Nous sommes en 1992. Deux producteurs de télévision visionnaires, Mary-Ellis Bunim et Jonathan Murray, se sont lancés dans une expérience consistant à réunir sept jeunes gens d’origines, de races et de lieux différents, à les installer dans un loft de Manhattan pendant trois mois et à laisser tourner les caméras. Ils ont appelé cela The Real World, et comme le disait le slogan de l’émission, il s’agissait de découvrir ce qui se passe « lorsque les gens cessent d’être polis et commencent à être vrais ». Il s’agissait d’une expérience sociologique courageuse, qui a marqué le début d’une nouvelle ère pour la télé-réalité.
Ce n’était pas la première fois qu’une série non scénarisée relatant la vie quotidienne d’individus était diffusée. La première avait eu lieu 19 ans plus tôt avec An American Family, une série PBS de 1973 qui suivait les aventures des Louds, une famille de la classe moyenne de Santa Barbara. Mais The Real World était novateur en ce sens que c’était la première fois qu’une caméra était braquée sur un groupe diversifié de jeunes hommes et de jeunes femmes de tout le pays, qui ne se connaissaient pas. Au départ, il s’agissait d’une curiosité qui s’est transformée en un phénomène allant bien au-delà du simple divertissement. The Real World a mis en lumière – parfois de manière inconfortable – des questions telles que la race, la classe sociale, le genre et la sexualité, redéfinissant ainsi la télévision de l’eau. La série a éduqué, informé et suscité des conversations critiques. Elle est également devenue l’un des plus grands succès de MTV, avec 33 saisons en 27 ans.
Bien que l’émission ait eu un impact puissant au cours de ses premières saisons, elle est rapidement devenue victime de son propre succès, se transformant en un spectacle trash de pitreries alimentées par l’alcool, de crêpages de chignons stupides et de voyeurisme éhonté, perdant toute prémisse de sa légitimité initiale et ouvrant la voie à de futurs produits jetables tels que Keeping Up with the Kardashians et The Real Housewives (Les vraies femmes au foyer). Comment et pourquoi tout cela a-t-il mal tourné ?
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The Real World : une prémisse risquée qui a fait mouche à la télévision
Il est probable que Bunim et Murray n’avaient aucune idée de ce qu’ils étaient en train de créer lorsqu’ils ont réuni la première équipe de The Real World. En fait, dans une interview de 2011, Murray a reconnu qu' »il n’y avait aucune idée de ce que (l’émission) signifiait. Je ne sais même pas si nous avons utilisé le mot « réalité » ; c’était juste une sorte d’expérience folle, et personne n’avait d’idées préconçues sur ce dans quoi il s’engageait ». Mais le duo a trouvé l’or avec les membres de la génération X qu’il a réunis : une fille de la campagne, un mannequin masculin, un écrivain et un activiste, un artiste hip-hop, un peintre, un chanteur folk et un guitariste de rock. Leurs expériences, leurs perceptions et leurs points de vue les ont souvent opposés, notamment sur des questions telles que le racisme et les privilèges en Amérique, mais ce mélange disparate de colocataires semblait apprécier leur aventure et être ouvert aux leçons qu’ils ont apprises en chemin. À la fin des 13 épisodes de l’émission, il était clair que The Real World était plus qu’un simple divertissement de 30 minutes sur des jeunes traînant dans SoHo ; c’était un document vidéo socialement pertinent reflétant certaines des questions les plus importantes et les plus sensibles du pays.
The Real World » était une série qui explorait de manière implacable des questions inconfortables.
MTV a déplacé l’action à Los Angeles dans la deuxième saison, où les téléspectateurs ont vu un membre de l’équipe se débattre avec la décision angoissante de se faire avorter et les colocataires gérer une agression sexuelle potentielle dans leurs rangs. Mais c’est la troisième saison, qui s’est déroulée à San Francisco, qui a sans doute été la plus sobre et la plus percutante, car les téléspectateurs ont fait la connaissance de Pedro Zamora, un homme ouvertement homosexuel vivant avec le sida. Jamais auparavant les téléspectateurs n’avaient été témoins des obstacles quotidiens rencontrés par un individu séropositif, tant en termes de santé que de perception – et de rejet fréquent – au sein de la société. Les téléspectateurs ont également assisté à l’évolution de la relation entre Pedro et son partenaire Sean Stasser, et notamment à la diffusion de leur cérémonie d’engagement, 21 ans avant que le mariage entre personnes du même sexe ne devienne légal aux États-Unis. Avec la saison de San Francisco, The Real World est devenue une série pionnière qui a marqué l’histoire de la télévision, remportant un GLAAD media award pour la meilleure série documentaire en 1995.
