Lorsque l’on écrit sur les secrets des superstars de l’âge d’or, on a du mal à ne pas passer pour un journal à sensation. Il s’agissait de personnes réelles, avec des relations intimes très réelles, et lors des recherches pour cet article, il n’a pas été possible d’échapper à la bizarrerie des célébrités qui, à titre posthume, ont été déclarées homosexuelles ou bisexuelles dans des livres et des articles. Il y a beaucoup de spéculations et d’informations erronées à propos de ces relations. C’est logique, bien sûr, à une époque où vivre sa vérité serait un scandale qui mettrait fin à une carrière, et avec les attentes déjà placées sur les femmes à l’époque, être saphique était un jeu perdu d’avance. Cependant, cela ne signifie pas que les gens ne jouaient pas.

Qu’est-ce que le « Cercle de couture » ?

Le Sewing Circle est un euphémisme plus qu’un véritable club, utilisé par Alla Nazimova et plus tard par Marlene Dietrich, il faisait référence à un groupe de femmes qui ne raccommodaient pas des vêtements, mais qui avaient des expériences saphiques au sein de l’industrie. Greta Garbo, Tallulah Bankhead et même Joan Crawford sont les plus souvent citées comme faisant partie de la clique, tout comme Katharine Hepburn et Barbara Stanwyck. Il n’est pas important de savoir qui était impliqué avec qui, mais il faut plonger dans le monde des rumeurs et des spéculations. Peut-être que Marilyn Monroe a eu une aventure avec Crawford ou Garbo et peut-être que Marlene Dietrich a eu une liaison avant d’arriver aux États-Unis. Il existe des livres auxquels on peut se référer si l’on veut entrer dans les détails spécifiques, comme The Girls de Diana McLellan : Sappho Goes to Hollywood de Diana McLellan.

Bien que d’autres livres sur ce sujet aient été fortement critiqués pour exactement ce que j’ai mentionné dans le premier paragraphe, et que je veuille éviter ce destin et garder cet essai concis, j’éviterai les détails spécifiques et j’examinerai plutôt les dessous queer des paillettes, du glamour et des valeurs puritaines du vieil Hollywood.

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Être queer dans le Hollywood de l’âge d’or

Greta Garbo dans Image via MGM

Les membres de la communauté LGBTQIA+ existent depuis bien avant qu’il n’y ait une communauté. De nombreux historiens se sont moqués des nombreux personnages du passé qui n’ont jamais été mariés mais qui avaient des compagnons très proches du même sexe, ils étaient des copains de gala, des gars qui étaient des gars. Cette attitude « don’t ask, don’t tell » est le fil conducteur de toute l’histoire queer, l’idée d’être caché, qu’une facette de son être doit être gardée sous clé. Cette attitude a été illustrée à Hollywood jusqu’à une date récente, lorsque les acteurs homosexuels ont été priés de rester dans le placard pour ne pas perdre leur public. Bien sûr, au début et au milieu du XXe siècle, l’ère du code Hays, de 1934 à 1968, où des directives strictes et conservatrices étaient imposées à tous les films sortis par les studios, l’une d’entre elles consistait à ne pas représenter les homosexuels dans les films. L’une de ces directives consistait à ne pas dépeindre l’homosexualité de manière trop sympathique, et il était encore plus dangereux d’être homosexuel à Hollywood, la perte de fans étant le cadet de ses soucis.

L’homosexualité n’était donc, au mieux, qu’un secret de polichinelle, relégué aux tabloïds et aux élucubrations sournoises des autobiographies, les « secrets excitants », comme l’a dit un jour Garbo. Cela incluait ces réseaux privés tels que les cercles de couture, où les actrices étaient censées se réunir chez l’une ou l’autre pour se confier et passer du temps à l’abri des regards indiscrets du public. Cette confiance était nécessaire à l’époque, car la société avait clairement exprimé sa position à l’égard de ce qu’elle percevait comme toute forme de déviance. C’est ce que l’on constate dans les premières représentations des membres de la communauté LGBTQ, où même ceux qui s’habillent simplement avec des vêtements du sexe opposé sont considérés comme instables et méchants, comme dans Psycho ou Homicidal. Comme il faudrait une thèse entière pour parler de l’histoire cinématographique de la communauté LGBTQ en général, l’auteur recommande des documentaires tels que The Celluloid Closet et Disclosure : Trans Lives on Screen. Bien que l’homophobie ait été une caractéristique de la société du XXe siècle, au même titre que le racisme et le sexisme, chaque facette de l’expérience homosexuelle a été dépeinte de manière différente.

