Lorsque Michelle Yeoh a remporté un Golden Globe pour son rôle dans Tout partout à la fois, elle a dit aux producteurs de la cérémonie de se taire lorsqu’ils ont essayé de couper son discours de victoire. « Je peux vous battre, d’accord ? » Personne ne doutait de cette vétérante de l’écran âgée de 60 ans, car elle s’était imposée à Hong Kong comme une star des arts martiaux et n’a jamais ralenti depuis. Sa carrière s’étend sur toute la planète et comprend des sommets comme Police Story 3 et Tigre et Dragon cachés, l’épopée d’Ang Lee dont le titre fait référence à la nature clandestine des maîtres du kung-fu. Même lorsque les dons de Yeoh sont occultés par un rôle sans action, elle reste badass.
Mémoires d’une geisha en est un parfait exemple, puisqu’il s’agit du premier rôle sans action de Yeoh en Amérique. Elle est à nouveau associée à Zhang Ziyi, sa coéquipière dans Tigre et Dragon, pour jouer le rôle de mentor. Dans ce film, leurs personnages ont fini par en venir aux mains et, malheureusement, leur relation était beaucoup plus alchimique que dans Mémoires. La principale différence entre les deux films est le contexte. Dans Tigre et Dragon cachés, un cinéaste taïwanais (Ang Lee) a invoqué une tradition cinématographique chinoise, tandis que Geisha est un film hollywoodien basé sur un roman américain controversé sur la culture japonaise, avec des actrices non japonaises. Lorsque le fait que Michelle Yeoh soit, en fait, malaisienne n’a plus d’importance, d’autres détails commencent soudainement à disparaître.
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Michelle Yeoh rehausse un mauvais film
Ce film intitulé Mémoires d’une Geisha n’accède jamais à l’esprit de son héroïne Chiyo (Ziyi). On nous dit qu’elle est amoureuse, mais que pense-t-elle de la vie de geisha, de la culture ? Pense-t-elle tout court ? Ce n’est que par contraste avec Chiyo et les autres geishas qui se chamaillent que le personnage de Yeoh, Mameha, semble plein de sagesse. Elle enseigne à Chiyo la tenue et le décorum appropriés, ainsi que la manière de se comporter dans un monde d’hommes. L’absurdité des clients baveux est reflétée par la détermination de Mameha. Elle ne renonce jamais à son autorité, et chacun de ses mouvements est gracieux et chorégraphié comme il se doit. Alors que la performance de Zhang Ziyi retrace la croissance d’une élève, Yeoh doit incarner un confort vécu avec les manières des geishas dès le début.
Son entrée dans le film est d’abord annoncée par une voix off – » une visiteuse des plus inattendues » – après quoi l’un des personnages les moins sympathiques s’écrie : » Pourquoi est-elle là ? « . La musique va crescendo puis s’arrête au moment où elle se révèle derrière un parapluie. Les cinéastes savent maintenant qu’il faut respecter Michelle Yeoh, comme l’atteste sûrement cette production compromise. Plus exactement, les cinéastes savent qu’il faut appeler Michelle Yeoh lorsqu’il s’agit d’un personnage qui impose le respect par sa seule présence. Lorsqu’elle s’adresse à d’autres personnages, elle garde les yeux baissés jusqu’à ce qu’elle croise le regard de son public pour mettre l’accent, avec un sourire. Et lorsqu’elle capture quelqu’un dans son regard, c’est très intense.
Michelle Yeoh et le grand moment asiatique d’Hollywood
Image via Warner Bros
Son approche du mentorat est à la fois tranchante et pleine de compliments. Elle dit à Chiyo de ne pas se tenir « comme un cheval », et son discours direct donne l’impression que les mots les plus encourageants sont mérités. Ce ne serait pas la dernière fois que Yeoh joue une figure d’autorité dans la vie d’une jeune femme, et dans Crazy Rich Asians, elle était la figure d’autorité ultime – une mère chinoise. Maintenant, la « maman tigre » ou la « dame dragon » est certainement un stéréotype, mais en 2018, Hollywood a parcouru un long chemin depuis Mémoires. Michelle Yeoh joue Eleanor Young, la riche mère de Nick (Henry Golding), qui est arrivé à Singapour pour un mariage avec sa nouvelle petite amie, la sino-américaine Rachel Chu (Constance Wu). Comme Rachel est la protagoniste, Yeoh a endossé le rare rôle de méchante en tant que future belle-mère apparemment impossible à satisfaire.
Eleanor ne connaît peut-être pas les arts martiaux comme tant d’autres personnages de Yeoh, et elle ne pourrait pas exécuter de mouvements dans ces robes ajustées et dignes, mais elle est néanmoins menaçante même lorsqu’elle est assise. Elle se hérisse de haine lors de sa première rencontre avec Rachel, sourit en serrant les dents et ne lui adresse que des reproches subtils. Quand Rachel se détourne, elle dit à Nick : « Elle me déteste. » C’est la façon de faire de la société polie, et pourtant, Eleanor se distingue de ses amis et de sa famille qui font des commérages. Sa façon de parler, dans laquelle les réponses sont parfois retardées, peut-être pour encourager le doute chez celui qui demande, a le poids d’une autorité ancienne. Avant de dire à Rachel que « tu ne seras jamais assez bien », elle explique sa propre difficulté à se faire accepter dans la famille. Ce dénigrement particulier n’est pas une opinion personnelle, elle parle d’expérience et a fait la paix avec quelque chose de plus grand.
