Lorsqu’il s’agit d’histoires édifiantes, rien ne surpasse vraiment un récit sportif sur un outsider. L’équipe courageuse qui aspire à la grandeur. Les chances sont toujours contre eux, mais grâce à un entraîneur déterminé et à une mentalité d’autodidacte, l’équipe est capable de surmonter tous les obstacles et d’obtenir la victoire et le respect qu’elle mérite. À bien des égards, The Long Game du réalisateur Julio Quintana, qui a également écrit le scénario avec Jennifer C. Statson et Paco Farias, est une histoire classique d’outsiders.

Basé sur l’histoire réelle d’un groupe d’adolescents mexicains-américains qui gagnent une compétition de golf dans les années 1950, le scénario est simple. JB Peña (Jay Hernandez) s’installe dans une petite ville du Texas où il devient directeur d’un lycée mexicain-américain. JB est un grand fanatique de golf et rêve de rejoindre le Del Rio Country Club, un club exclusif qui accueille une clientèle exclusivement blanche. Bien qu’il soit aidé par son collègue vétéran Frank Mitchell (Dennis Quaid), les habitants ne sont pas prêts à accepter un membre mexicain dans leur club.

Contrarié par ce refus, JB rassemble alors un groupe d’adolescents de son école, qui travaillent tous comme caddies au country club, pour former leur propre équipe de golf. Avec l’aide de Frank, lui-même passionné de golf, JB met les jeunes en forme pour la compétition où ils doivent, comme on peut s’y attendre, faire face aux préjugés et au racisme. Bien que le livre sur lequel le film est basé, Mustang Miracle de Humberto G. Garcia, raconte l’histoire impressionnante d’un outsider qui surmonte les obstacles, le film n’atteint pas tout à fait les sommets qu’il tente d’atteindre.

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The Long Game n’a pas de thèse centrale. L’histoire est-elle celle de JB surmontant son désir de s’assimiler à la culture blanche et embrassant sa communauté ? S’agit-il pour le jeune Joe Trevino (Julian Works) de trouver une place dans le monde où il peut à la fois s’adonner à un sport dominé par les Blancs, comme le golf, tout en restant fidèle à son héritage ? Ou s’agit-il pour ce groupe d’hommes marginalisés de reprendre le respect qu’ils méritent dans une ville où les gens les traitent comme des citoyens de seconde zone ? Le problème, c’est qu’il s’agit de tout cela à la fois et de bien plus encore. Il jongle avec trop de choses et finit par perdre le fil.

La façon dont le film aborde la question raciale et la dynamique complexe entre les Américains d’origine mexicaine et les Américains d’origine blanche est souvent lourde. Le film a clairement l’intention de faire de l’histoire une histoire d’identité, mais il a du mal à trouver l’équilibre et la nuance en cours de route. Les insultes et les menaces sont prises au sérieux à un moment donné et oubliées l’instant d’après. Les insultes et les injures sont lancées sans véritables conséquences. Les tropes maladroits créent un final presque douloureusement prévisible, ce qui est décevant car le film n’est pas dépourvu de talent.

Alors que Quaid donne parfois l’impression de téléphoner, Hernandez brille dans le rôle d’un vétéran aux prises avec le syndrome de stress post-traumatique et d’un homme déterminé à se faire respecter dans un monde qui, parfois, ne veut même pas le reconnaître. Joe est le personnage le plus complexe des cinq joueurs, bien que son histoire souffre de l’introduction d’une intrigue romantique qui n’a pas assez de matière pour être intéressante ni assez de temps à l’écran pour être méritée. Sa relation avec son père (Jimmy Gonzalez) est un complément intéressant à son lien grandissant avec JB, mais elle n’est jamais explorée.

Cheech Marin joue le rôle de Pollo, le gardien du club, et bien qu’il soit toujours agréable à regarder à l’écran, son personnage est tout ce qu’il y a de plus cabotin. Il en va de même pour le méchant de Brett Cullen, un personnage si banal qu’il est difficile de se souvenir de son nom. Il est simplement là pour être le méchant blanc raciste. Oscar Nuñez joue le directeur de l’école, et bien que son rôle soit réduit, il est agréable à regarder. Encore une fois, il y a des zones inexplorées de sa relation avec le nouveau JB qui auraient pu être intrigantes à explorer.

Le problème, c’est que lorsque vous avez une histoire avec autant de couches, s’attaquant non seulement aux barrières socio-économiques, mais aussi aux barrières raciales, et aux complexités de l’Amérique d’après-guerre, il est bien trop facile de se perdre dans ce qui attire l’attention. Il y a même un moment où les garçons traversent la frontière mexicaine et doivent faire face à la difficile réalité que même dans un endroit qu’ils appellent « la mère patrie », ils sont considérés comme des étrangers, non pas comme des Mexicains mais comme des Américains. The Long Game n’est pas terrible, c’est un film sportif tout à fait convenable sur une équipe américaine inspirante, mais c’est tout ce qu’il est : c’est bien. Il n’y a pas grand-chose à écrire et on a l’impression d’avoir affaire à un potentiel non exploité.

Note : C

The Long Game a été présenté en avant-première au festival du film SXSW.