On pourrait penser qu’à l’heure actuelle, les films sur le passage à l’âge adulte sont devenus un genre épuisé, un cheval mort fouetté encore et encore jusqu’à ce qu’il n’en reste que les tendons et les os. C’est un sous-genre qui se retrouve dans tous les films, que les protagonistes soient les soi-disant Élus ou simplement des adolescents qui luttent pour survivre au lycée. Il est vrai qu’il y a très peu de place pour créer quelque chose de nouveau dans le cadre d’une histoire sur la croissance, étant donné l’histoire plus que centenaire du cinéma et le fait que, pour reprendre la vieille blague des étudiants en anglais, nous racontons les sept mêmes histoires encore et encore depuis la nuit des temps.
Ainsi, pour dire les choses simplement, créer un film sur le passage à l’âge adulte qui soit intéressant – sans parler de révolutionnaire ou de changement de vie – est une tâche difficile. Rares sont ceux qui parviennent à fouler le sol sans glisser et tomber, mais heureusement, l’une de ces personnes est la scénariste et réalisatrice Laurel Parmet, dont le premier film, The Starling Girl, a été présenté en avant-première au festival du film de Sundance cette année. Tirant sur des cordes sensibles que peu de gens osent toucher, ce film discret et délicat raconte l’histoire de la jeune Jem Starling (Eliza Scanlen), une jeune fille de dix-sept ans qui a une affinité pour la danse et qui ne peut s’empêcher de vouloir quelque chose de plus de sa vie dans une communauté chrétienne conservatrice du Kentucky.
Ce « plus » se présente sous la forme d’Owen Taylor (Lewis Pullman), le pasteur des jeunes de l’église, récemment revenu, qui la prend sous son aile d’une manière que l’on pourrait croire innocente et amicale, ne serait-ce qu’en raison du sourire aimable de Pullman et de sa réputation à jouer les amoureux. Contrairement aux contes plus traditionnels sur le passage à l’âge adulte, The Starling Girl est dévastateur dès le départ, car cette relation devient prédatrice, Jem étant aveuglée par des affections qui ont l’air d’aller bien au-delà de la simple piété et de l’amitié proposée.
Image via Phil Parmet/Instagram
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Parmet se fait rapidement un nom en faisant de la subtilité un art, une compétence nécessaire pour un film dont la prémisse est aussi complexe que The Starling Girl ; une prémisse qui pourrait facilement s’aventurer sur le terrain de la maladresse ou de la manipulation émotionnelle si elle n’est pas exécutée correctement. J’ai abordé l’histoire avec la crainte qu’elle ne ressemble à celle du film Sharp Stick, sélectionné l’an dernier au festival de Sundance et profondément malencontreux, étant donné que de nombreux éléments de l’histoire sont identiques : une jeune femme naïve a une liaison avec un homme marié plus âgé, ce qui bouleverse sa vie et sa compréhension du monde et crée généralement le chaos dans le processus. Les histoires de liaison sont souvent macabres et sensationnalistes, axées principalement sur l’éveil sexuel de l’innocente protagoniste, ce qui est normalement la première chose qui me détourne d’elles, entre autres.
Mais l’éveil de Jem Starling n’a pas grand-chose à voir avec le sexe, même si la vision qu’elle a d’elle-même dans les limites de sa communauté conservatrice change lorsqu’elle commence à faire des cabrioles avec Owen. C’est ce sentiment de soi qui intéresse davantage Parmet et le film que les détails macabres – la façon dont les forces extérieures peuvent endommager et déformer la compréhension qu’une jeune femme a de sa propre existence jusqu’à ce qu’elle commence à se fissurer et à se briser comme de l’argile humide dans un four. Le trouble intérieur de Jem, non seulement sur sa sexualité mais aussi sur sa place dans le monde, est fragile, et Parmet le traite comme tel, en enlevant lentement les couches plutôt que de les arracher comme le plus douloureux des pansements.