Hello, Miami ; Goodbye, Credibility (Bonjour, Miami ; Adieu, crédibilité)
Image via MTV
La série a commencé à s’essouffler lors de la saison 1996 à Miami. La série, qui en était à sa cinquième saison, était devenue une merveille internationale. Faire partie du casting de la série signifiait une célébrité instantanée et l’opportunité de devenir une star. La concurrence pour gagner une place convoitée dans la série était devenue féroce. Il ne suffisait plus d’être excentrique ou artistique ou de surmonter les principaux obstacles de la vie pour se faire remarquer par les directeurs de casting de MTV. Désormais, les jeunes espoirs doivent être scandaleux, effrontés, sans vergogne ou, mieux encore, carrément horribles.
Puck Rainey, le coursier à vélo soufflant des roquettes de morve de la saison de San Francisco, avait été un personnage polarisant, et son apparition dans l’émission a fait monter les enchères pour les futurs membres potentiels du casting. Flora Alekseyeun, la Cruella de Vil du Sunshine State, une femme méchante et sans complexe qui affichait fièrement son mépris pour les personnes physiquement peu attirantes et qui ne manquait jamais une occasion de se mêler à ses camarades de chambre, a fait son entrée. La présence de Flora a marqué un changement de ton dans The Real World. Les téléspectateurs n’assistaient plus aux aventures d’un groupe de jeunes gens qui prenaient la vie à bras-le-corps. Au lieu de cela, les téléspectateurs cliquaient sur leur télécommande dans l’espoir de voir des méchants s’engager dans des batailles sérieuses à la Jerry Springer. Ce qui était autrefois un programme offrant des perspectives intéressantes est devenu une escapade voyeuriste miteuse. Le fait que la saison de Miami ait tourné autour d’une prémisse selon laquelle les producteurs de l’émission donnaient de l’argent aux colocataires pour qu’ils ouvrent un commerce ensemble n’a pas aidé. Cette trajectoire ratée n’a fait qu’alimenter la discorde et les dysfonctionnements au sein de l’équipe.
Malgré toute cette cacophonie, la saison de Miami a été un succès d’audience pour MTV, si bien que dans les saisons suivantes, l’émission a continué à mettre en scène des personnalités polarisantes dans des situations qui ne manqueraient pas d’exacerber leurs comportements odieux. L’alcool et la fête sont devenus la norme pour les colocataires, remplaçant la conversation et la réflexion. La 12e saison de la série, qui se déroule à Las Vegas, constitue son véritable point de non-retour. Avec les acteurs logés dans la suite penthouse du Palms Casino and Resort, The Real World est devenu un croisement entre The Lost Weekend et les titillations softcore de fin de soirée de Cinemax. Les jeunes gens qui parvenaient à décrocher une place dans l’émission se démenaient pour obtenir du temps d’antenne en multipliant les comportements choquants, tout en croisant les doigts pour que leur comportement scandaleux leur permette de participer à une émission dérivée comme The Real World/Road Rules Challenge ou d’être invités dans une sitcom de la chaîne ou dans un autre programme de téléréalité en plein essor. Dans un retournement ironique que ni les créateurs Bunim ni Murray n’ont probablement jamais envisagé, la série innovante qui avait autrefois bouleversé le paysage télévisuel et fait avancer des questions critiques et pertinentes était devenue une parodie d’elle-même, un exemple de programme célèbre pour s’être transformé en tout ce qu’il n’avait jamais eu l’intention d’être.
Les retrouvailles des acteurs de « The Real World » ont mis en évidence des blessures émotionnelles non cicatrisées
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Cela ne veut pas dire que The Real World a complètement abandonné les moments de pertinence. La saison 7, qui se déroule à Seattle, se concentre sur les problèmes de santé mentale, la saison 9, qui se déroule à la Nouvelle-Orléans, met en scène un acteur homosexuel qui entretient une relation avec un militaire qui n’en parle pas, à l’époque de la politique militaire « don’t ask, don’t tell » de l’ère Clinton, et la saison 26, qui se déroule à San Diego, met en scène un acteur qui vit avec la mucoviscidose. Dans une large mesure, cependant, ces histoires ont été reléguées au second plan par rapport à la débauche, aux rencontres et, bien sûr, aux éruptions de rage qui ont attiré le public et fait grimper l’audimat. C’est regrettable, car, comme l’ont révélé certaines des récentes séries de retrouvailles de Real World Homecoming, les conséquences de certains des sujets et incidents les plus graves ont laissé des blessures durables et non cicatrisées sur les membres de la distribution. La réunion des colocataires de la saison de la Nouvelle-Orléans a été particulièrement controversée, l’arrivée de Julie Stoffer ayant déclenché une douleur et un ressentiment profonds chez plusieurs de ses anciens amis. La situation est devenue si inconfortable que la colocataire Kelley Wolf s’est retirée prématurément et a fait ses valises pour rentrer chez elle. Même les membres de l’équipe new-yorkaise d’origine ont eu du mal à dépasser les discussions controversées sur la race et les privilèges qui avaient eu lieu 29 ans plus tôt, Becky Blasband quittant le loft après que Kevin Powell et elle eurent été incapables de résoudre leurs problèmes.
