Dans le premier épisode de la toute nouvelle émission de Netflix Inde, Trial by Fire, Neelam Krishnamoorthy (Rajshri Deshpande) a un entretien à cœur ouvert avec Arjun, le jeune ami de ses enfants, aujourd’hui décédé, visiblement secoué après avoir survécu à un terrible incendie dans un cinéma. L’objectif de Neelam est précisément de comprendre comment ses bien-aimés Ujjwal (Abhishek Sharrma) et Unnati (Poorti Jai Agarwal) ont péri dans l’incendie, et comment Arjun a pu s’en sortir vivant. Les réponses qu’elle obtient du garçon, cependant, ne sont pas exactement celles qu’elle attendait. Selon Arjun, s’il n’a pas succombé à la fumée, c’est parce qu’il n’était pas du tout dans le théâtre. Il est arrivé en retard et a trouvé les portes de l’auditorium verrouillées. Neelam est, bien sûr, choquée par cette information. Mais elle est loin de se douter que ce n’est là qu’un des nombreux détails horribles qui composent la tragédie qui a coûté la vie à ses enfants.
Basé sur le mémoire du même nom écrit par Neelam et Shekhar Krishnamoorthy, Trial by Fire raconte l’histoire de deux parents qui se battent pour obtenir justice après avoir perdu leur fils et leur fille dans une terrible catastrophe. L’événement en question est l’incendie du cinéma Uphaar, qui a coûté la vie à 59 personnes dans la capitale indienne de Delhi, en 1997. Au cours de sept épisodes, la mini-série raconte le long combat de la famille dans le système judiciaire indien, ainsi que la douleur de perdre ses enfants d’une manière aussi horrible et inattendue. Considéré comme une affaire de référence en Inde, l’incendie du cinéma Uphaar et la bataille juridique qui a suivi ne sont pas très connus en dehors du pays. Trial by Fire vise notamment à sensibiliser le monde entier à cette tragédie et aux nombreuses précautions qui auraient pu l’éviter. Mais que s’est-il passé exactement dans l’incendie du cinéma Uphaar ? Voici un bref compte rendu des événements qui vous permettra de vous familiariser avec le contexte avant de regarder Trial by Fire.
Quelle est la tragédie réelle qui a inspiré « Procès par le feu » ?
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Situé dans le quartier cossu de Green Park à Delhi, le cinéma Uphaar connaît une journée chargée le 13 juin 1997. Pour commencer, des centaines de personnes achetaient des billets pour la première journée de projection de la superproduction patriotique Border, réalisée par J.P. Dutta. Ensuite, et c’est peut-être le plus important, un transformateur donnait des signes de dysfonctionnement, menaçant les séances de la journée. Très tôt le matin, le plus gros transformateur du premier étage du théâtre a explosé. Un petit incendie a été rapidement maîtrisé et des réparations ont été effectuées sur les câbles de tension endommagés par l’explosion. À midi, le transformateur était à nouveau opérationnel, prêt à fonctionner toute la journée. C’est du moins ce qu’ont déclaré les autorités et le théâtre.
Il s’avère que les réparations n’ont pas été effectuées correctement et, plus tard dans l’après-midi, un des câbles du transformateur s’est détaché. Des étincelles ont enflammé une flaque d’huile de radiateur, qui s’est ensuite répandue dans le parking du théâtre, mettant le feu à toutes les voitures. La fumée s’est répandue dans les étages supérieurs, où se trouvaient l’auditorium et le balcon du théâtre, et a pris les clients complètement par surprise. Lorsque les pompiers ont finalement réussi à atteindre les lieux, retardés par la circulation dense, il était déjà trop tard : 59 personnes étaient mortes asphyxiées et 103 avaient été gravement blessées dans la ruée vers l’extérieur. Il a fallu environ une heure aux pompiers pour éteindre les flammes.