En réponse, Rachel doit s’endurcir pour survivre. C’est ce qu’Eleanor fait aux gens. Pendant la réception de mariage, elle plisse les yeux sur un couple qui danse de façon inappropriée et dit à quelqu’un de « s’occuper de ça ». C’est un chef de la mafia ! Cette période de la carrière de Michelle Yeoh coïncide avec l’émergence du cinéma et de la télévision asiatiques-américains, et un début d’histoire comme Crazy Rich Asians peut exiger qu’elle incarne un archétype. Cependant, Eleanor n’est pas une caricature. Les derniers mouvements du film montrent qu’elle peut être blessée, et Yeoh met en valeur ces couches avec une vulnérabilité profondément humaine. Dans l’ensemble, c’est une performance très divertissante, le point d’ancrage dramatique de ce qui est surtout une comédie légère.
Michelle Yeoh : Comédienne ?
Image via Universal Pictures
Le premier vrai rôle comique de Yeoh n’a pas tardé à suivre en 2019, avec Last Christmas. Il s’agit d’une comédie romantique qui n’a pas été bien accueillie par les critiques, mais qui ne donne pas non plus l’impression d’avoir été faite pour les personnes qui prennent les films super au sérieux. Elle viole les principes de base de la narration cinématographique au profit d’un récit qui plaît à la foule. Il s’agit notamment de la rare romcom grand public à mettre en scène un homme asiatique, ce qui en fait la prochaine étape idéale pour son partenaire Henry Golding. Nous avons eu celui où il était asiatique et où cela avait de l’importance, maintenant voici celui où il est asiatique et où cela n’a pas d’importance. Mais c’est le spectacle d’Emilia Clarke, et elle est superbe dans le rôle d’une perdante à la grande gueule qui est un peu plus intelligente que ne le laisse supposer sa situation dans la vie. Elle travaille dans un magasin de Noël ouvert toute l’année, déguisée en elfe et vendant des bibelots mystérieux, et sa patronne est une femme nommée Santa (Yeoh).
La première apparition du Père Noël est accompagnée de critiques, mais contrairement à Rachel, il s’agit d’un cas où « aucun mensonge n’est détecté ». Si la chorégraphie des arts martiaux est une question de timing, Yeoh est naturellement douée pour la comédie, perfectionnant des répliques pince-sans-rire comme « Au travail, elfe » ou « Raccroche le téléphone maintenant ! C’est l’heure de briller ! » Et pourtant, elle n’est pas totalement désagréable avec Kate. Elle accède à ce côté vulnérable après que l’irresponsabilité de Kate ait conduit au cambriolage du magasin avec « Nettoie ton bordel, espèce de fille stupide, stupide ». C’est une dimension surprenante pour ce qui aurait pu être un personnage unique, une femme qui se consacre à un magasin aussi bizarre, et cette sincérité aide à faire rire plus tard. Le meilleur moment du film est sans doute celui où Santa, dans le cadre de sa propre intrigue secondaire, se retrouve face à son amant potentiel et lui dit : « Es-tu revenu pour le gibbon ? » avec un espoir haletant. Seule Michelle Yeoh pouvait faire ça.
Michelle Yeoh est une icône asiatique-américaine.
Il est vrai qu’il se passe peut-être quelque chose de fâcheux dans Le Dernier Noël. Kate attribue le stoïcisme du Père Noël à son héritage asiatique, ou note que parce qu’elle est chinoise, elle a « accès à des points de vente vraiment bizarres », d’où les articles inhabituels du magasin. Dans un film qui se déroule au Royaume-Uni sur fond de Brexit, on pourrait lire cela comme une sorte de post-racisme libéral. C’est presque comme un clin d’œil au public : « Nous savons tous que ces stéréotypes ne s’appliquent pas vraiment à Michelle, parce que nous la connaissons tous », en faisant appel à une compréhension collective de l’actrice, mais irrévocablement informée par des rôles moins qu’idéaux. Mameha, par exemple. Et on peut dire qu’elle est un stéréotype dans Crazy Rich Asians – le meilleur pour la déconstruction – et encore dans Last Christmas. Est-il vraiment possible pour une femme asiatique à Hollywood qui connaît les arts martiaux de jouer un personnage qui ne soit pas, d’une certaine manière, stéréotypé ? Dans ce cas, il lui faudrait trahir ce qui fait d’elle Michelle Yeoh.
Vite, quelle est la meilleure performance de Michelle Yeoh ? Avant son rôle primé d’Evelyn dans Tout partout à la fois, les adeptes de Google fu pourraient éventuellement dire : « Aung San Suu Kyi, La Dame ! » Ce genre de rôle est comme de l’herbe à chat pour les acteurs et les organismes de récompenses. Et c’est sûr, c’est une bonne performance, mais franchement, c’est un choix ennuyeux. Ce n’est pas la quintessence de Yeoh ; il ne représente pas l’énorme spectre de ses talents. C’est pourquoi un terme comme « badass » est utile. Signifiant quelque chose de différent pour chacun, ses caprices permettent le chevauchement et, paradoxalement, le consensus. Dans chacune de ces trois interprétations, Yeoh est totalement badass, sans pour autant tabasser qui que ce soit. Tout comme elle tire parti d’une confiance en soi acquise grâce à ses rôles d’action, ces films jouent avec le personnage qui en résulte. Après cette cérémonie fatidique des Golden Globes, Catherine Ceniza Choy a décrit ce moment à NBC News comme un appel au clairon pour les femmes asiatiques-américaines. Michelle Yeoh a exigé le respect avec la même voix qui a secoué Chiyo, Rachel et Kate, ainsi que les cinéphiles du monde entier.
