Qu’est-ce qui nous vient à l’esprit lorsque nous pensons à la télévision de fin de soirée ? À quelques exceptions près, elle s’articule autour d’une formule simple de monologues humoristiques, d’invités tournants et d’une performance musicale occasionnelle. C’est aussi une illusion, car tout est écrit à l’avance, y compris les questions qui seront posées aux invités. Jouant avec cette formule pour créer une version unique d’une histoire d’horreur classique, Late Night with the Devil est un film de genre souvent sinistre mais toujours léger. Situé dans les années 1970, il met en scène David Dastmalchian dans le rôle de l’animateur fictif Jack Delroy, qui tente par tous les moyens de faire grimper l’audimat. Son émission, « Night Owls with Jack Delroy », est devenue beaucoup plus sordide et sensationnelle, ce que l’on voit dans une longue ouverture digne d’un mockumentaire, mais rien ne semble fonctionner. Désespéré à l’idée d’une grande émission pour Halloween, il décide de tenter le sort en communiant avec des forces inconnues en direct à l’antenne.

Ce qui commence par être plus idiot qu’effrayant se transforme rapidement en une descente dans les ténèbres qui risque de consumer Jack et tous ceux qui le regardent à la maison. Bien que l’animateur continue d’en mettre plein la vue à la foule et de jouer sur leurs peurs lorsque les caméras tournent, il commence à soupçonner que quelque chose ne tourne vraiment pas rond. C’est cette juxtaposition entre la personnalité qu’il affiche pour le public et l’homme stressé qu’il essaie de cacher à tout le monde qui intéresse le plus le film. Alternant entre l’émission initialement inventée et les chamailleries en coulisses sur la façon dont tout le reste se déroule, le film se limite en grande partie à ce seul épisode. Une partie est filmée dans des couleurs plus vives avec des plans plus larges qui vont et viennent entre les sujets télévisés, tandis que l’autre est filmée à la main en noir et blanc. Tout cela est soigneusement contrôlé et permet de mettre en place un certain nombre d’éléments avant de plonger dans l’obscurité. Lorsqu’il se libère de ces contraintes pour embrasser les maux qui rôdent, tant dans les petits moments que dans la grande conclusion, il s’avère redoutablement amusant.

Dirigé par Colin et Cameron Cairnes, réalisateurs de longue date de films d’horreur indépendants, qui ont une affinité et un amour évidents pour le genre, ce film porte ses influences sur sa manche. Il serait incorrect de dire qu’il s’agit d’une parodie d’œuvres comme L’Exorciste, car il s’agit plutôt d’un riff sur ces œuvres, dont il emprunte des éléments clés. Sans trop dévoiler où cela nous mène, un jeune personnage est introduit, dont les yeux et la voix apportent avec eux toute une histoire cinématographique qui est ensuite transformée en quelque chose de nouveau. Une grande partie de l’expérience est également empreinte d’un humour noir qui s’avère généralement très efficace. Il y a un moment où les horreurs de ce qui vient de se passer se sont temporairement apaisées, et le groupe en joue alors qu’il passe à la publicité. Lorsqu’il passe à l’équipe stupéfaite qui ne sait pas trop quoi dire, il suscite un petit rire en même temps qu’il fait froid dans le dos. Face à l’étrange, à l’inexplicable, on ne peut que rire ou se recroqueviller de peur. Le film n’a pas peur d’être absurde, mais l’horreur qui s’en dégage est vraiment artisanale. Lorsque les rires en boîte de la foule s’estompent, il ne reste plus que le recroquevillement.

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Il y a toujours un élément du film qui donne l’impression que le cadrage du found footage peut être trop restrictif. Alors que des œuvres récentes comme The Outwaters bouleversent les conventions du sous-genre, Late Night with the Devil n’est pas tout à fait prêt à faire le saut supplémentaire nécessaire pour s’en affranchir complètement. L’incongruité entre la folie débridée qui se déploie et le téléviseur structuré permet de nous prendre à contre-pied en tant que public, en soulignant à quel point ces émissions peuvent être banales en les poussant jusqu’à leur point de rupture. Malheureusement, il y a aussi des moments où le film essaie de se maîtriser alors qu’il n’en a pas besoin. Une séquence d’horreur corporelle à mi-parcours est magnifique, pleine de vers et de viscères qui explosent, et représente un moment où il y a une réelle imprévisibilité de ce qui se passe réellement.

Le fait que le film annule ensuite une grande partie de ce qui s’est passé, en offrant une explication explicite qui atténue le frisson gore de ce qui s’est passé, donne l’impression qu’il trébuche juste avant le final. Il parvient à dépasser ce faux-pas en tirant complètement le rideau, faisant s’effondrer le monde construit de la fin de soirée dans le monde surnaturel qui l’accompagne. Lorsque la diffusion devient surréaliste et exaspérante, elle trouve son point d’orgue. On aimerait juste qu’elle s’attarde plus longtemps dans cet espace liminal entre ce qui est réel et ce qui ne l’est pas, au lieu d’être brutale dans les réponses qu’elle donne. C’est en nous poussant vers l’inconnu et les terreurs qui s’y trouvent qu’il brille.

De même, c’est ici que Dastmalchian prend vie, même si les personnages commencent à mourir. Alors qu’auparavant il jouait l’homme troublé avec un charisme forcé pour remplir les chaussures d’un animateur de fin de soirée, c’est lorsque nous voyons qui est vraiment Jack, alors que tout se déforme, que sa peur devient la nôtre. Alors qu’il supplie les gens d’éteindre la télévision et que la foule rit aux éclats, le visage terrifié de Dastmalchian, sous son costume parfait, révèle à quel point les choses s’effondrent autour de lui. Il est la force de base des cauchemars inattendus, transformant l’une des révélations finales les plus sinistres en quelque chose d’aussi spectaculaire que sinistre.

Bien qu’une grande partie de ce qui se passe soit construite autour de la plaisanterie bizarre de l’émission de fin de soirée qu’il présente, il prend tout au sérieux et rend le tout d’autant plus merveilleusement sinistre. Il y a encore beaucoup d’obstacles, mais lorsque Late Night with the Devil se débarrasse des liens ténus qu’il utilise pour retenir le chaos, il arrive à quelque chose de plus effroyablement amusant.

Note : B

Late Night with the Devil a été présenté en avant-première au festival du film SXSW.