Le style de réalisation de Michael Mann a été forgé par ce téléfilm

En ce qui concerne les débuts officiels au cinéma, peu de films me viennent à l’esprit qui ont laissé un héritage aussi durable que Le Voleur de Michael Mann. En fait, depuis la sortie de ce thriller policier essentiel, nombreux sont ceux qui ont fait le lien entre la compréhension qu’a Michael Mann du personnage du criminel et les autres films du célèbre scénariste/réalisateur, tels que Heat, Collateral et Miami Vice. Pourtant, la profonde compréhension qu’a Michael Mann de ce type d’histoires et des personnages qui les composent n’a pas commencé avec Thief. En fait, Thief lui-même a été fortement influencé par le téléfilm ABC que Mann a écrit et réalisé juste avant de travailler sur Thief, intitulé The Jericho Mile. Ce film a remporté plusieurs Emmys en prime time et a permis à Mann d’acquérir une base de connaissances unique qu’il a utilisée pour créer son premier film au cinéma.

De quoi parle « The Jericho Mile » ?

Image via ABC

Ce film est centré sur Larry Murphy (Peter Strauss), un meurtrier condamné à la prison de Folsom, qui passe son temps libre à courir dans la cour de la prison. Un journaliste sportif de la prison finit par le chronométrer et se rend compte qu’il court des temps records. Murphy se met alors en tête de tenter de se qualifier pour les prochains Jeux olympiques. Ce qui s’ensuit est une combinaison de drame carcéral, de triomphe sportif et, en fin de compte, de tragédie. À l’origine, le film devait être réalisé par un autre réalisateur, mais lorsque l’acteur principal Peter Strauss a lu le scénario, il l’a tellement apprécié qu’un accord a été conclu avec ABC pour que Mann réalise également le film. Ce projet a finalement façonné la façon dont Mann a abordé le très apprécié Thief et a influencé la création de son personnage pour les années à venir.

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Le film « The Jericho Mile » a été tourné en extérieur

Pour mieux comprendre la vie en prison et l’état d’esprit des détenus, le tournage de « The Jericho Mile » s’est déroulé dans la prison de Folsom en Californie. Il a notamment fait appel à de véritables détenus en tant que conseillers et acteurs dans le film. Cependant, avant même que le film ne soit développé, Mann avait passé du temps à parler à des détenus lorsqu’il recherchait du matériel pour sa réécriture du film Straight Time. Lorsqu’il a reçu l’autorisation de tourner dans la prison, le directeur de l’époque l’a mis en garde, comme l’a rappelé Mann dans une interview accordée au Hollywood Reporter : « Le directeur nous a dit qu’il y aurait des coups de couteau individuels, ce qui arrive régulièrement ». Afin d’endiguer toute violence avant qu’elle ne se produise, Mann s’est entretenu avec divers membres des gangs de la prison et a établi une sorte de quid pro quo, selon lequel leur participation au film se ferait en échange de l’absence de guerres raciales pendant le tournage.

Ces expériences et ces entretiens ont servi de base à Mann pour la création de Thief. Les impressions qu’il a tirées de la vie en prison lui ont permis de créer un personnage réaliste et nuancé en la personne de Frank, l’expert en coffre-fort au centre de Thief, interprété par le légendaire James Caan. Mann a créé un personnage qui incarne le type qui a été éloigné de tout ce qui se passe à l’extérieur des murs de la prison. De petits détails tels que les pin-ups que les détenus avaient dans leur cellule ont permis à Mann de comprendre comment ils échappent à leur situation et renforcent leur détermination à atteindre les objectifs de leur vie après leur libération ou, dans certains cas, le reste de leur vie à l’intérieur de la prison.

Le tournage en prison a inspiré le style et l’authenticité de Michael Mann

Les deux éléments dominants de Thief sont son « look » et ses séquences de braquage. En découvrant de première main la vie à l’intérieur d’une prison de haute sécurité à Folsom, et la vie des détenus racontée par les détenus eux-mêmes, Mann a créé un look que l’on a d’abord vu à plus petite échelle dans The Jericho Mile et qui s’est concrétisé dans Thief, à savoir un look grinçant, sombre et réaliste. Ce look reflète la réalité du point de vue d’un prisonnier, qu’il soit à l’intérieur dans The Jericho Mile ou un ex-détenu à l’extérieur dans Thief. Sur le plan thématique, les deux personnages principaux voient leurs objectifs contrariés par des éléments qui échappent à leur contrôle immédiat, même s’ils résistent à ce fait.

Les séquences de casse de Thief sont encore célébrées aujourd’hui comme l’un des plus authentiques braquages de coffre-fort à l’écran. Ce n’est pas un hasard, car Mann s’est assuré les services d’un ancien perceur de coffres-forts, John Santucci, pour conseiller James Caan sur les aspects techniques du vol. Santucci est même apparu à l’écran dans le rôle d’un des flics du film. L’utilisation d’un ancien criminel s’inscrit dans la continuité de l’utilisation des détenus de Folsom. L’authenticité qui transparaît à l’écran dans The Jericho Mile ajoute une couche unique à un film sur les détenus eux-mêmes, et l’inspiration de cette idée remonte facilement à la production du premier film de Mann. Dans Thief, les séquences de casse de coffres-forts à l’écran sont en fait celles où Caan perce les coffres-forts. Il a même improvisé en martelant les serrures des doubles portes qui l’accueillent après l’ouverture de la porte extérieure initiale, dans la plus pure tradition des perceurs de coffres-forts.

The Jericho Mile » explore l’expression personnelle du prisonnier

Même si Mann utilise des prisonniers d’hier et d’aujourd’hui dans The Jericho Mile et Thief, il réussit à capter leur humanité, ce qui est souvent perdu lorsque l’on parle de ces populations dans le monde réel. Plus précisément, Mann a évoqué l’expression de soi qu’il a remarquée chez les détenus dans cette même interview du Hollywood Reporter en disant : « On peut dire qu’ils sont très sûrs d’eux. [They] Ils trouvaient tous les moyens possibles d’exprimer leur individualité… » Cette prise de conscience de l’individualité se retrouvera dans la conception et l’écriture de Frank for Thief, Mann s’efforçant de créer un personnage qui a été mis à l’écart de la société pendant si longtemps.

Préférée de James Caan, la scène du dîner de Thief montre que l’expression personnelle et l’évasion sont soulignées pour la première fois par Mann dans The Jericho Mile. La scène comprend un moment où Frank sort un collage de magazines et de photos assemblés pour ressembler à la vie que Frank souhaite pour lui-même en dehors de la prison. Cela fait référence aux pinups que Mann a remarquées à Folsom et qui étaient des photos de la vie réelle, y compris les photos pornographiques mentionnées plus haut. L’idée que Frank a été isolé pendant des années pour ne pas comprendre le fonctionnement de la vie, mais qu’il conserve une vision ferme de ce qu’il veut, renforce les motivations qui font de lui le maître voleur que nous voyons dans le film.

Alors que Michael Mann poursuit sa carrière de réalisateur, notamment avec des films tels que Heat 2, il est important de réfléchir aux origines d’un cinéaste qui a su si bien saisir l’état d’esprit des criminels dans ses œuvres télévisées et cinématographiques. À l’approche du 42e anniversaire de Thief, en mars prochain, réjouissez-vous de savoir que Mann s’est donné tant de mal pour acquérir une base de connaissances aussi approfondie pour ce film historique. De plus, le style utilisé pour la première fois dans The Jericho Mile, puis développé dans Thief, se retrouve dans la plupart des autres œuvres de Mann, passées et très probablement futures.