Thomas the Tank Engine existe depuis 1945, date à laquelle il a fait ses débuts dans les livres de la série Railway Series écrits par Wilbert Awdry. Si le personnage a fait ses débuts dans les pages des livres pour enfants, il est indéniable que Thomas a atteint un nouveau niveau de popularité avec l’émission de télévision Thomas & ; Friends. Après son lancement en 1984, cette production a propulsé Thomas et ses camarades vers de nouveaux sommets de popularité. Il était inévitable qu’un programme aussi populaire sur le petit écran fasse l’objet d’un long métrage, ce qui s’est produit en 2000 avec le film Thomas and the Magic Railroad (Thomas et le chemin de fer magique).
Étant donné la popularité durable de Thomas dans toutes les formes de médias, sans parler du fait que toutes les propriétés qui ont gagné en popularité dans les années 1980 dominent la culture pop à l’heure actuelle, il est tout à fait choquant que les personnages ne soient jamais revenus sur grand écran. Cependant, plusieurs studios de cinéma ont tenté à plusieurs reprises de ramener ce projet dans les salles de cinéma, mais aucun n’a encore réussi à obtenir de bons résultats.
Les difficultés initiales d’un autre film théâtral sur Thomas
Image via Destination Films
Les difficultés rencontrées par Thomas the Tank Engine pour devenir une franchise à long terme sont apparues dès le départ, Thomas and the Magic Railroad n’ayant pas réussi à décoller au box-office. Avec un peu moins de 20 millions de dollars de recettes mondiales, il ne semblait pas y avoir de demande pour d’autres films sur Thomas dans les salles de cinéma. Quelques années plus tard, les longs métrages en vidéo mettant en scène Thomas et ses amis commencent à garnir les rayons des magasins du monde entier. Thomas s’est rapidement imposé sur ce marché, qui était souvent une destination de choix pour les projets destinés aux très jeunes enfants.
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Il est intéressant de noter que les exploits de Thomas dans les salles de cinéma n’ont pas été complètement abandonnés pour autant. Occasionnellement, ces titres en vidéo directe sont sortis en salle dans une poignée de territoires étrangers. En 2009, par exemple, le titre The Great Discovery a rapporté 188 317 dollars lors de sa sortie en Corée du Sud. En 2015, Thomas & ; Friends : Sodor’s Legend of the Lost Treasure a réussi à franchir la barre des 3,61 millions de dollars dans le monde entier, en grande partie grâce aux 2,51 millions de dollars engrangés en Chine. Ces chiffres et ces sorties montrent la portée mondiale durable de ces personnages, mais ils ne comptent toujours pas comme des expériences cinématographiques purement théâtrales. Le monde attendait toujours un nouveau long métrage mettant en scène Thomas, exclusif aux cinémas du monde entier.
Fin 2009, Hit Entertainment a annoncé que Thomas aurait enfin droit à ce genre d’aventure sur grand écran grâce à un tout nouveau film qui sortirait en 2011. Josh Klausner a été le premier scénariste attaché au projet, avec ses crédits de Shrek le Troisième et le Date Night à venir comme un indicateur que les producteurs de ce nouveau film sur Thomas visaient à rendre le long métrage un peu plus attrayant pour tous les âges dans son humour et son style. La date de sortie initiale de 2011 n’a pas été respectée, mais des nouvelles fraîches sont arrivées en juin 2011 avec l’embauche du réalisateur Shane Acker. Le projet serait désormais un hybride live-action/CGI, avec des versions numériques de Thomas et de ses amis habitant le monde réel.
Étant donné qu’Acker sortait tout juste du sinistre film d’animation 9, il s’agissait d’un choix étrange pour diriger un film sur Thomas, bien qu’une fois de plus, il semble que l’équipe créative derrière ce projet ait été choisie pour faire quelque chose qui ne plairait pas exclusivement aux enfants de deux ans (tout en n’aliénant pas ce marché). Lors de cette annonce, Acker a également révélé que l’intrigue tournerait autour d’un jeune garçon et de son père distant qui se rendent dans le royaume magique de Sodor (où vivent Thomas et ses amis). Le père y a apparemment été enfant mais ne se souvient plus de la magie de son adolescence. Il s’agissait d’un scénario classique à la Hook sur lequel Acker et ses collaborateurs espéraient s’appuyer pour redonner à Thomas ses lettres de noblesse sur grand écran.
Pourquoi ces films sur Thomas n’ont-ils abouti à rien ?
Ce film de Shane Acker sur Thomas et ses amis ne verra jamais le jour. Il a été confronté à un problème qui a été le principal obstacle au retour de Thomas sur le grand écran : la politique d’entreprise. Le programme Thomas et ses amis appartenait à l’origine à Gullane Entertainment, qui a ensuite été absorbé par Hit Entertainment en 2002. Cette société a ensuite été rachetée par Mattel en 2012. Le fait de passer d’une entreprise à l’autre a suffi à mettre en péril l’existence d’autres films sur Thomas the Tank Engine. Toutefois, le fait que Thomas n’ait jamais appartenu à quelqu’un d’assez riche pour autofinancer un film n’a pas aidé. Si le personnage avait été la propriété de Warner Bros. ou de Disney, nous en serions à notre 17e film sur Thomas.
Depuis que des sociétés de divertissement indépendantes détiennent la propriété du personnage, il est plus difficile d’obtenir un financement suffisant et une stabilité de l’entreprise pour que d’autres films sur Thomas puissent voir le jour. Même la propriété de Mattel, une société apparemment massive avec beaucoup d’argent dans ses poches, n’a pas facilité le retour de Thomas the Tank Engine dans les salles de cinéma du monde entier. Après tout, Mattel a eu du mal à faire décoller les adaptations cinématographiques de ses propriétés, à l’exception du prochain Barbie (qui a lui aussi passé des années dans l’enfer du développement). Des interprétations en prises de vue réelles des Maîtres de l’Univers, des Hot Wheels, du Viewmaster et d’autres jouets Mattel ont été fréquemment annoncées, mais n’ont jamais été portées à l’écran.
Ces problèmes récurrents font qu’il n’est pas surprenant qu’un autre projet de film sur Thomas the Tank Engine, émanant cette fois du département cinéma de Mattel, ne se soit jamais concrétisé non plus. En octobre 2020, le réalisateur Marc Forster, à qui l’on doit Finding Neverland et Christopher Robin, a été annoncé pour diriger un nouveau film sur Thomas. La filmographie de Forster est plus proche de ce que l’on pourrait attendre d’un film sur Thomas et ses amis que de l’œuvre d’Acker, mais il n’y a eu aucune mise à jour sur le film au cours des trois années qui se sont écoulées depuis cette annonce. À l’heure actuelle, il semble que Thomas the Tank Engine, bien qu’il soit resté une icône adorée des enfants pendant près de 80 ans, n’aura plus jamais l’occasion de se rendre dans les salles de cinéma.