Mais c’est en 2000, lorsque MTV a organisé sa première réunion officielle des acteurs des saisons de Miami, Boston, Hawaï et Seattle, qu’il est apparu clairement que l’amertume et l’inimitié étaient toujours bien présentes. Irene McGee, membre de l’équipe de Seattle, qui a reçu une gifle de Stephen Williams dans une scène de la saison 7 qui choque encore aujourd’hui, n’a pas assisté à l’enregistrement de cette première réunion, mais les autres membres de l’équipe ont fait savoir à Williams ce qu’ils pensaient de l’incident, ce qui a failli provoquer une autre altercation physique. Au fil des ans, McGee a parlé de son expérience traumatisante dans la série et de son impact sur sa vie. Dans un article publié en 2013 pour le magazine Vulture, elle a raconté les efforts délibérés des producteurs pour créer des tensions au sein de l’équipe. « L’environnement est devenu tellement toxique qu’il était insupportable ; tout le monde se disputait tout le temps, et ces disputes n’ont fait qu’entraîner d’autres disputes. Je n’arrêtais pas de rappeler aux acteurs que nous nous entendrions tous dans des circonstances normales, mais ils ne voyaient pas, ou ne semblaient pas s’en soucier, que les producteurs nous préparaient à nous disputer. »
L’émission « The Real World » a donné naissance à la « télévision de l’hyperbole »
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Et c’est peut-être là la principale raison du triste déclin de The Real World. Un programme qui était autrefois vénéré pour son courageux dépouillement des faux-semblants et de l’artificialité a commencé à fabriquer ces mêmes choses, à priver les téléspectateurs d’une expérience authentique et, ce qui est encore plus honteux, à tromper les jeunes gens devant les caméras et à les manipuler sur le plan émotionnel. Longtemps après que l’électricité qui avait enflammé les premières saisons de l’émission ait été court-circuitée par le sensationnalisme et les excès grossiers, les producteurs ont tenté de relever le niveau avec plusieurs saisons qui se sont déroulées comme des jeux télévisés de pacotille.
The Real World : Ex-Plosion, par exemple, a surpris les membres de la distribution en leur imposant leurs anciens partenaires romantiques, et The Real World : Skeletons faisait intervenir chaque semaine une personne du passé d’un membre de la distribution, généralement quelqu’un qui avait causé de la douleur ou qui avait fait partie d’un événement scandaleux. La série a tenté un retour aux sources en 2019 pour sa dernière saison à Atlanta, mais entre-temps, le cheval mort avait été battu à plate couture, et The Real World a quitté le paysage télévisuel sans grande fanfare ni reconnaissance. Ce qu’il a laissé dans son sillage, cependant, c’est une nouvelle culture de ce que l’on peut décrire comme la « télévision de l’hyperbole », où les téléspectateurs sont amenés à croire que ce qu’ils regardent est authentique, ce qui ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Pensez à Laguna Beach : The Real Orange County, The Hills et Vanderpump Rules : des séries non scénarisées qui prétendent être des journaux vidéo de la vie d’une nouvelle génération de jeunes gens séduisants, mais qui ne sont guère plus que des feuilletons à peine déguisés, resplendissants de querelles théâtrales.
Y aura-t-il un jour une ouverture dans la topographie télévisuelle pour quelque chose comme le Real World original, où la posture est absente et où la crédibilité peut prévaloir ? Cela semble peu probable, mais ce qui est extraordinaire avec ce média, c’est sa capacité à continuer de surprendre, même près de sept décennies après la diffusion de la première série télévisée en prime time dans les foyers américains. L’espoir étant éternel, il se pourrait bien qu’un créateur prévoyant passe à nouveau derrière la caméra et trouve un moyen de « commencer à être vrai ».
