Qu’est-il advenu de la série télévisée sur Bruce Wayne qui a été annulée ?

Des années avant que Gotham ne nous raconte en détail comment un milliardaire orphelin est devenu l’un des plus grands super-héros de la culture populaire, le public a failli avoir droit à une autre série ayant pratiquement le même postulat – la série Bruce Wayne, au titre approprié. Conçue par le scénariste de The Iron Giant, Tim McCanlies, Bruce Wayne devait retracer les origines complètes de Batman en plus de 100 épisodes, le point culminant étant que Bruce utilise sa plus grande peur comme arme pour semer la terreur dans le monde criminel. Malgré l’enthousiasme des personnes impliquées, la série n’a jamais dépassé le stade du scénario pilote, craignant qu’elle n’affecte le prochain reboot cinématographique, mais cela n’a pas empêché Bruce Wayne de laisser sa marque. Smallville, la série au thème similaire centrée sur l’autre personnage majeur de DC, a commencé à se développer au lendemain de l’annulation de Bruce Wayne, en réutilisant une grande partie de son travail déjà achevé. Cette information, combinée à la fuite du script du pilote, nous aide à nous faire une idée de ce à quoi aurait ressemblé cette série tant redoutée.

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Bruce Wayne est arrivé dans une période de turbulences pour la franchise Batman

Image via Warner Bros

La fin des années 90 et le début des années 2000 n’étaient pas la meilleure époque pour être un fan de Batman. L’accueil désastreux réservé à Batman &amp ; Robin avait détruit sa réputation auprès des cinéphiles du jour au lendemain, et l’incapacité de Warner Bros. à produire un successeur soulevait des questions fondamentales quant à savoir si la franchise avait été irrémédiablement ternie. D’innombrables projets ont été envisagés au cours de ces années dans le désert, allant d’une adaptation de l’arc narratif acclamé « Year One » réalisée par Darren Aronofsky à un autre film sous la direction de Joel Schumacher intitulé Batman Unchained (pour n’en citer qu’un petit nombre). Bien que chacun de ces projets ait présenté une vision unique du personnage, une idée de base revenait à chaque fois : le désir de redonner à Batman un ton plus sombre et plus sérieux. Étant donné que la franchise a toujours produit ses meilleures œuvres lorsqu’elle a adopté cette mentalité, il ne fait aucun doute qu’il s’agit de la meilleure ligne de conduite. La seule question était de savoir comment y parvenir.

Comme tout le monde à Hollywood, Tim McCanlies pensait avoir la réponse. Sa célébrité nouvellement acquise a probablement joué un rôle dans son désir de sauver l’un des plus grands personnages de bande dessinée – avant de trouver l’or avec Le Géant de fer, McCanlies avait passé la plus grande partie de sa carrière comme script doctor, luttant pour faire décoller ses projets personnels – mais en fin de compte, le raisonnement n’a pas d’importance. Il avait l’idée et la passion de la raconter, et une rencontre positive avec Tollin/Robbins Productions a montré qu’il n’était pas le seul à en voir le potentiel. Mike Tollin et Brian Robbins ont acheté les droits de Bruce Wayne avant de l’envoyer aux studios, ce qui a rapidement suscité l’intérêt du réseau de télévision WB (dont la société mère, WarnerMedia, est également propriétaire de DC comics). Bien qu’il soit trop tôt pour un casting officiel, Shaun Ashmore et Trevor Fehrman étaient déjà pressentis pour le rôle-titre, et McCanlies a commencé à élaborer une bible de la série pour aider les futurs scénaristes. De l’avis général, Bruce Wayne était sur le point de devenir la nouvelle série phare de la chaîne… mais il n’a pas fallu longtemps pour que cet objectif soit réduit à néant.

Avant même que Bruce Wayne n’ait atteint le stade de la préproduction, la division cinéma de Warner Bros. a fait part de ses inquiétudes. S’il n’est pas rare aujourd’hui de voir plusieurs représentations de super-héros en prises de vue réelles se dérouler simultanément au cinéma et à la télévision, un tel concept était un territoire inconnu en 2000 – surtout pour une franchise qui se trouvait dans une situation aussi précaire. L’échec de Bruce Wayne risquait d’aigrir encore plus le public et de rendre toute relance cinématographique impossible dans l’immédiat. Dans le même temps, le succès pouvait s’avérer tout aussi problématique s’il signifiait que le public n’était pas disposé à accepter un nouveau reboot si peu de temps après le dernier (ou potentiellement en même temps en fonction du nombre de saisons que durerait la série, ce qui constitue un problème majeur en soi). Tollin et Robbins se sont battus avec acharnement pour leur série, mais il était évident que le dernier mot reviendrait à l’un ou l’autre. En septembre 2000, il a été rapporté que le studio irait de l’avant avec Year One de Darren Aronofsky (un autre projet qui a à peine duré un an avant d’être mis de côté), laissant Bruce Wayne comme un curieux « what-if ».

