Vous voulez donc réaliser un film d’horreur. Plus précisément, vous voulez en créer un qui utilise le cadre du found footage pour raconter votre histoire. Comment s’y prendre ? Eh bien, il n’y a pas qu’une seule façon de le faire, car le sous-genre du found footage s’est avéré être d’une expansion rafraîchissante, avec des visions macabres distinctes à trouver dans beaucoup d’entre eux. Dans The Outwaters, le premier long métrage du scénariste et réalisateur Robbie Banfitch, qui tient également le rôle principal, on peut avoir l’impression, au départ, que le film s’inspire du projet Blair Witch dans sa façon de s’établir. Bien qu’il troque le cadre de la forêt pour un désert venteux, il y a beaucoup de choses qui ressemblent à quelque chose que vous avez déjà vu auparavant. Jusqu’à ce qu’il plonge dans un cauchemar cosmique qui vous arrache l’air des poumons, nous laissant errer dans un paysage infernal sans répit. Le voyage pour y arriver est plutôt sinueux, mais la destination vaut tout de même le déplacement.

Tout est centré sur un groupe qui a l’intention de se rendre dans le désert de Mojave pour tourner un clip vidéo. Il y a Robbie, joué par Banfitch, qui tient opportunément la caméra, son frère Scott (Scott Schamell), ainsi que leurs amis Ange (Angela Basolis) et Michelle (Michelle May). Une scène d’ouverture nous indique que tout cela va terriblement mal tourner. Nous entendons l’enregistrement d’un appel au 911 avec leurs voix désespérées et déformées appelant à l’aide. On nous montre ensuite toutes les séquences vidéo que le groupe a obtenues avant et pendant leur voyage malheureux. Ce n’est pas une exagération, car il y a beaucoup d’éléments superflus dans la préparation, ce qui ralentit un peu le rythme. Bien que certains de ces éléments fassent partie intégrante du voyage émotionnel, comme la visite à un membre de la famille qui apparaîtra plus tard, beaucoup d’autres peuvent être ressentis comme du remplissage narratif. Ce qui en vaut la peine, c’est lorsque tout cela s’estompe et que nous sommes entraînés dans les ténèbres qui vont consumer tous les personnages. Il faut près d’une heure pour y arriver et l’histoire aurait gagné à être plus urgente. Cependant, une fois que nous basculons dans l’oubli, la descente que Robbie entreprend marque également le moment où le film s’élève.

Les détails de la façon dont tout cela se déroule, bien que l’on ne puisse pas trop en parler, sont à découvrir par soi-même. Ce que l’on peut dire, c’est que tout commence par des bruits de grondement dans la nuit, un bref aperçu d’une silhouette silencieuse dans l’obscurité, une blessure grave suivie d’une lumière clignotante, puis tout est complètement bouleversé. La phrase « my head is raining » (ma tête pleut) est merveilleusement inquiétante, même si nous ne voyons pas au départ toute l’étendue de ce à quoi elle fait référence. Le film retient stratégiquement une partie de la terreur initiale dans l’obscurité, alors que nos personnages commencent à s’agiter dans la panique, incertains de ce qui les a visités et attaqués. Les cris sont souvent les seuls points de référence que nous ayons sur ce qui se passe, ce qui rend le silence qui s’ensuit lorsqu’ils sont brusquement interrompus encore plus exaspérant. Cela peut s’avérer frustrant pour certains, car pendant plusieurs minutes, tout ce que l’on peut voir est un petit cercle de lumière traçant des éclaboussures de sang sur le sol, mais c’est à dessein. Il s’agit de désorienter les forces mortelles de l’obscurité qui détruisent tout ce qu’elles touchent.

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Quelle est la cause de tout cela ? C’est une question que tout le monde peut se poser, car le film cherche davantage à nous immerger qu’à répondre à des questions. À cet égard, il réussit parfaitement, car il passe de plus en plus de temps à se perdre dans le paysage qui s’est déformé. Du design sonore troublant qui transperce le paysage silencieux aux angles aigus auxquels tout est filmé, il devient évident qu’il n’y a pas de salut à trouver où que ce soit. Il n’y a pas de rime ni de raison à ce qui se passe, alors que le temps commence à nous glisser entre les doigts. Les coupures sont soudaines, faisant fi de tout type de progression linéaire pour créer au contraire la sensation de s’éloigner de plus en plus de la réalité. Le jour devient la nuit, l’obscurité devient la lumière, et Robbie se retrouve toujours à errer presque seul avec sa caméra.

La peur qui commence à se glisser dans sa voix au fur et à mesure qu’il perd le contact avec ce qu’il était auparavant fournit un point d’ancrage solide à cette expérience fluide. Bien que nous ne voyions que rarement son visage, l’entendre essayer de temps en temps, mais en vain, de donner un sens au péril qui l’entoure avant de céder au désespoir, est assez troublant. C’est comme s’il était tiré par le tissu de l’univers et qu’il perdait peu à peu le contact avec la personne qu’il était avant d’arriver ici. Même sa tentative d’aller vers un groupe d’ânes voisins, comme s’ils étaient la seule chose qui le rattachait à la vie elle-même, devient presque tragique lorsqu’ils le laissent seul dans la poussière. C’est comme si même ces animaux semblaient savoir qu’il est irrécupérable et qu’ils doivent s’en éloigner.

Sans trop en dire, il y a un moment où le film renverse complètement le temps sur lui-même. Heureusement, cela n’enlève rien au sens du mystère. Au contraire, les révélations qu’il offre ressemblent moins à des réponses qu’à de nouvelles questions. La seule chose qui est certaine, c’est que nous observons un homme condamné qui ne le réalise que lentement. Le film a fait l’objet de quelques comparaisons avec le récent et magistral Skinamarink en ce sens qu’il s’agit également d’une production d’horreur à petit budget qui met l’accent sur l’atmosphère, mais on a l’impression qu’il ne fait qu’effleurer la surface. Le langage cinématographique dans lequel s’exprime chaque film est très différent de l’autre et chacun offre ses propres délices. En particulier, ce film est de plus en plus sanglant au fur et à mesure qu’il avance.

Alors qu’il aurait gagné à être plus sobre dans sa construction pour que la violence éthérée qui s’ensuit ait encore plus d’impact, ce qu’il réalise l’emporte largement sur les faux pas qu’il a dû faire pour y parvenir. Une étreinte stupéfiante d’horreur abjecte qui épluche les couches de la peau tout comme celles de l’esprit, The Outwaters trouve une brillance brutale dans la désolation du désert.

Classement : B+

The Outwaters est actuellement en salles et sera disponible sur Screambox plus tard en 2023.