Depuis qu’il a commencé à gagner en popularité, le western américain a été dominé par des films d’action et d’aventure mettant en scène des héros dominants et hyper-masculins qui ont recours à une bonne dose d’armes à feu pour accomplir leur tâche. Des stars du cinéma comme Clint Eastwood, John Wayne, James Stewart, Gary Cooper, Yul Brynner et Franco Nero ont forgé leur héritage en incarnant ces hors-la-loi, shérifs, chasseurs de primes et héros triomphants. Bien qu’il y ait eu une évolution dans leurs westerns qui a abouti à des films plus réfléchis comme L’homme qui tua Liberty Valance et Unforgiven, même ces films ont conservé des éléments de la même structure de base de l’histoire. Cependant, Robert Altman a adopté une approche plus terre-à-terre et non sentimentale avec son western de 1971 McCabe & ; Mrs. À une époque où Hollywood se tournait vers des réalisateurs plus jeunes pour réinventer les genres, Altman a créé le plus grand western de tous les temps.
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De quoi parle » McCabe & ; Mrs. Miller » ?
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McCabe & ; Mrs. Miller a plus en commun avec les grands drames sociaux des années 1940 qu’avec tout ce que Wayne ou Eastwood ont pu faire. Altman faisait partie de la génération des réalisateurs du « Nouvel Hollywood », comme Martin Scorsese, Steven Spielberg, George Lucas, Brian De Palma et Francis Ford Coppola, qui ont bâti leur succès sur le renversement des clichés. McCabe & ; Mrs. Miller suit le joueur malin John McCabe (Warren Beatty) alors qu’il ouvre une maison close dans une communauté minière délabrée. Lorsque Constance Miller (Julie Christie), prostituée rusée, se rend compte que McCabe n’est pas aussi intelligent qu’il le laisse entendre, elle décide de devenir sa partenaire dans l’affaire, alors que la ville subit la pression financière d’une plus grande entreprise qui menace de dominer son avenir.
McCabe & ; Mrs. Miller est un regard sombre et sans complaisance sur la vie dans l’Ouest au cours de la première décennie du 20e siècle, qui explore les conditions terribles que de nombreux travailleurs devaient endurer. Rien dans le film n’est aseptisé de quelque manière que ce soit, les superbes lignes d’horizon ou les plans d’ensemble de ranchers chevauchant des chevaux étant totalement absents. Altman a l’habitude d’aller à contre-courant, puisqu’il a remis en question les attentes du public pour un drame en costumes (Gosford Park), un thriller sur le jeu (California Split), un roman noir (The Long Goodbye) et un drame musical inspirant (Nashville), mais McCabe & ; Mrs. Miller est sans doute sa réévaluation la plus choquante. Cependant, la présentation d’une approche réaliste de ce à quoi la vie a pu ressembler dans le « Far West » s’est avérée être le rappel dont le public avait besoin pour comprendre que les conceptions qu’il avait de cette époque étaient basées sur une vision idéalisée de l’histoire qui n’était pas si belle que cela.
Robert Altman adopte une approche réaliste du western
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Altman présente la vie d’une petite ville d’une manière très sombre. McCabe pense d’abord que la communauté minière est une cible facile pour ses plans parce que les habitants semblent léthargiques et ennuyeux, mais il se rend compte peu à peu que leur manque d’énergie est dû aux conditions de travail exténuantes qu’ils subissent. À l’époque où les communications avec le reste du pays et même avec les autres villes frontalières n’étaient pas faciles, il n’y avait pas de paradis dans l’isolement. McCabe ne se rend compte qu’une fois ses plans mis en place que la ville manque cruellement de ressources. Ils sont au milieu de nulle part, et leur seule option pour devenir plus connectés est de succomber à la Harrison Shaughnessy Mining Company.
