Raquel Welch était plus qu’un symbole sexuel d’Hollywood

Elle se tient dans les eaux bleues de l’océan, vêtue d’un bikini en fourrure, une lance en bois dans la main gauche, d’abondants cheveux blonds tombant en cascade sur ses épaules dorées. Elle est instantanément une star. Non, elle est instantanément une icône. Dans le rôle de Loana, la femme des cavernes, dans le film One Million Years B.C. de 1966, Raquel Welch a redéfini ce que signifiait être un sex-symbol cinématographique. Bien sûr, cela faisait des années qu’Hollywood présentait des séductrices aux formes somptueuses et sulfureuses devant l’écran, mais il y avait quelque chose de différent chez cette étourdissante statuaire. Elle combattait des tortues géantes, luttait pour se libérer des griffes d’un méga ptérodactyle hurlant et se battait avec une brune rivale pour une bouchée de dinde. Et bien qu’elle n’ait émis qu’une série de grognements et de gémissements pendant les 1 h 40 que dure le film, le public ne pouvait détacher son regard de cette bombe qui pouvait botter des fesses aussi bien que ses co-stars barbus.

Certes, One Million Years B.C. n’était pas un candidat aux Oscars, mais grâce en grande partie à la présence de Welch, il a réussi à rapporter 8 millions de dollars de recettes au box-office, une performance respectable pour l’époque. Aujourd’hui encore, l’affiche du film, où l’on voit Welch dans sa peau en deux parties, prête à l’action et à l’air tout sauf délicat et pudique, surplombant un arrière-plan de brontosaures, de T-Rex et de Néandertaliens, fait partie des œuvres d’art classiques les plus reconnaissables. Mais Raquel Welch ne s’est pas contentée d’être une pin-up de plus avec une durée de vie limitée à Hollywood. Elle a trouvé un moyen non seulement de tirer parti de sa beauté, mais aussi de convaincre le public qu’elle était bien plus qu’une simple peau, s’engageant dans son propre voyage et devenant ainsi une légende.

Raquel Welch avait plus à offrir que son simple sex-appeal.

Après le film qui l’a catapultée dans la célébrité, Raquel Welch aurait pu suivre la voie la plus simple, se forger une carrière fructueuse et rentable de chaton sexuel de celluloïd, mais elle savait qu’elle avait plus à offrir qu’un visage capable de lancer un millier de fantasmes et un corps capable de faire s’arrêter les hommes sur leur passage. Quelques mois avant la sortie de One Million Years B.C., en fait, Welch a joué dans l’aventure de science-fiction Fantastic Voyage, incarnant la seule femme parmi une équipe de courageux scientifiques qui se font rétrécir au point de pouvoir entrer dans une aiguille hypodermique et de faire un voyage dans le corps humain. Dans le rôle de Cora Peterson, Welch est couverte de la tête aux pieds de blouses de laboratoire et de combinaisons de protection pendant tout le film. Elle ne pense qu’au travail, et rien n’est drôle.

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Dans Fantastic Voyage, Welch a prouvé qu’elle n’était pas limitée à des rôles où la tenue principale du personnage était un maillot de bain. Cela ne veut pas dire que Welch n’a pas profité de ses atouts physiques. Dans Fathom de 1967, par exemple, l’intrigue des scénaristes Lorenzo Semple Jr. et Larry Forrester semble être construite autour de ce que Welch porte (et ne porte pas), mais elle parvient toujours à s’élever au-dessus du regard masculin pour créer un protagoniste féminin fort, un parachutiste intrépide en mission pour sauver le monde en arrachant un déclencheur de bombe atomique à des opérateurs étrangers malveillants. Avec chaque rôle qu’elle endosse, Welch semble comprendre l’importance de montrer qu’être sexy et intelligente n’est pas un attribut féminin mutuellement exclusif.

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A la recherche d’une occasion de sortir des films fantastiques qui avaient défini le début de sa carrière, Welch a failli éteindre sa célébrité avec Myra Breckinridge en 1970, largement considéré par les critiques comme l’un des pires films jamais réalisés. Basé sur le roman de Gore Vidal qui raconte l’histoire d’une femme transsexuelle qui cherche à reprendre la succession de son riche oncle, le film a été marqué par des problèmes de production, des réécritures sans fin du scénario et une querelle tristement célèbre entre Welch et sa co-star Mae West. Le film est confus et incohérent et, bien qu’il y ait un certain mérite à ce que Welch joue un personnage transgenre bien avant que la communauté transgenre soit largement acceptée, les acteurs cisgenres jouant des personnages transgenres ne sont pas propices à une représentation positive des transgenres, ce que les responsables du cinéma ont mis du temps à réaliser. Welch a livré une performance engagée, montrant qu’elle pouvait marcher au rythme de son propre tambour. Heureusement, sa carrière a été relancée avec le film sous-estimé Kansas City Bomber, sorti en 1972, qui raconte l’histoire d’une mère célibataire qui devient une star du roller derby et parvient à déjouer les hommes qui, autrement, profiteraient d’elle. Welch a porté à l’écran une femme maîtresse de son destin, farouchement protectrice de son enfant (Jodie Foster, 10 ans), et aussi intelligente que solide. Welch a reçu des éloges de la critique pour son rôle, prouvant une fois pour toutes qu’elle était bien plus qu’une beauté de bain.

