Si l’on regarde la liste des films qui ont rapporté le plus d’argent au box-office mondial, Titanic se distingue certainement par son caractère unique par rapport aux autres films qui dominent le top 10 de ce classement. Bien sûr, Titanic était un film très coûteux, avec des effets visuels révolutionnaires basés sur un matériau extrêmement connu, que tous les jeunes et moins jeunes connaissaient, comme tant d’autres titans du box-office. Mais l’absence même de séquences d’action et l’accent mis sur la romance font de Titanic quelque chose d’incroyablement distinctif par rapport à Avengers : Endgame et Star Wars : The Force Awakens. Titanic ne fait que devenir de plus en plus remarquable dans ses réalisations au box-office alors que les années passent et que de plus en plus de suites héritées commencent à franchir le seuil des 2 milliards de dollars de recettes.

Titanic s’inscrit dans une longue tradition de films romantiques épiques à Hollywood, mais dans le contexte de l’histoire, il s’est avéré être une sorte de dernier hourra. Le caractère unique de Titanic parmi les films les plus rentables de tous les temps n’est pas si étrange si l’on se souvient que ce film a précédé la disparition du drame romantique très coûteux.

Titanic  » perpétue la tradition des films romantiques coûteux.

L’épopée romantique était un élément essentiel du cinéma hollywoodien. L’un des films les plus populaires des années 30, Autant en emporte le vent, a exercé une influence si durable qu’il a confirmé que l’épopée romantique dominerait le cinéma américain pour les décennies à venir. Des titres comme Docteur Jivago ont rétabli que les normes de ce genre comprenaient un budget important, un champ d’action étendu et une romance tendre qui devait souvent se terminer en tragédie. En raison de leur coût de production, les studios ne pouvaient pas produire des épopées romantiques sur une base hebdomadaire comme ils pouvaient le faire avec les westerns ou les films de série B de science-fiction qui dominaient les cinémas drive-in. Néanmoins, les épopées romantiques constituaient un moyen fiable d’injecter des émotions aussi vastes que le format CinemaScope dans une œuvre cinématographique audacieuse.

Le genre s’est éteint après les années 1960, principalement parce que les studios se sont tournés vers des films à plus petite échelle destinés à traiter d’émotions humaines plus sombres ou, à la fin des années 1970, ont commencé à utiliser les formats des épopées dans des superproductions d’action inspirées de Star Wars et des Dents de la mer. Des débâcles coûteuses comme Heaven’s Gate ont également poussé les studios à freiner les projets coûteux qui ne pouvaient pas être accompagnés d’un contrat de jouet lucratif. Pourtant, les années 1990, avant même l’arrivée de Titanic, ont donné lieu à une poignée d’épopées romantiques, dont le Patient anglais, lauréat de l’Oscar du meilleur film. Titanic, avec son prix record de 200 millions de dollars, a été le film qui a véritablement ramené l’épopée romantique à la vie en tant qu’élément capable de dominer la culture. Comme Autant en emporte le vent quelques décennies plus tôt, l’épopée romantique a conquis le cœur et l’esprit des cinéphiles du monde entier.

De même que Titanic s’inscrivait dans la lignée de décennies de tradition en matière d’épopée romantique, le succès massif de ce film réalisé par James Cameron a inspiré une vague d’autres films dans ce genre. C’est là que la présence de Titanic en tant qu’annonciateur de la fin d’un type de superproduction hollywoodienne entre en jeu, cependant. Si Titanic a donné un coup de fouet à l’épopée romantique, ce coup de fouet n’a pas pu durer éternellement.

Image Via Paramount Pictures

Qu’est-il arrivé à l’épopée romantique après « Titanic » ?

Dans les années qui ont suivi Titanic, Hollywood, comme lorsque n’importe quel film remporte un joli succès au box-office, a cherché désespérément à reproduire ce succès. Une vague d’épopées romantiques a commencé à déferler sur les cinémas, Pearl Harbor de Michael Bay étant l’exemple le plus évident d’une imitation de Titanic (puisqu’il s’agissait également d’une épopée romantique de trois heures reposant sur une tragédie typiquement américaine). Parmi les autres épopées romantiques qui, à tout le moins, ont été rendues plus acceptables financièrement pour les dirigeants des studios dans le sillage du succès de Titanic, citons Cold Mountain et The Curious Case of Benjamin Button. Aucun de ces films n’est parvenu à être aussi lucratif que Titanic, mais beaucoup d’entre eux ont réalisé des recettes respectables. Les trois épopées romantiques susmentionnées, par exemple, ont toutes réussi à dépasser les 95 millions de dollars sur le marché intérieur.