Le film avance à un rythme plutôt lent en raison de cette fragilité, mais si certains passages traînent ici et là, il est impossible de quitter Scanlen des yeux lorsqu’elle est à l’écran. La douleur qu’elle ressent à l’idée d’être confinée (à la fois littéralement et émotionnellement) est électrique, moins puissante que celle d’une centrale électrique et plus proche de celle d’une lampe à incandescence, alors qu’elle se lamente en privé, masquée par le bruit d’une douche ou la mort de la nuit. La tension n’est qu’amplifiée par la cellule de prison métaphorique dans laquelle sa communauté la maintient – une cellule qui exige qu’elle soit suffisamment visible pour « faire la cour » (lire : se marier, essentiellement par la force) à l’âge de dix-sept ans, mais pas assez visible pour attirer toute sorte d’attention en s’exprimant, ou même dans le cas accidentel de choisir le mauvais soutien-gorge pour aller sous une chemise blanche.
Il est facile de comprendre pourquoi Jem cède à l’attention de quelqu’un comme Owen, en particulier la façon dont Scanlan s’illumine une fois que la cape d’invisibilité de Jem a été jetée dans l’herbe avec ses sous-vêtements. Ses émotions sont décuplées par les circonstances, et les lunettes roses que l’on nous a vendues avec le recul nous donnent envie de crier qu’elle vaut mieux que ça, qu’elle mérite mieux, même si l’on sait qu’à dix-sept ans, aucun d’entre nous ne savait se voir, et encore moins comprendre et se battre pour sa propre valeur.
Image via Phil Parmet/Instagram
De même, Pullman prouve une fois de plus qu’il est capable d’être une présence magnétique à l’écran – ce que seul Parmet lui a vraiment permis de faire ces dernières années. Bien sûr, il s’est fait un nom l’année dernière dans le rôle de l’adorable Bob Floyd dans Top Gun : Maverick, mais Starling Girl lui donne l’occasion de déployer les muscles qu’il a montrés dans ses rôles précédents, le charme, les conséquences et les actions vaniteuses et égocentriques réunis en un seul personnage. Owen porte des mots doux comme le miel et une poignée de chemises en jean sur ce que je ne suis même pas sûr qu’il comprenne comme une nature subtilement prédatrice, ses propres intérêts l’emportant sur tout amour réel qu’il pourrait avoir pour Jem – un amour qui oscille et change selon qu’il risque ou non de s’attirer des ennuis. On est presque tenté de l’aimer, avant que la raison ne s’en mêle et que l’on ait envie de lui donner un coup de pied et de cacher Jem derrière ses jupes comme la mère qu’elle aurait dû avoir, par opposition à la mère ignorante et moralisatrice qu’elle a eue, jouée à la perfection par Wrenn Schmidt de Nope.
Tant de choses sont dites dans l’espace entre les mots dans The Starling Girl, et la nature calme du film reflète le silence dans lequel Jem a été forcée – un silence qu’elle échappe grâce au pouvoir de la musique, la chose même qui ouvre le film. Parmet exploite le type unique de malaise qui accompagne le traumatisme religieux, sans pour autant déprécier ceux qui l’ont vécu au-delà de l’écran. Au contraire, The Starling Girl est imprégné d’empathie, pas seulement pour Jem, mais pour toutes les jeunes femmes, religieuses ou non, qui luttent pour se connaître et cèdent au désir d’être vues, quel que soit le voyeur, juste pour se sentir vivantes et avoir l’impression de compter.
Avec ses débuts en tant que réalisatrice, Parmet s’impose comme une cinéaste à suivre, sachant ce qu’elle a à dire sans surcharger son public pour faire passer son message. Elle possède une maturité et une grâce qui, espérons-le, l’emmèneront bien au-delà de ce que ce film a déjà accompli, et l’intimité de The Starling Girl est à la fois intrigante et douloureuse, une version de Call Me by Your Name pour les filles de la classe ouvrière qui cachent leurs cicatrices sous les vêtements qu’elles ont réussi à s’offrir avec quelques centimes. Sa vision est directe et nette, à la fois douloureuse et profondément cathartique, car elle implique peut-être que le diable n’existe que là où votre esprit et votre entourage choisissent de le placer.
Evaluation : A-
The Starling Girl a fait ses débuts au Festival du film de Sundance 2023.