Raquel Welch se réinvente en tant qu’actrice de comédie

Avec Kansas City Bomber, Raquel Welch a enfin réussi à se faire prendre au sérieux par Hollywood. Alors, que ferait-elle ensuite ? Se prendre moins au sérieux, bien sûr ! En 1973, Welch a montré ses talents comiques jusqu’alors cachés dans la version du classique d’Alexandre Dumas, Les Trois Mousquetaires, réalisée par Richard Lester. Jouant complètement à l’encontre de son image sulfureuse et séduisante dans le rôle de la maladroite Constance de Bonacieux, couturière de la reine Anne d’Autriche et amante secrète de D’Artangan (Michael York), Welch a joué à fond la carte de la farce et des répliques pleines d’esprit. Sa performance inspirée dans le film lui vaut un Golden Globe de la meilleure actrice, et elle reprend le rôle l’année suivante dans la suite du film, Les Quatre Mousquetaires : La vengeance de Milady. Appréciant manifestement son nouveau personnage comique, Welch continue à faire rire le public dans un certain nombre de rôles au cinéma et à la télévision dans les années 1970 et 1980, y compris un rôle invité particulièrement mémorable en tant que reine extraterrestre de la planète Necroton dans deux épisodes de Mork and Mindy. Welch a tenu son rang face au génie comique de Robin Williams, et leur longue séquence de danse ensemble est un plaisir à regarder.

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20th Century Fox

Un retour à des performances dramatiques fortes

Alors que la carrière cinématographique de Welch s’essouffle, elle se tourne vers des projets télévisés dramatiques mettant en scène des personnages féminins puissants. En 1980, The Legend of Walks Far Woman, basé sur l’histoire vraie d’une Amérindienne de la tribu des Blackfoot qui assassine son mari violent et est ostracisée par sa communauté, a été salué par la critique. Le portrait de Welch, en particulier, a été bien accueilli malgré le fait qu’elle soit une femme blanche jouant un Amérindien – un autre signe malheureux de l’époque. Welch a reçu sa deuxième nomination aux Golden Globes en 1988 pour Right to Die, un téléfilm sur une femme atteinte de la maladie de Lou Gehrig qui se bat pour obtenir le droit légal de mettre fin à sa vie. Welch est déchirante dans le rôle d’Emily Bauer, une psychiatre brillante qui finit par être physiquement handicapée par sa maladie, mais qui garde la force mentale de se battre pour contrôler son ultime destin. Il n’est pas surprenant que Welch ait été attirée par le rôle d’Emily, puisqu’elle a elle-même passé des décennies à se battre pour définir son propre parcours professionnel et être maître de son destin.

Se moquer de sa propre image

Après avoir prouvé qu’elle était une actrice avec un grand talent dramatique, Welch est revenue à la comédie dans les années 1990, cette fois en se moquant de sa propre personne. Elle l’a fait pour la première fois en 1994 dans Naked Gun 33 1/3 : The Final Insult, dans un caméo en tant que présentatrice de la cérémonie des Oscars qui se termine par un duel avec l’inepte lieutenant Frank Drebin de Leslie Nielsen sur la scène du Dorothy Chandler Pavilion. Mais c’est son rôle dans un épisode de Seinfeld en 1997 qui a fait connaître Welch à un tout nouveau public et l’a immortalisée comme la femme qui a battu Elaine Benes de Julia Louis-Drefyus. Renvoyée de son rôle dans une production de Broadway parce qu’elle ne balançait pas assez les bras pendant ses numéros de danse, Welch rencontre Elaine dans la rue, croit à tort qu’Elaine se moque de son manque de dextérité manuelle et la met à terre sur-le-champ, au grand plaisir des spectateurs masculins. C’était un clin d’œil inspiré au rôle de Welch dans One Million Years B.C., où son personnage de Loana se mêle à sa némésis Nupondi (Martine Beswick), et elle n’a pas eu peur de renvoyer l’image même qui l’a fait connaître. Welch a continué sur la voie de la comédie tout au long des années 2000, son rôle le plus marquant étant celui de la riche ex-femme de l’homme dont le meurtre est au centre du film Legally Blonde de 2001.

Les sex-symbols vont et viennent à Hollywood, la plupart connaissant des moments de gloire éphémères avant de s’éteindre complètement, mais Raquel Welch a réussi à maintenir une carrière pendant plus de cinq décennies. Dans son autobiographie de 2010, Beyond the Cleavage, Welch a écrit : « … à mon âge actuel, avec le luxe du recul, j’ai remarqué une tendance dans mon genre à sous-estimer la valeur d’être un membre du sexe féminin. J’ai combattu cette tendance en moi, et j’en suis venue à adopter une attitude plus positive et plus valorisante envers l’art d’être une femme. » Bien que ce bikini en fourrure ait contribué à faire de Raquel Welch une star, sa capacité à montrer au public qu’une femme est plus que la somme de ses parties physiques est ce qui a fait d’elle une légende.