaplin est poétique. C’est à dessein que Chaplin et Keaton ne sont pas aussi vifs et électriques que les comédiens, mais voir ces deux icônes du cinéma rebondir l’un sur l’autre devait être un rêve en 1952.
L’engagement émotionnel de Chaplin envers l’art
La filmographie de Chaplin à son âge d’or représente la beauté et la magie du cinéma. Sous la chaleur joviale que son personnage de Petit Clochard apportait à l’écran se cachait une tristesse sous-jacente. Le pathos du personnage était lié aux luttes de la classe ouvrière appauvrie, mais en fin de compte, ses films des années 30 ont servi d’évasion pour les spectateurs au milieu de la Grande Dépression. Plus sobre, Limelight reprend les principes fondamentaux du mélodrame et de la romance, sans le flair du show-biz. Les performances scéniques du film sont dirigées avec un enthousiasme réduit, ce qui indique que les meilleurs jours de la comédie de Calvero sont derrière lui. Chaplin et Bloom, qui jouent les amoureux fatals, s’appuient sur le désespoir de leur statut d’amuseurs.
L’engagement du film dans les émotions brutes, sans formalisme, est un détournement de la filmographie de Chaplin, mais grâce à son réalisme, il dissèque en profondeur la psyché de la star. Au-delà de la simple fonction d’avatar de l’examen de conscience de Chaplin sur lui-même et sur l’industrie, Calvero est un personnage pleinement habité. La qualité ordinaire du personnage le sépare ironiquement de Chaplin. Malgré l’imbrication du personnage dans l’image de l’acteur, la performance est suffisamment riche pour que les spectateurs oublient que c’est Chaplin qui joue son rôle.
Un personnage aussi talentueux et influent que Charlie Chaplin n’a jamais eu à faire ses preuves, mais Limelight est une déclaration déterminante de son héritage, aujourd’hui considérée rétroactivement comme son chant du cygne. Miraculeusement, le film a été présenté aux Oscars en 1973, car il a finalement été projeté dans les salles de la région de Los Angeles, ce qui lui a permis d’être éligible pour les récompenses. Il a remporté l’Oscar de la meilleure musique originale, 20 ans après sa sortie, et reste le seul Oscar de Chaplin en compétition. L’année précédente, Chaplin avait reçu un Oscar honorifique accompagné d’une ovation de 12 minutes de la part de la foule. Au cas où il y aurait eu un doute, cette scène puissante a montré la vénération sans équivoque de Chaplin et sa contribution non seulement au cinéma, mais aussi à l’amélioration de l’humanité. Limelight résonne aujourd’hui parce qu’il est conscient de la gravité de l’héritage de Chaplin sans pour autant tomber dans l’autosatisfaction. La conclusion attachante du film, selon laquelle l’appréciation humble de l’humanité est la force motrice de l’art, est l’idée thématique que Chaplin incarne.
