Tous les deux ans, Tonnerre sous les tropiques refait surface et redevient un sujet de conversation. Depuis cette semaine, la comédie de 2008 est de retour en raison des récents commentaires de Ben Stiller qui la défendent contre les critiques à l’encontre du personnage de Robert Downey Jr. Kirk Lazarus, un acteur blanc qui devient littéralement une personne noire pour jouer son rôle dans un film. Le réalisateur et la star ont déclaré sur Twitter qu’ils ne s’excusaient pas pour Tonnerre sous les tropiques et qu’ils étaient conscients que le film était « controversé » depuis sa sortie, mais qu’ils en étaient fiers. Comme si le blackface ne suffisait pas, les commentaires de Stiller ont encore attisé la polémique.
Dans Tonnerre sous les tropiques, Stiller joue le rôle de Tugg Speedman, un acteur qui tente de se distancer de son seul rôle à succès en tournant un film de guerre dont l’action se déroule au Viêt Nam, dans une grande satire d’Hollywood. Le film s’attaque à de nombreuses pratiques courantes de l’industrie, comme les agences de recrutement, les tournages en extérieur, l’obsession des effets pratiques et, bien sûr, le blanchiment. Downey Jr. incarne Kirk Lazarus, un acteur blanc qui subit un traitement génétique pour changer littéralement ses gènes et devenir noir. Tout change chez Lazarus, y compris ses yeux bleus, ses cheveux blonds et sa peau blanche. Et aussi ses manières, qu’il conserve même lorsqu’il ne filme pas. Une fois le travail terminé, Lazare redevient blanc comme à l’accoutumée.
Pourquoi « Tonnerre sous les tropiques » est-il si controversé ?
Nous sommes en 2023 et il va sans dire que le blackface est en soi hideux. Il s’agit de personnes blanches qui se peignent la peau, sur n’importe quelle partie du corps, pour avoir l’air noir. Partout, mais surtout dans les pays dont l’histoire est marquée par l’esclavage, le blackface est considéré comme extrêmement offensant et raciste, car il perpétue les stéréotypes raciaux par le biais de caricatures et évoque la terrible histoire des préjugés raciaux. Ces pays – comme les États-Unis et le Brésil, par exemple – sont souvent des lieux où le racisme est encore présent dans les structures sociales mêmes, se manifestant même sur le plan politique et financier.
Dans Tonnerre sous les tropiques, le blackface est utilisé pour dénoncer une autre pratique raciste d’Hollywood, le whitewashing, qui consiste à engager des Blancs pour jouer des personnages de couleur, qu’ils soient Noirs, Asiatiques, etc. Les producteurs du film réalisé dans Tonnerre sous les tropiques n’ont même pas envisagé d’engager un acteur noir pour incarner un Noir, préférant financer un traitement génétique complet pour qu’un acteur blanc puisse le faire.
Kirk Lazarus est donc le personnage parfait pour cela, car il incarne également un autre trope hollywoodien qui crée la controverse chaque fois que quelqu’un le mentionne : la méthode d’acteur. Les acteurs méthodiques adorent en parler, subir des changements physiques extrêmes pour des rôles spécifiques, et ne jamais quitter leur personnage lorsqu’ils sont sur le plateau, même s’ils ne sont pas en train de filmer à ce moment-là. Vous vous souvenez de Jared Leto utilisant un fauteuil roulant sur le plateau de Morbius ? C’est l’exemple parfait.
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Tonnerre sous les tropiques » reflète un problème permanent à Hollywood
En clair : c’est toujours faux. Mais le film constitue un cas unique d’analyse, utilisant des pratiques racistes pour se critiquer elles-mêmes et montrer au public à quel point elles sont ridicules. Le fait que Kirk Lazarus ait traversé toutes ces épreuves pour devenir noir pour un rôle et revenir ensuite à la blancheur est en effet ridicule et montre à quel point il est bizarre qu’Hollywood continue d’engager des acteurs blancs pour jouer les rôles de personnages de couleur. Même après la sortie de Tonnerre sous les tropiques en 2008, de telles choses ont continué à se produire, comme Scarlett Johansson jouant le rôle principal dans l’adaptation en prise de vue réelle de Ghost in the Shell ou Emma Stone jouant le rôle principal féminin asiatique dans Aloha.
Comme nous l’avons mentionné, Tonnerre sous les tropiques est une grande satire d’Hollywood, et il y a un autre trope raciste qu’il utilise, celui d’avoir un acteur noir comme gage de diversité. C’est ce que représente le personnage de Brandon T. Jackson, Alpa Chino, rappeur devenu acteur. Dans une tentative d’esquiver les critiques concernant le visage noir de Kirk Lazarus, la production du film dans le film a engagé une personne noire, juste pour pouvoir dire « mais, hé, nous avons un casting diversifié ! ». Mais le rôle d’Alpa Chino reste un rôle secondaire mineur, les rôles principaux étant tenus par trois hommes blancs, l’un d’entre eux allant même jusqu’à incarner le personnage principal noir du film.
Ces deux éléments posent une question tout aussi pertinente, qui a également fait le tour du monde ces dernières années, à savoir quelles sont les limites de l’utilisation de ces éléments par une comédie. Le racisme n’est pas drôle, quelle que soit sa définition, et Hollywood a une histoire de préjugés raciaux qu’il semble encore avoir du mal à surmonter. Les Blancs dominent toujours les Oscars et les autres cérémonies de remise de prix, et les acteurs blancs sont toujours les premiers à être choisis comme vedettes lorsqu’un studio prépare une superproduction. En 2008, cependant, le monde était très différent de celui d’aujourd’hui. Des causes sociales cruciales, comme l’égalité raciale et la représentativité, étaient déjà importantes, bien sûr, mais elles n’étaient pas traitées par les grands médias de la même manière qu’aujourd’hui, de sorte qu’un film comme Tonnerre sous les tropiques n’a pas fait le bruit de tonnerre qu’il aurait fait de nos jours.
Y a-t-il une limite à ce que la comédie peut faire ?
À l’époque de sa sortie, Tonnerre sous les tropiques a essentiellement testé les limites de la comédie. Le film montre dans sa narration qu’il a de bonnes intentions en critiquant Hollywood et la façon dont il a contribué à perpétuer le racisme avec le blackface et les personnages de pacotille. Le fait que les gens en parlent encore 15 ans plus tard témoigne de la justesse avec laquelle il aborde ces questions.
Malgré ses bonnes intentions, Tonnerre sous les tropiques est un film qui ne serait pas, ne pourrait pas et ne devrait pas être réalisé de nos jours. Nous pouvons comprendre que Ben Stiller défende son film – il en est l’artiste et il connaît le message qu’il voulait faire passer. Cela ne veut pas dire qu’il n’a pas la responsabilité de comprendre comment son film peut être considéré comme raciste, parce que, surtout selon les normes actuelles, il l’est. La comédie atteint ses limites dès qu’elle commence à offenser qui que ce soit, et c’est malheureusement ce qui s’est passé avec Tonnerre sous les tropiques.
On pourrait même dire qu’il existe d’autres films plus ouvertement racistes sur lesquels nous pourrions nous concentrer, et on aurait raison, mais si nous ne remettons pas en question qui nous sommes et ce que nous avons fait, nous ne pourrons pas avancer en tant que société inclusive et égalitaire. Prenons donc Tonnerre sous les tropiques pour ce qu’il est devenu : un bon exemple de ce qu’il ne faut pas faire de nos jours, tant à l’écran qu’en dehors.