Cependant, Hollywood s’est vite rendu compte que le problème de l’épopée romantique résidait dans son nom : pour faire un film digne d’être appelé  » épopée « , il fallait dépenser pas mal d’argent. Après tout, Titanic avait coûté 200 millions de dollars rien que pour sa réalisation. Ces projets coûtaient si cher à réaliser qu’ils atteignaient à peine le seuil de rentabilité au box-office mondial. À moins de devenir un phénomène unique au box-office comme Titanic, des titres comme Cold Mountain n’allaient pas générer beaucoup de produits dérivés et d’autres revenus annexes pour compenser ces coûts colossaux. Rapidement, l’éclat de l’épopée romantique s’est dissipé et Hollywood a commencé à réaliser que les coûts n’en valaient pas souvent la peine.

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Les films d’amour étaient beaucoup plus risqués que les films d’action ou de super-héros.

Le fait que les années 2000 aient vu Hollywood commencer à prendre sa forme actuelle, en mettant l’accent sur les superproductions basées sur des sources préexistantes, n’a rien arrangé. Ce type de film a toujours eu une place de choix dans le cœur des dirigeants, le succès de Titanic à la fin des années 1990 ayant été un répit dans le déluge de suites de Batman et de Lethal Weapon. Toutefois, l’affection d’Hollywood pour ces films s’est encore accentuée à la fin des années 2000, lorsque l’effondrement économique de 2008 a dévasté le paysage mondial. Il y avait désormais encore plus de risques à dépenser autant sur un projet aussi coûteux qu’une épopée romantique. Si les studios allaient dépenser 200 millions de dollars maintenant, ils voulaient essayer de reproduire le prochain Dark Knight, pas le prochain Titanic.

Ce changement de priorités a également permis à Hollywood d’abandonner les films exclusivement axés sur la romance, comme les comédies romantiques ou les drames romantiques discrets. Les films mettant en scène des gens qui se bécotent ou qui sont pris dans des relations interdites ne disparaissent pas soudainement de tous les cinémas (la trilogie Fifty Shades arrivera dans les années 2010, après tout), mais à l’aube des années 2010, ils sont beaucoup moins présents dans le paysage cinématographique. Les films d’action et les films d’animation familiaux étaient plus importants que jamais pour toucher le public mondial, les films romantiques n’étaient tout simplement pas perçus comme étant susceptibles de trouver un écho dans le monde entier. Avec un intérêt moindre pour les films mettant en avant des scénarios romantiques, les chances de réaliser le prochain Titanic se sont amenuisées.

Leonardo DiCaprio dans le rôle de Jack et Kate Winslet dans le rôle de Rose dans Titanic.Image via 20th Century Fox

Verrons-nous des épopées comme « Titanic » à l’avenir ?

« Les pansements ne réparent pas les trous de balle », disait l’ancienne philosophe Taylor Swift, et de la même manière, même un grand succès épique romantique moderne ne ramènerait pas soudainement ce genre au sommet du paysage cinématographique. Chaque année qui passe, l’énorme succès de Titanic au box-office devient de plus en plus incroyable à méditer. Même avec tout le spectacle qu’offrait ce film (après tout, il s’agissait d’un film réalisé par James Cameron), il est tout simplement remarquable d’imaginer que les gens viennent en masse pour un film qui ne parle que de romance et d’un amour qui perdure même après la mort. C’est tellement éloigné de tous les éléments qui dominent les plus grands films du monde moderne (il n’y avait certainement pas de romance de ce genre dans les juggernauts du box-office de 2022 Top Gun : Maverick ou Avatar : La voie de l’eau), c’est comme s’il venait d’une autre dimension.

L’épopée romantique a duré suffisamment longtemps dans l’histoire d’Hollywood pour qu’on doute qu’elle disparaisse un jour complètement. De temps à autre, un cinéaste contraint les dirigeants d’un studio à dépenser des sommes exorbitantes pour une nouvelle version du genre, peut-être en leur faisant miroiter la gloire des Oscars. Mais l’époque où ce type de superproduction était un élément courant des salles de cinéma est révolue. Même dans les années 2000, lorsque les imitations de Titanic ont commencé à envahir le grand écran, l’épopée romantique semblait être une aberration, et non une nouvelle norme réécrivant toutes les règles. Rétrospectivement, Titanic a donné à l’épopée romantique un grand adieu, avec d’innombrables records au box-office et une chanson qui sera jouée dans les mariages jusqu’à la fin des temps. Mais aussi lucratif qu’il ait été, Titanic n’en reste pas moins un adieu à un style de superproduction cinématographique qui n’existe plus vraiment.