Il est intéressant de voir l’impact de McCabe sur la communauté et comment il diffère des autres westerns de la même époque. Dans High Plains Drifter (1973), l’étranger incarné par Eastwood impressionne immédiatement la ville par son aptitude à la violence et sa froideur. En comparaison, McCabe n’est qu’une petite gêne qu’ils sont prêts à tolérer pour entendre des nouvelles de la vie en dehors de leurs frontières ; tout cela pourrait être une hyperbole de la part de McCabe, mais au moins cela leur donne un avant-goût de quelque chose qui n’est pas l’exploitation minière et le travail éreintant. Il ne faut pas longtemps à Miller pour comprendre que McCabe raconte des histoires à dormir debout, et qu’il pourrait facilement les utiliser à son avantage.
McCabe & ; Mrs. Miller’ remet en question les rôles de genre dans les westerns
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McCabe & ; Mrs. Miller est certainement un grand pas en avant dans la remise en question des rôles de genre dans les westerns. McCabe est un escroc charismatique, mais c’est un lâche complet dont la stature physique n’est pas du tout imposante. Miller est une femme d’affaires expérimentée dans la communauté en raison de son métier, mais elle voit une opportunité dans leur partenariat potentiel. McCabe est peut-être arrogant, mais il n’est pas complètement idiot, et ils trouvent un moyen commun de redonner vie à leur ville en créant une entreprise commune. Alors que leur intérêt mutuel passe rapidement de professionnel à romantique, Miller s’amuse à faire payer leurs services à McCabe.
McCabe & ; Mrs. Miller serait encore une inversion majeure du genre si l’histoire s’arrêtait simplement là, mais Altman était conscient de la rapidité avec laquelle une telle entreprise s’effondrerait. Après que McCabe ait proposé à la Harrison Shaughnessy Mining Company de racheter son entreprise, la société dominante envoie les chasseurs de primes Butler (Hugh Millais), Breed (Jace Van Der Veen) et Kid (Manfred Schulz) pour le tuer. Ils arrivent pour dissiper rapidement toute idée que la communauté aurait pu se faire de la réputation de McCabe sur la base de ses histoires fantaisistes : McCabe n’a jamais tué personne de sa vie. Qu’il s’agisse d’arrogance, d’amour pour Miller ou d’une tentative désespérée de s’accrocher à la seule chose qu’il ait jamais construite, McCabe décide d’affronter les chasseurs de primes au combat.
Que se passe-t-il à la fin de « McCabe & ; Mrs. Miller » ?
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Le terrain enneigé et l’atmosphère sinistre créent un cadre turbulent pour l’apogée. Plutôt que de défendre fièrement son honneur comme l’aurait fait Wayne, McCabe doit immédiatement se rendre à l’évidence qu’il est dépassé. La fusillade finale est une série chaotique de poursuites et de fausses pistes, McCabe réussissant à peine à tuer Breed et Kid en se recroquevillant à l’arrière-plan. Il ne reçoit aucun soutien de la part de la communauté qu’il a aidé à construire, alors qu’ils essaient de contenir un incendie qui s’est déclaré dans la chapelle. McCabe n’a pas droit à la mort d’un héros, et Beatty joue ses derniers instants avec une vulnérabilité rarement vue chez les stars masculines du cinéma. Il meurt pathétiquement, allongé dans la neige, en réfléchissant à toutes les occasions qu’il a manquées.
McCabe & ; Mrs. Miller a prouvé que les westerns pouvaient être des drames, des romances, des tragédies et des reconstitutions historiques, indiquant que le genre avait une place à prendre. Cela ne signifie pas que le public ne peut plus apprécier Le bon, la brute et le truand et l’interprétation épique du mythe du hors-la-loi, mais il est important de se rappeler que les films plus énergiques ne doivent pas être confondus avec la réalité. McCabe & ; Mrs. Miller s’est attelé à la tâche difficile de présenter le vieil Ouest sous un jour réaliste, et il a fini par devenir le plus grand western de tous les temps.
