Le public des films de 1999 a eu la chance de voir une autre facette d’Eddie Murphy. S’il a été le garant de nombreux succès comiques dans les années 80 et 90, Murphy n’a donné au public qu’un aperçu de ses talents de star de cinéma unique en son genre. Sa carrière a connu des hauts et des bas récurrents, et après le film The Nutty Professor en 1996, il était en pleine résurgence de la célébrité. Life aurait dû être le résumé ultime de sa remarquable carrière, mais au lieu de cela, cette comédie dramatique sur une paire d’amis condamnés à tort qui se lient pendant une peine de prison à vie est arrivée sans beaucoup de fanfare. Les résultats médiocres au box-office et les critiques mitigées ont fait disparaître ce film de Ted Demme, mais un examen rétroactif du véhicule vedette de Murphy met en lumière son potentiel inexploité en tant qu’acteur dramatique et ouvre une fenêtre sur le type de projets qu’il aurait pu accepter plus souvent dans ses dernières années.
Le partenariat d’Eddie Murphy avec Martin Lawrence profite à sa performance
Image via Universal Pictures
Un aspect qui distingue Life de la filmographie d’Eddie Murphy est qu’il ne s’agit pas d’un « film d’Eddie Murphy » au sens traditionnel du terme. Lorsqu’il joue dans un film, c’est son film. Par exemple, Beverly Hills Cop n’a été achevé que grâce à l’improvisation de Murphy dans un scénario désordonné. L’affiche principale de la sortie en salle de Life indique qu’il s’agit d’un film « Eddie & ; Martin ». Le co-star de Murphy, Martin Lawrence, est vraiment un double leader avec lui. S’aligner avec un vrai co-chef dans un film était une décision intelligente. La star a une telle alchimie naturelle avec tous ceux qui sont à l’écran avec lui, y compris les personnages supplémentaires qui sont également joués par Murphy (Coming to America et The Nutty Professor), qu’un talent presque égal à Lawrence peut libérer son potentiel d’acteur caché et alléger le poids de la comédie sur ses épaules. Peut-être en raison du léger échec du film, mais Murphy et Lawrence ne sont jamais devenus une longue et fructueuse association à l’écran comme Gene Wilder et Richard Pryor. Dans un univers différent, Life aurait pu servir de rampe de lancement pour le duo, qui aurait pu sauter d’un endroit à l’autre, dans des décors de haut niveau.
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Le film de Murphy qui reflète le plus la vie est son unique réalisation de 1989, Harlem Nights, car il s’agit d’un film d’époque un peu plus sophistiqué et d’un partenariat avec un autre acteur principal, cette fois-ci l’idole de Murphy, Richard Pryor. Là où ils diffèrent, c’est au niveau de la réaction de la critique. Les critiques de Life ont été extrêmement positives, alors que celles de Harlem Nights ont été très négatives. Le problème principal du film est l’incapacité de Murphy à réaliser – une réalité qu’il a lui-même admise, tout en déclarant que l’expérience l’a dissuadé de se retrouver un jour à la barre d’un fauteuil de réalisateur. Lorsqu’il peut se concentrer uniquement sur son charme habituel et sa polyvalence à l’écran, Life est le résultat approprié de Murphy dans un cadre d’époque. Dans le rôle de Ray Gibson, un petit voleur de New York, Murphy s’intègre parfaitement dans le cadre des bars clandestins de l’époque de la Prohibition. Les deux principaux décors du film, la scène de la boîte de nuit et la campagne du Mississippi où Ray et Claude (Lawrence) sont accusés de meurtre par un shérif raciste et condamnés à la prison à vie, présentent Murphy comme intemporel, son énergie et son charisme semblant intemporels. C’est le trait de caractère que toute grande star de cinéma s’efforce d’obtenir.
La flexibilité tonale de « Life » démontre la polyvalence de Murphy.
Life a une légèreté de ton qui met en valeur les capacités de Murphy en tant qu’interprète. Le film de Demme ne peut être défini de manière rigide comme une comédie ou un drame. Bien que certains puissent affirmer que ce déséquilibre nuit à la qualité globale du film, il permet incontestablement à Murphy de jouir d’une grande liberté de création dans son interprétation. Il fait preuve d’une grande retenue, tant dans le domaine de la comédie que dans celui du drame, au point que le public ne sait pas toujours ce qu’il va donner à un moment donné. Plus que n’importe quel autre de ses personnages, Ray est dépeint comme une personne à part entière, et il est révélateur du titre du film : il est le témoin d’une longue vie. Le travail de maquillage et de prothèse sur Murphy et Lawrence dans leurs vieilles années de prison est tout à fait exceptionnel, à tel point qu’il a obtenu une nomination à l’Oscar du meilleur maquillage. L’effet ne fonctionnerait pas sans la représentation nuancée d’un homme âgé que Murphy donne au film, renversant l’attente d’une représentation caricaturale.
À bien des égards, Life est un grand acte d’inversion des attentes du public. L’affiche de la sortie en salle mentionnée plus haut suggère que le film est la prochaine comédie pure d’Eddie Murphy, le texte et la police du titre ressemblant terriblement à ceux du Norbit de 2007. Ce qui semble être une comédie de type « poisson hors de l’eau » se révèle en fait être une évolution naturaliste de la vie de deux amis qui se sont retrouvés par inadvertance dans de mauvaises circonstances. Bien qu’il puisse sembler être une formule en une minute, le film frappera les spectateurs avec une séquence dramatique choquante, comme le suicide d’un détenu qui craint la vie hors des murs de la prison, et la confrontation entre Ray et le shérif qui l’a piégé des décennies après sa condamnation. La faiblesse la plus accablante du film est son incapacité à évoquer en profondeur ces moments de tensions dramatiques. Ils sont généralement racontés plutôt que montrés. Malgré ses défauts émotionnels, Murphy est convaincant dans ces séquences dramatiques tout en restant fidèle à lui-même. Il ne donne jamais l’impression de rechercher désespérément le sérieux ou un clip pour un Oscar.
Le potentiel inexploité d’Eddie Murphy vu dans ‘Life’.
Après la sortie de Life, Murphy a occasionnellement utilisé ses talents dramatiques inexploités. Sa performance acclamée dans Dreamgirls, en 2006, lui a valu de nombreuses récompenses, mais il a manqué de peu de remporter l’Oscar tant convoité, et Dolemite Is My Name, en 2019, a été une excellente application de cette capacité inexploitée particulière. Idéalement, en vieillissant, Murphy aurait poussé ses capacités d’acteur dramatique et cherché des projets plus audacieux et intéressants, mais au lieu de cela, il s’est engagé à pousser le divertissement familial, notamment la franchise Shrek. Le siècle dernier a été un véritable casse-tête pour Murphy, entre des projets non réalisés et bloqués dans l’enfer du développement et une brouille avec le Saturday Night Live.
À son apogée, peu de stars du spectacle, et encore moins d’Hollywood, étaient aussi populaires et aimées que lui. Cependant, Life montre qu’il a peut-être laissé sur la table un deuxième acte triomphant de sa carrière en tant qu’acteur dramatique légitime. Quoi qu’il en soit, le film de 1999, qui a heureusement développé un petit culte depuis sa sortie, met en valeur le talent naturel et la présence à l’écran d’Eddie Murphy d’une manière dont les spectateurs ont rarement eu l’occasion d’être témoins.