La série aurait couvert une période de cinq à six ans dans la vie de Bruce

Image via Fox

Mais qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Même si Bruce Wayne n’a jamais dépassé le stade du développement préliminaire, la lecture du script du pilote de McCanlies (qui a fuité en ligne peu après son annulation) constitue une expérience fascinante et révèle une vision unique des origines du Caped Crusader. L’épisode aurait commencé avec Bruce Wayne (à quelques jours de ses dix-huit ans et de l’héritage de WayneCorp) revenant à Gotham après une décennie d’absence et entrant immédiatement en conflit avec des agresseurs, des hommes d’affaires corrompus et des officiers de police malveillants. Sa mission de rester en vie et de découvrir la vérité sur la mort de ses parents l’amène à croiser le chemin de divers membres de la Bat Family et des personnages de Batman comme Harvey Dent, le sergent Jim Gordon, sa fille Barbara Gordon et la mystérieuse Selina Kyle, le tout sous la surveillance de son fidèle compagnon et figure paternelle de substitution Alfred Pennyworth.

Comme c’est souvent le cas avec les pilotes, il souffre de se sentir plus comme une préparation pour les épisodes à venir que comme une histoire pleinement développée (ce qui n’est pas aidé par McCanlies essayant de fourrer autant de favoris des fans qu’il le pouvait), mais tout compte fait, c’est une base solide. La caractérisation est solide, le dispositif de cadrage avec un Alfred âgé est efficace, et il a parfaitement capturé le ton « sombre mais pas trop » qui s’est avéré être un succès pour d’autres séries qui ciblent une démographie similaire. Si Bruce Wayne était censé être la plus grande sensation adolescente depuis Buffy the Vampire Slayer, alors la série avait les bonnes cartes en main dès le premier jour. Bien sûr, ce rêve ne s’est jamais concrétisé, mais les informations qui ont été révélées depuis permettent d’éclairer ce qu’aurait été la vision de McCanlie.

La série aurait couvert une période de cinq à six ans de la vie de Bruce, décrivant chaque étape franchie par ce jeune paria avant qu’il ne se débarrasse de son style de vie de milliardaire pour devenir le symbole ultime de la guerre contre le crime. Ses aventures l’ont vu s’entraîner aux arts martiaux et maîtriser ses compétences médico-légales au-delà des capacités d’un homme normal – aidé par de brèves périodes de travail pour le GCPD et le FBI, au cours desquelles il s’est rendu compte qu’il travaillait mieux en dehors du système juridique – tout en fabriquant une base secrète dans les grottes situées sous le Manoir Wayne. En chemin, il a rencontré pratiquement tous ceux qui sont apparus dans les bandes dessinées de Batman, comme Oswald Cobblepot, Vicki Vale, Harleen Quinzel et (surtout) un comédien raté appelé Jack Napier (le même nom que celui du Joker de Jack Nicholson dans le Batman de Tim Burton). Si vous avez regardé Gotham, tout cela vous semblera très familier (à tel point qu’il s’agit en fait d’une réimagination glorifiée), mais l’accent mis par cette série sur un Jim Gordon inexpérimenté – combiné à son mélange stylisé de contenus pour adultes passés à la moulinette d’une écriture très comique – suffit à éviter les comparaisons avec son prédécesseur inédit.

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Même si elle n’a jamais été diffusée, la série Bruce Wayne a directement mené à la création de  » Smallville « .

Image via Warner Bros.

Bien qu’il n’ait jamais été diffusé, Bruce Wayne a tout de même laissé un précieux héritage. L’un des épisodes les plus intéressants que McCanlies prévoyait d’écrire s’intitulait « Smallville » et se concentrait sur un journaliste aux manières douces venant d’une autre ville qui croise le chemin de Bruce lors d’une convention de presse, révélant ainsi qu’il avait plus d’un tour dans son sac derrière ses lunettes Ray-Ban. Bien que nous n’ayons jamais pu voir les créations les plus emblématiques de DC interagir avant qu’elles n’adoptent leur personnage de super-héros, Warner Bros. a trouvé l’idée intrigante – plus que tout autre élément de la série. Au moment où Bruce Wayne a été mis au rebut, Tollin/Robbins Productions a déjà travaillé dur pour reconfigurer la série autour d’un adolescent, Clark Kent, en explorant comment un simple garçon de ferme du Kansas a grandi pour devenir Superman (et a rencontré tous ses principaux personnages secondaires au cours du processus). La série a été diffusée pour la première fois en octobre 2001 sous le nom de Smallville et est devenue l’une des séries les plus populaires de son époque, ce qui n’est pas rien pour une série qui n’était au départ qu’un pilote dans une série non diffusée.

Un téléspectateur moderne pourrait trouver Smallville un peu dépassé, mais il est impossible d’en sous-estimer l’importance. Sans Smallville, il est presque certain que le Arrowverse n’aurait jamais vu le jour. Il s’agit d’une pierre angulaire de la culture du genre qui a dominé la production télévisuelle pendant de nombreuses années. Et ce n’est qu’un exemple parmi les innombrables séries qui s’en sont inspirées (la plus récente étant Wednesday de Netflix). Il est étrange de penser que tant de séries doivent leur existence à un seul scénario inédit, mais Hollywood est plein de scénarios de ce genre. Nous ne saurons jamais avec certitude quel aurait été l’impact de Bruce Wayne sur la franchise Batman, mais nous savons que c’est l’engagement de la division cinéma à fournir un reboot plus sombre et plus grinçant qui a conduit à la trilogie du Chevalier Noir – une collection de films époustouflante que le genre a encore du mal à égaler. Bruce Wayne aurait-il eu un impact négatif sur l’accueil réservé à la trilogie, voire aurait-il empêché sa production ? Nous ne connaîtrons jamais la réponse à cette question, mais il est intéressant d’y réfléchir.