Allez, admettez-le. Il vous est déjà arrivé de dire une petite contre-vérité pour vous remonter le moral. C’est probablement inoffensif et personne ne le remarquerait. À moins, bien sûr, que vous ne prétendiez être quelqu’un que vous n’êtes absolument pas. C’est la prémisse qui lie A Little White Lie, une adorable comédie littéraire sur la décision réticente d’un homme sans prétention de prétendre être un auteur célèbre et reclus. Quelqu’un a dit crise d’identité ?

Écrit et réalisé par le scénariste et réalisateur Michael Maren et basé sur le roman Shriver de Chris Belden paru en 2013, A Little White Lie suit Simone Cleary (Kate Hudson), directrice de programme et professeur du département d’anglais de l’université d’Acheron. Le 92e festival littéraire annuel est à nos portes et Simone le sait. En plus de l’excitation qui entoure chaque année cet événement, elle ressent une pression énorme de la part de sa patronne (Kate Linder), qui est à deux doigts de tout arrêter, à moins que Simone ne parvienne miraculeusement à faire venir un invité qui justifierait tout le travail et l’argent investis dans le festival. Heureusement, elle a obtenu une réponse de dernière minute de la part de la dernière personne que l’on pensait capable de répondre. « Qui est l’écrivain qui a disparu pendant 20 ans après la publication de son chef-d’œuvre ? » demande Simone. Nul autre que l’énigmatique C. R. Shriver.

Simone a reçu une réponse d’un Shriver, mais pas du Shriver. L’invitation a atterri dans la boîte aux lettres d’un homme à tout faire qui se déteste et qui porte le même nom, joué par Michael Shannon. La première réaction de Shriver est une confusion compréhensible, car il est loin d’être un génie littéraire. C’est un type malchanceux qui passe son temps dans un magasin d’alcools, pas à la bibliothèque. De toute évidence, il s’agissait d’une sorte de confusion, et il était prêt à l’ignorer ou à leur dire qu’ils n’avaient pas le bon gars. Mais avec les encouragements de son ami farfelu Lenny (Mark Boone Junior), ils répondent à la lettre et acceptent la prestigieuse invitation en se faisant passer pour cet infâme génie qu’est C.R. Shriver. Qu’est-ce qui pourrait bien se passer ?

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Shannon livre une performance forte et discrète qui repose sur le langage corporel dans les moments calmes. C’est une tâche délicate pour un interprète qu’il réussit à accomplir avec aisance. Tant de douleur et de souffrance sont transmises par un simple mouvement de sourcils ou un regard pensif, deux éléments sur lesquels ce personnage s’appuie. Le contraste est saisissant avec le rôle que Shannon a joué récemment dans George Jones, légende de la musique country, dans George &amp ; Tammy. Il joue très bien le rôle de l’homme muet, confus et socialement maladroit, et arbore une expression inconfortable de « je ne sais pas ce que je fais » du début à la fin. Cela pourrait vite devenir ennuyeux selon la personne qui joue le rôle, mais heureusement pour nous, c’est Shannon qui est si organique.

La majorité du film est centrée sur l’acclimatation de Shriver à la célébrité de la petite ville, ce qui implique généralement qu’il repousse les fans qui tentent de lui glisser leur manuscrit. Au cours de ce processus, nous apprenons qui est le vrai Shriver en même temps que le Shriver de Shannon. Un élément efficace et rafraîchissant de l’histoire est la tension et la vulnérabilité qu’il continue d’éprouver alors même qu’il devient une célébrité locale et respectée. Au lieu d’y voir une opportunité de gagner de l’argent et de vendre sa fausse identité, il est incroyablement timide et coupable de recevoir des éloges pour quelque chose qu’il n’a pas écrit. La peur et le jugement que Shriver porte sur lui-même prennent parfois la forme d’une vision suffisante et condescendante de lui-même qu’il voit généralement lorsqu’il a trop bu. La présence de Shriver est censée maintenir le festival à flot alors que, ironiquement, il ne tient parfois qu’à peine debout.

Un petit mensonge blanc, tout comme le Shriver de Shannon, a une petite crise d’identité qui lui est propre. La scène d’ouverture dans le département d’anglais donne l’impression que ce serait le film de Kate Hudson, bien qu’il semble rapidement changer de voie et suivre l’exemple de Shannon. La Simone de Hudson, déterminée et professionnellement frustrée, est une personne que l’on a immédiatement envie d’encourager et à laquelle on peut s’identifier le plus. Elle est entourée d’une foule d’écrivains coincés qui passent plus de temps à vous dire qu’ils sont des écrivains qu’à écrire réellement. Hudson s’adapte parfaitement à ce rôle, apportant la bonne dose de charme, de dynamisme et d’optimisme nécessaire à un personnage qui est aux prises avec sa réalité tout en s’accrochant à ses rêves. Même si Simone était certainement un personnage central et principal au début, elle a toujours eu l’impression d’être sous-utilisée. Néanmoins, Hudson brille et récupère le film à chaque fois qu’elle est à l’écran.

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L’intrigue s’essouffle un peu dans la seconde moitié avec une enquête sur un meurtre et l’apparition du supposé vrai Shriver (Zach Braff). Ces deux éléments, ainsi que la romance annoncée et une révélation tardive, enchevêtrent un peu les intrigues précédemment établies. Le casting éclectique de personnages introduits très tôt a contribué au ton plutôt enjoué du film. Don Johnson joue le rôle du professeur et écrivain raté T. Wasserman qui a une bravade non méritée. C’est le genre de personne qui lance des citations de Lord Byron et de Walt Whitman juste pour rappeler à tous qu’il doit être pris au sérieux. C’est le pire.

Wendie Malick joue le rôle du riche bienfaiteur Dr Bedrosian qui a un appétit sexuel exclusivement pour les écrivains, le plus mystérieux étant le mieux. De petites mais constantes performances remarquables ont été jouées par Romy Byrne et la star de Only Murders in the Building et de The Lost City, Da’Vine Joy Randolph. Teresa, l’assistante de Byrne, est une voix de la raison et une fonceuse, tandis que Randolph incarne à merveille le rôle d’une fan enthousiaste qui se sent rapidement trop à l’aise avec une célébrité.

Ce film aborde de nombreux thèmes intéressants. Il explore l’important voyage du doute de soi à l’acceptation de soi et les façons étranges dont nous écoutons et acceptons parfois aveuglément les choses que les célébrités disent comme parole d’évangile parce qu’elles sont, eh bien, des célébrités. Malgré une tonalité un peu inégale, A Little White Lie est une adorable comédie dramatique indépendante, menée par les toujours délicieux Michael Shannon et Kate Hudson, qui mérite d’être mise dans les favoris.

Note : B-

A Little White Lie est maintenant en salles et en VOD.