Sappho à l’écran

Tout sur Eve

Les relations lesbiennes à l’âge d’or d’Hollywood étaient loin d’être aussi amusantes ou excitantes que celles décrites par les actrices qui les vivaient dans la réalité. Un mélange toxique de sexisme et d’homophobie dans la société, et le code Hays dans le cinéma encourageant la condamnation des relations lesbiennes, ont rendu ces représentations à la fois incroyablement rares et, lorsqu’elles apparaissent, même en sous-texte, incroyablement peu flatteuses.

Le fait que l’on attende des femmes qu’elles soient méchantes et complices les unes des autres a créé le mélange d’obsession et de sabotage que l’on retrouve dans Eve Harrington de All About Eve, l’une des méchantes les plus emblématiques de l’âge d’or hollywoodien. Bien qu’elle ne figure pas dans le roman original de Daphne du Maurier, Mme Danvers du film Rebecca est montrée comme ayant sa propre obsession romantique pour le personnage éponyme qui hante le reste du film. Margo Channing, Calamity Jane, Tess Harding, quelle que soit l’indépendance et la confiance en cette indépendance d’une femme, surtout si cette indépendance est perçue comme masculine, elles finiront inévitablement par s’installer et trouver un mari. Sans parler d’une relation avec une autre femme, une femme sans homme était considérée comme une phase ou un obstacle à surmonter, le premier étant perçu comme quelque chose de sombre et de dangereux, quelque chose qui vous condamnerait. C’est là qu’est né le trope « Bury Your Gays », et même des décennies plus tard, nous avons encore du mal à nous en débarrasser.

Il est important de se souvenir des femmes homosexuelles du Cercle de la couture

Joan Crawford assise à côté d'Ann Blyth dans Mildred Pierce

Lorsque l’on pense à la façon dont les membres de la communauté LGBTQ ont été traités dans le système hollywoodien et dans la fiction, et aux attentes et règles constantes mises en place, en particulier pour les femmes dont on attend qu’elles exsudent constamment la jeunesse et la féminité pour être ensuite rejetées lorsqu’elles ne peuvent plus répondre à ces exigences, il faut se souvenir de celles de The Sewing Circle (Le Cercle de couture). Au-delà des ragots sur qui voyait qui, des spéculations sur la date et le lieu, et sur la façon dont les gens l’ont découvert, il y avait un groupe de femmes qui étaient des légendes à part entière.

Les rôles iconiques de Dietrich et Hepburn, qui portaient des costumes, ont fait d’elles des icônes du style, la performance impeccable de Garbo dans le rôle de la reine Christina de Suède, qui a défié l’égalité des sexes, et Crawford, l’une des actrices les plus influentes d’Hollywood. Des femmes puissantes, dynamiques, qui ont marqué leur époque et dont la vie était loin d’être hétérosexuelle ou conservatrice. En fait, c’est cette androgynie exotique qui les a transformées d’actrices en icônes, à la fois de la communauté homosexuelle et de l’histoire du cinéma. Elles ont toutes deux convaincu, en dépit des préoccupations concernant les acteurs homosexuels à l’époque et encore aujourd’hui, en tant que premiers rôles romantiques conventionnels, alors qu’elles étaient tout sauf conventionnelles.

Malgré l’homophobie latente de la société, à l’intérieur et à l’extérieur de l’industrie cinématographique, les artistes queer ont apporté d’innombrables contributions à l’écran et hors de l’écran. Ils étaient toujours là, vivant leur vérité dans la confidentialité, avec des mariages lavande, où les unions légales étaient faites pour éviter la stigmatisation homophobe, se confiant aux cercles de couture qui réunissaient les créateurs queer, façonnant une culture en dépit de tous ceux qui travaillaient contre eux.