Bien qu’un incendie soit toujours un événement dangereux et mortel, ce qui s’est passé au cinéma Uphaar n’était pas un simple accident. Les clients ont été tués non seulement par la fumée, mais aussi par de nombreuses violations du code de sécurité. Pour commencer, il y a les portes verrouillées mentionnées par Arjun dans l’épisode 1 de Trial by Fire. Pour aggraver les choses, l’accès aux sorties existantes a été bloqué par l’ajout de sièges supplémentaires pour augmenter la capacité du théâtre. De plus, les victimes désespérées n’ont pas été prévenues de l’incendie et n’ont bénéficié d’aucune aide pour quitter le théâtre : le personnel n’est pas venu à leur secours et le système d’alarme publique et d’éclairage d’urgence était hors service. Cet enfer sur terre a duré environ 15 minutes.
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La bataille juridique qui s’ensuit pour rendre justice aux victimes
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Toutes ces violations ont été découvertes par une enquête sur les causes de l’incendie, mais certaines d’entre elles étaient déjà connues des autorités locales. Ainsi, la responsabilité a d’abord été imputée non seulement à la direction du cinéma, mais aussi au Delhi Vidyut Board, au service des incendies de la ville, au service des permis de la police de Delhi et à la municipalité. Les frères Sushil et Gopal Ansal, propriétaires du cinéma Uphaar, ont également été placés en détention. À l’époque, les deux hommes étaient considérés comme les plus grands promoteurs immobiliers d’Asie.
La richesse et l’influence considérables des frères, ainsi que l’absence de preuves, ont conduit les familles des victimes à penser qu’une dissimulation était en cours. L’enquête a été retirée des mains des autorités de Delhi et transférée au Central Bureau of Investigation de l’Inde. Environ 115 témoins ont été entendus par le Bureau avant que l’affaire ne soit portée devant les tribunaux, où 344 audiences ont eu lieu sur une période de sept ans. Pendant cette période, les parties accusées ont tenté à plusieurs reprises d’ajourner le procès. Ce n’est qu’en 2007, dix ans après la tragédie, que le premier verdict de l’affaire est tombé. Les frères Ansal ont été reconnus coupables de plusieurs chefs d’accusation, dont celui de mort par négligence. Ils ont été condamnés à deux ans d’emprisonnement et à une amende pour les nombreuses violations du code de sécurité du cinéma. D’autres personnes, notamment celles qui travaillaient à la direction du cinéma et le gardien qui verrouillait les portes, ont été condamnées à sept ans de prison.
Mais c’était loin d’être la fin pour les victimes et les familles des personnes tuées dans l’incendie du cinéma Uphaar. Révisée par la Cour suprême indienne en 2017, la peine de Gopal a été modifiée en un an d’emprisonnement. Sushil, qui avait déjà purgé cinq mois, a échappé à une nouvelle peine de prison en raison de son grand âge. Il avait 77 ans à l’époque. En 2021, les frères ont été condamnés à sept ans de prison pour falsification de preuves. L’affaire est toujours en cours, car Gopal et Sushil ont tous deux fait appel de leur condamnation. Selon l’Indian Express : « Le 19 juillet de l’année dernière, Sushil et Gopal Ansal sont sortis de prison. Tout en notant que rien ne pouvait dédommager les familles des victimes pour leur perte, le tribunal avait toutefois déclaré que l’ordonnance était fondée sur la prise en compte de l’âge des frères. » Sushil a également tenté de faire cesser la diffusion de la série Netflix et du mémoire de Krishnamoorthy, en invoquant la diffamation à son encontre et à l’encontre de sa famille, mais sa demande a été rejetée.
Parallèlement au procès pénal, l’Association des victimes de la tragédie de l’incendie d’Uphaar (AVUT) a intenté et gagné une action civile en réparation contre les frères Ansal et le gouvernement de Delhi dans une affaire considérée comme une référence en droit indien. Les frères Ansal ont contesté le montant dû et, en 2011, une décision de la Cour suprême a réduit de près de moitié le montant dû par les frères. Aujourd’hui, l’association s’efforce de perpétuer le souvenir des victimes et de contribuer à éviter des tragédies similaires. Elle a réussi à construire un mémorial en face de l’endroit où se trouvait le cinéma et dispose d’un site web consacré à la sensibilisation au manque de sécurité publique en Inde.
La mini-série Trial by Fire est désormais disponible en streaming sur Netflix.
